等到海礁回正院向祖母馬氏稟報時，他自然略過了鎮國公對許賢妃的拉攏計劃，而將話題集中在周家三房頭上：“鎮國公打算先跟涂同知私下談一談，看他都查到什么程度了。若是事情不算嚴重，不至于牽連旁人，也就罷了。若是事態過于嚴重，那就要知會族中，直接將馬老夫人逐出家門了。雖說馬老夫人輩份大，又有誥命在身，但關系到宗族榮譽，他們也不是不能讓族長出面，代三房老太爺休妻。”

馬氏覺得這種事周家早就該做了：“早前她顯露出真面目的時候，周家族里就該趕她出門的。若不是那時候心軟了，現如今哪里還需要為她從前做過的壞事操心？連一家子都可能會被牽連進去！”

不過馬氏還有些擔心：“她被逐出周家，她犯的事還會牽連三房么？”

海礁道：“鎮國公正在想辦法，若實在無法避免，那就只牽連曾經做過她幫兇的人，無論是有意還是無心。至不濟，再牽連到她親生的兒孫，也就夠了。姨祖父一家被她禍害得不輕，若再因她過去做過的事受連累，那也太慘了些。

“不過，三房出了這樣的事，日后在族里也會引人非議。鎮國公覺得姨祖父還是辭官致仕的好。在家好生教養子弟，或是主持族學，教導族中年輕人讀書，多培養幾個讀書種子出來，爭取讓周家也能出幾個能進京上朝的文官，都是好事。橫豎姨祖父的官職也清閑，何苦白占著位置呢？”

而周世功在家族里若是有了教導族人子侄有成的功勞，他因為軟弱愚蠢，縱容繼母為惡而得來的壞名聲，也會漸漸被洗刷干凈的。就算他長子周晉浦不成器，等到次子周晉林在邊疆立下功勞，周家三房的名聲又會重新立起來了。

馬氏聽懂了鎮國公的用意后，忍不住念佛：“還是國公爺思慮周詳。姐夫那個性子，真是別做官更好，老老實實在家做學問便是了，橫豎他在軍中也管不了啥事。既是出了名的讀書人，那就安心做讀書人去，進邊軍摻和啥？！”

馬氏決定今天去見大姐時，一定要跟她說清楚事情輕重，讓她幫著力勸周世功點頭接受鎮國公的提議才行。這么大的禍事，鎮國公府都愿意出手了，他們難道還不肯聽從安排么？

想到大姐一家有希望脫困了，馬氏精神都振奮了許多，連忙又派人回馬氏族里去催促，問崔家夫妻什么時候能回來。

看到祖母忙著使喚人，海礁趕緊給妹妹海棠使了個眼色，兄妹倆退出了上房。

海礁把方才從曹、陸二位長輩處聽來的消息告訴了小妹，又笑道：“陸爺爺在表叔公面前夸了你許多好話，說你聰敏過人，見識不凡，勸表叔公好好栽培你，不要荒廢了你的才智。表叔公驚訝極了，連鎮國公都忍不住細問呢！”

“陸爺爺為什么要夸我？”海棠眨了眨眼，“難道好主意不是哥哥你出的嗎？他們要夸，也該夸哥哥你才是。”

海礁笑笑：“我心里清楚，我有什么好主意，也是經你提醒才得來的，可不是因為我比旁人聰明。哥哥還能昧了你的功勞不成？該你的，就是你的。若是鎮國公對你另眼相看……”

海棠忍不住打斷了他的話：“我是能上戰場還是能做官？就算鎮國公對我另眼相看，頂多就是給我說一門好親事。如果這門親事是在直隸還好，如果在長安，難道要讓我以后跟全家人分隔千里嗎？那我寧可他老人家當我是個尋常女娃算了！”

海礁愣住，臉色頓時就僵硬了：“啊……我沒想到這一層……”他們海家，早晚是要回直隸老家去的！如果妹妹由鎮國公做主，嫁給了長安城里的青年才俊，那就真真要跟親人分離了。他們家就算有本事把將來的妹婿弄到直隸的衛所去駐守，也不可能把妹婿的家人也一并弄過去呀！鎮國公能看得上的青年才俊，不是周家本家族人，便是軍中后起之秀，很大可能也是將門之后，家世不可能比海家低。遇上這樣的姻親，同樣是骨肉分離，他們女家的親人最終肯定要退讓的，到時候受苦的不還是妹妹么？

海礁簡直沒法想象那個情形，忙道：“鎮國公應該不會多管這個閑事的。只要爺爺和阿奶不答應，他絕對做不了你婚事的主！”

“可要是鎮國公真的開了口，爺爺和阿奶真的能拒絕嗎？”海棠哂道，“多一事不如少一事。我都沒打算出風頭，你們給我宣揚這種名聲做什么？只要爺爺官兒升得高些，哥哥你將來做官也做得好，我就能舒舒服服地在家安享富貴太平了，才不打算追求什么聰明過人的虛名呢！”

海礁抿了抿唇：“放心，哥哥一定不會讓你為這種事操心的。”

海棠見他好象下定了什么決心似的，也不想給他增加心理負擔，便轉移了話題：“你是不是跟金嘉樹約定了什么？他都在院子里探頭張望過好幾回了。”

海礁醒過神來，忙道：“是，我跟他約好了要說話，小妹你也跟著一道來吧。咱們去看他那箱金子上的內府印記。”

原來是為了這件事。

海棠應聲跟著海礁去了二進院。見了金嘉樹，海礁先提了看印記的事，也沒忘告訴他原委。

金嘉樹本來就沒懷疑過海家人對自己那箱內府賜金有什么貪念。若他們想要，早在他受傷未醒時，就該把東西昧下了，反正推到殺手頭上也方便。此時聽說事涉周家三房老夫人的身世來歷，他更覺得海家兄妹對自己赤誠相待，連姻親家的秘事也沒瞞著。

他立刻就把裝有內府金錠的箱子取了出來。這事兒不能讓小廝代勞，他便自己去提箱子。因為箱子太沉，他提得吃力，還是海礁上前幫了一把，兩人才將箱子好好地挪到了炕上。

一箱子內府鑄造的金錠，此刻全都在箱中，一錠都沒少。箱子上與每一錠金子上，都有清晰的內府印記。

海棠拿出自己繪制的那張圖，對比箱子上的印記，感覺兩者雖有差別，但絕對是一個系列的東西，也有可能是內府所制作的金錠與日常用品之間，所刻的印記本來就有所不同。

金嘉樹看著兩張圖，心下微微一動：“不知那梳子是什么模樣的？海妹妹可有圖樣？我正要給姨母寫信，興許能捎一張圖樣給她，讓她幫著在內府查一查？若能查到出處，那就更能確定那位老夫人的來歷了。”

海棠雙眼一亮，與海礁對視一眼，都覺得這是效率最高的辦法。

走許賢妃的渠道，比起托鎮國公府或是涂榮的路子，調查起來不是更省時省力嗎？如果許賢妃能在皇帝耳邊吹吹風，說不定還能直接找宗人府問話，那就能更快確定馬老夫人的身份了！

(本章完)

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