盛夏天氣炎熱。

華清宮建在西繡嶺的山陰，比長安城要涼爽得多。

楊玉瑤上輩子也許真是一條蛇，十分怕熱，回到了她在驪山的別業，才終于從熱蔫的狀態中回復過來。

她邀請了一眾小娘子到她的別業中玩耍，衣著清涼，不許任何男子靠近，連薛白也不例外。

李騰空本以為到了驪山能與薛白多些相處的機會，倒沒想到是這樣的局面，放行李時依依不舍地回頭看他，耳畔是楊玉瑤的催促。

“別理這臭男人，我們自己打牌下棋……你穿這件冰綃，一定好看。”

薛白被攔在門外，目光看去，見楊玉瑤手中那件冰綃透明如冰、潔白如雪，穿起來想必確實是好看的。

見了他的眼神，楊玉瑤眨了眨眼，顯出一個促狹的眼神來，她故意要讓薛白憋火。

陷于這大唐盛世的活色生香當中，讓人沒什么心思想關心正事，薛白尚且如此，何況旁的官員。

他有時設身處地地代入李隆基去想，也知這個皇帝承受了很多尋常人難以想象的誘惑。但，帝王終究不是尋常人，得有遠超尋常人的毅力才行，至少得做到后天下之樂而樂。

把家眷們安頓到了楊玉瑤的別業之后，薛白好不容易才重新集中精神回到自己的事情上，招過施仲與李岫詢問，得知他們還未找到李林甫臨死前調閱的文書。

“若非李十郎記錯了或說錯了，那便是拿走文書之人做得神不知鬼不覺。”施仲道，“我探查了一番，逍遙殿的道童并未留意到痕跡。”

“我沒說謊！”李岫重申了一遍，有些著急。

薛白還是信他的，點著頭，沉吟道：“不在楊國忠處，我試探過他，他并不知此事。”

施仲道：“那就是內侍省……”

薛白忽然抬了抬手，往遠處望去。

他住在楊玉瑤的別業旁邊，此處地勢甚高，在亭子中可看到驪山腳下的山道，只見一道塵煙遠遠而來。像是一條游動速度極快的長蛇。

“有急報來了？”

薛白轉頭吩咐刁丙去把千里鏡拿來，舉起看去，見到那策馬而來的騎士身上沾著血跡。

千里鏡一移，他看到了元載。

“出事了！”

薛白當即讓施仲、李岫再去打探，自己則直奔宮門。

趕到津陽門時，正見元載被人攙扶著下馬，宮門前有侍衛攔住他，他遂急促地喊了起來。

“我丈人遇刺了，快派人去追啊！”

“我丈人是兵部尚書王忠嗣，他遇刺了……”

薛白聽了這突如其來的消息，停下腳步，視線里，元載臉上滿是驚恐，與眼前錦繡氣派的華清宮形成了鮮明的對比。

華清宮內依舊是歌舞升平、活色生香，一代名將隕落的消息，像是一顆石頭投入了湖面，激起漣漪，也許會卷起風波，也許很快要平息下去。

“怎么回事？”薛白上前問道。

元載轉頭見是他來了，當即有了主心骨，轉而向他救助道：“我們在灞橋遇襲了，快派人去，還能追到兇徒。”

薛白問道：“王節帥呢？”

“丈人他……”元載喉頭滾動，道：“他，已經被刺殺了。”

薛白臉色一沉，想著此事對河東、乃至對天下局勢的影響，心中憂慮。但他這份憂慮也不是一天兩天了，真正做到了先天下之憂而憂。

急促的馬蹄聲再次響起，這次卻是楊國忠策馬趕來。

見到薛白，楊國忠不由詫異，馬鞭都沒放下已問道：“阿白如何這般快就到了？”

薛白道：“我為中書舍人，為圣人擬旨。見有急報，便連忙趕來待命。”

這天子近臣的差事，倒是頗方便他打探朝堂機密大事。

楊國忠與元載已非常熟悉了，招元載上前，聽他述說了王忠嗣遇刺的大概經過，先是詫異，之后目光閃動，思忖此事對他的前程將有怎么樣的影響。

南詔之戰，他與王忠嗣也算是共事了一場，加上薛白、元載可以調節他們之間的關系。楊國忠也是希望能得到王忠嗣的支持，如此才能與雄踞北方的安祿山達成平衡，否則他這個新任的右相手中兵權尚不如安祿山，何以宰執天下？但這只是預想中最好的情況，實則王忠嗣根本就看不起他，而且他要打壓太子，本就想除掉王忠嗣這個太子義兄。

偏是這個時候王忠嗣被刺殺了，若讓旁人以為是他做的，倒顯得他沒有手段。

李隆基到了華清宮之后心情好了許多，昨夜在西繡嶺吹風飲酒，歡飲達旦，睡得很晚，到中午還未醒來。

直到高力士在門外連喚了好幾聲，他才迷迷糊糊地睜開眼。

“進。”

“圣人，出事了。”高力士趨步入內，趕到御榻前卻沒有馬上開口，而是等了一會，待李隆基醒過神來、不至于太過猝不及防了，才開口道：“王忠嗣遇刺身亡了。”

語罷，他凝神屏氣，等待著圣人的反應。

開元二年，豐安軍使王海賓戰死，圣人收養了九歲的王忠嗣，至今已近三十八年。這么多年的君臣、父子恩情，高力士很難想像，圣人聽聞王忠嗣之死會是什么樣的心情？

“遇刺了？”李隆基喃喃著，從睡夢中清醒過來，問道：“誰主使的？”

高力士沒能感受到他的情緒，恭謹地應道：“還不知道。楊國忠、薛白、元載正在宮門外候見，圣人是否召喚。”

“傳吧。”

“遵旨。”

高力士退下之后，李隆基獨自坐了一會兒，消化著這個消息，終于微微嘆了一口氣，臉上泛起一個輕松的表情。

他已經完全想不起九歲的王忠嗣是什么模樣了，他這輩子見過太多的孩子、臣子。如今對王忠嗣最深刻的印象反而是李林甫說過的那一句“早與忠王同養宮中，我欲尊奉太子”。

李隆基正體會著王忠嗣身死帶來的感受，有幾個俏麗的宮娥進了殿，在他面前萬福，柔聲問道：“圣人，更衣嗎？”

“你們可曾被魚刺卡過喉嚨？”

“奴婢，有過。”

“當那根刺被拔出來了，你們是何感受啊？”

幾個宮娥都低下頭，不知圣人為何問這個，想了想，答道：“應該是……舒服。”

“舒服？”李隆基聽了，沒做太多反應，手在被褥上輕輕拍了拍，把綢緞上的一絲褶皺撫平，淡淡道：“更衣吧。”

他站了起來，張開雙臂，任她們為他披上皇袍，一股威嚴之氣油然而起。

等他擺駕到飛霜殿，楊國忠已領著薛白、元載正在恭候。

不等他們行禮說話，李隆基先開口了，聲音沉郁，字字飽含憤怒。

“朕的養子、朕的兵部尚書、朕的太子右衛率大將軍……被人害死了！”

“陛下節哀！”

楊國忠原本還在準備著說辭，沒想到圣人有這么悲憤，連忙勸慰。

李隆基叱道：“朕養了三十八年的兒子、為朕立下汗馬功勞的大將在覲見朕的中途，在天子腳下遇刺，你還讓朕節哀，朕如何節哀？！”

“臣有罪，臣身為宰相，不能防范于未然，此事錯在臣。”楊國忠惶恐道。

李隆基以冷峻的目光打量著他，沉默不語，似在審視他。

楊國忠被叱罵了幾句之后，感覺到圣人似乎認為此事是他命人做的，不由大感冤枉。偏是圣人又沒明說，他根本不好解釋。

兵部侍郎韋見素已投靠了他，若王忠嗣上任兵部之后與他不對付，反而會降低他這個右相在軍中的權威，他確是有除掉王忠嗣的動機……李隆基甚至也允許，但絕不允許用這種手段，會帶來很多不好的影響。

在天子的審視之下，楊國忠的心亂了，答話的節奏也亂了，搶先道：“臣必徹查此事，找出兇徒，給圣人一個交代。”

李隆基這才移開目光，道：“元載，你說。”

元載沒想到圣人竟知自己的名字，受寵若驚，應道：“回陛下，懇請陛下先派兵追上那些兇徒，既是為揪出主使，也是防止他們再禍亂京畿。”

難為他在這種情況下還能做到口條清晰，應對得當。看似提了要求，卻沒讓天子為難，反而給出了初步決斷，把處理事情的進程推進到下一步。

李隆基對元載觀感甚佳，認為這是一個很不錯的臣子，當即批允了他的請求。

薛白則道：“稟陛下，王忠嗣南征前，留韓休琳為河東留后，權事河東節度事，如今他遇刺身亡。是否先傳旨河東，明確韓休琳節度使之職，以免出亂子？”

這就是在為難李隆基了，他對王忠嗣并不信任，對其舉薦的人選也毫無印象，更不認為河東會因為王忠嗣之死而出什么亂子。

能出什么亂子？河東是大唐天子的河東，還不是王忠嗣的河東。

但此時，李隆基并未表露出這種情緒，只道：“此軍國大事，非倉促可定，再議。薛白、元載，你們隨龍武軍一道去追。”

話到后來，他加重了語氣，擲地有聲道：“朕要將兇徒挫骨揚灰，以祭阿訓之英靈！”

“阿訓”是王忠嗣的小名，李隆基如此稱呼，使得這句話的份量又加重了不少。

元載聽得紅了眼，鄭重地行了禮，應道：“臣起誓，一定追拿到兇徒，為阿爺雪恨，不負圣人重托！”

薛白的反應稍平淡些，跟著道：“臣遵旨。”

他們告辭而出，匆匆趕往灞橋，準備去為王忠嗣討一個公道。

“楊卿，你留下。”

李隆基屏退左右，只留下兩個心腹內侍與楊國忠，淡淡道：“既有話想說，說吧。”

“圣人英明。”楊國忠道：“今日之事，臣并非毫無查覺。臣留意到，有一些南詔的蠻夷扮作商旅到了長安，意在奪回閣羅鳳的尸身，臣已命京兆尹鮮于仲通仔細防備，使他們無可趁之機。正打算于城外圍捕他們，卻未料到王忠嗣只帶少量護衛出城，被他們襲擊了。”

他這般一說，整件事給人的觀感便大不相同了。

但李隆基依舊責怪他道：“既知此事，為何不讓王忠嗣戒備，并派人保護他？”

“臣特意派人去探望了他。”楊國忠道，“據臣所知，他病得很重，無力起身，而府中守衛森嚴。臣屬實沒想到他這般情形，還能趕往驪山，是臣的疏忽。”

李隆基微瞇起眼，問道：“蠻夷到了長安，你沒想到他們會行刺王忠嗣？”

“據臣所知，他們該是行刺鮮于仲通不成，才臨時換了目標。畢竟，太和城一戰，率主力破城者為鮮于仲通。王忠嗣雖名振塞北，但不熟悉云南地勢，當時水土不服病倒了，功勞略小些。”

說著，楊國忠感受著李隆基的氣場，又補充了一句。

“臣并非推托，在此事上，臣確犯了大過錯。因王忠嗣脾氣不好，臣對他有怨氣，對他的保護也未太在意。”

這一句“脾氣不好”讓李隆基深以為然，但他卻不會如此輕易地就相信了楊國忠，并敏銳地察覺到此事還有隱情。

“朕不管是否蠻夷動的手，查清楚了再報朕。”

“遵旨，只是……臣可否秘查？”楊國忠問了一句，擺出老成謀國的樣子，繼續道：“臣還認為，此事最好秘而不宣，對外只稱王忠嗣病逝了為宜。”

這一點，李隆基亦認同，不論真相如何，他并不希望因這件事引得人心惶惶，或是影響到他這個天子的威望。

薛白從北衙帶來的是郭千里及其麾下士卒。

他們從驪山策馬向西狂奔，顧不得愛惜馬力，終于在傍晚時趕到了灞橋。

遠遠地便看到了地上的尸體與血跡，可周圍已無旁人，只有一些行人與商販站得遠遠的，指指點點，小聲地議論著。

“娘子？”

元載未見到王韞秀，四下環顧著，高聲呼喊。

來的路上，他已向薛白訴說了當時的情形。那些兇徒擁上來，直撲王忠嗣的馬車，趁他們還來不及護衛，便往馬車里劈了數刀，血濺得整個車廂都是紅的。

之后，兇徒們從容拉著馬車驅往南面的秦嶺，管崇嗣與王韞秀拼死殺敵，抵過了最初的攻勢之后聚齊起了剩下的部將，在明知人數少于對方的情況下還是追了上去，只讓元載回來報信。

此時，帶來了官兵，元載未在灞橋多作逗留，當即領人往南邊追去。

而天色已漸漸暗了下來，夕陽隱入山巒，道路漆黑，他們不得不放慢速度，點起火把，查看著地上的車轍尋找方向，漸漸進了洪慶山。

找到后半夜，前方終于有了動靜，趕上前一看，赫然見十余人正在圍殺數人，而被圍殺的數人中，正有管崇嗣與王韞秀。

“唐軍來了！走！”

一見官兵趕到，兇徒中有人便以蠻語喊了一句。

郭千里二話不說，當即張弓搭箭，一箭射在一個兇徒的膝彎處，方才喝令禁軍們殺上去。

兇徒們先是搠死了倒地的傷者，方才迅速竄進山林，動作迅捷，很快便消失在黑暗中。

郭千里手下的士卒個個人高馬大，披著威風凜凜的盔甲，遠不如對方靈活。

“啖狗腸，南蠻子跑得真快，繼續追！”

元載上前一把抱住王韞秀，問道：“伱沒事吧？”

“沒事。”

王韞秀還算冷靜，只是渾身浴血，殺氣四溢。她與丈夫稍抱了一下立即便推開他，還要繼續去追。

“不行，阿爺的尸骨還未搶回來。”

薛白趕上前阻住她，道：“禁軍會追。我問你，王節帥真遇刺了？公輔兄說兇徒們砍了他，帶走馬車，并未實際確認王節帥已經斷氣了。”

王韞秀似因薛白這句話而有了希望，深深看了他一眼，最后卻還是低下頭道：“活不了的，阿爺重病之中，連挨數刀，血流不止，又被帶走顛簸了一整日……我只盼能搶回他的尸骨。”

到了這地步，她也沒有流露出任何柔軟之態，手中提著的刀都還在往地上滴血。

“找到了！”

忽然，遠處有龍武軍士卒高聲喊道。

王韞秀當即一箭步竄出，除了管崇嗣便屬她跑得最快，穿過崎嶇的山路，前方已沒了供馬車通行的地方，故而那些兇徒在此拋了馬車。

龍武軍士卒們舉著火把，趕到那倒在地上的車廂前，打開門。

一具血淋淋的無頭尸體便呈現在了眾人面前。

“丈……丈人？”元載吃了一驚，不敢相認。

“將軍！”管崇嗣如被抽干了力氣，手中的刀掉落，緊接著人也跪在地上，以頭磕地，像是丟了魂。

“阿爺？”王韞秀喃喃著，想要沖上前，卻被元載一把抱住。

“啖狗腸。”郭千里大怒不已，喝道：“兇徒帶走了王節帥的首級，都給我追！”

薛白接過一根火把，走上前，照著那具尸體，無言地觀察著。

過了一會，有人在他背上拍了拍，卻是郭千里，示意他到一旁談談。

“薛郎，那真是王節帥？”

“身量沒錯，身上的疤痕也沒錯。”薛白道：“當不會錯了。”

“那……王節帥的頭被南蠻子割走了，這可是不得了的大事。”郭千里道：“我看著是傻，但也知道圣人斬首了閣羅鳳立威，若是被南蠻報復回來，可就不妥當嘍。”

“郭將軍不傻，就是嘴快。這些話本不該說的。”

“我與你還客氣什么。”郭千里問道：“你說，我們該怎么辦？”

他似乎又把薛白當成幕僚了。

“未必就是南詔動的手。”薛白道，“容我查查，此事或有別的隱情。”

“那你查。”

薛白遂去看了留下的幾具尸體，見那些兇徒都是商旅打扮，其中一人懷中有通關文牒，看上面的蓋章，確實是從安寧城一路北上，經拓東城、斜州、益州、梁州等大小州縣到的長安。

一切痕跡都表示這些人確是南詔來的，連薛白都沒找到破綻。

他甚至想過，若這些人真是南詔來的，那會是誰派來的？段儉魏嗎？不太可能，南詔的世家大族也是世家，必定以家族利益為重，不該對鳳羅鳳有這等忠心。

他走向了被郭千里射中的那個受傷的兇徒，問道：“誰指使你們的？”

對方緊緊抿著嘴不答，像是聽不懂他說的漢話。

薛白想了想，俯下身，低聲道：“你們已經露出破綻了，若真是南詔來的死士，根本不會在撤離前滅口。”

那傷者還是沒有說話，可薛白直視著他的眼神，卻很明顯地感受到他眼里情緒有了些許變化。

薛白了然，道：“你再隱瞞也無用，倒不如與我談談你想要什么。”

回應他的，始終是沉默。

王韞秀忍無可忍，持著刀上前，道：“若不想說，讓我將他千刀萬剮，為阿爺報仇！”

“不急著用刑，我已試探出了他背后有人指使。”薛白道，“此事水深，但我們可以看看，能否為王節帥討一個公道。”

“薛郎是說……不是南蠻子做的？”

“有可能。”

王韞秀道：“是有人害阿爺？我絕不放過他。”

“你放心。”元載亦上前，攬著王韞秀的肩，安慰道：“圣人已下了旨，勢必要為丈人報仇雪恨，割兇徒首級祭奠丈人在天之靈。”

話音方落，山林那邊有喊聲傳來。

有人大喊著問道：“郭將軍可在前方？！”

“誰啊？！”郭千里當即回應。

須臾，一名將領趕上前來，抱拳道：“金吾衛郎將，鮮于昊，見過郭將軍。”

“你來得正好。”郭千里見這么快就有支援，大喜，指著東南方向道：“你帶你的人包抄過去。夜里黑，不必細搜，但莫讓他們逃了……”

“郭將軍，我是來傳話的。”

鮮于昊愿意參與到追捕當中，奈何有旨意在身，不得不打斷郭千里說話，先傳旨要緊。

郭千里道：“傳話也不妨礙你增援啊，你帶了不少人哩，那你快傳話。”

“圣諭，王忠嗣乃大唐棟梁，干系甚大。今日事涉重國機要，必不可外傳。”

“我當然知道。”郭千里一拍胸口，道：“我就不是多嘴的人，一定不會亂說，你快讓人追。”

“郭將軍只怕未明白末將的意思。”鮮于昊不得不再次提醒道：“圣人之意，是不得把王節帥遇刺的消息傳出去，對外只能說他是病逝的。追兇可以，卻不可大張旗鼓。”

郭千里一愣，喃喃道：“病逝的？可……”

他倒也聽旨，壓低了聲音，附到鮮于昊耳邊，道：“可首級都讓人割走了，這又是什么病？”

鮮于昊也不知這算是什么病，只好默然以對。

末了，他一抱拳，道：“末將這就帶人追捕，但只說是追捕盜賊。”

“唉，去吧去吧。”

郭千里不由熱情大減，雖同樣是追捕，但追捕襲擊重臣的大逆不道者與追捕普通盜賊當然是不同感受。

而天子旨意，最是能左右他的感受。

鮮于昊卻還沒馬上走，而是指了指地上的尸體，以及那個受傷的俘虜，道：“郭將軍見諒，這些人我也得帶走。”

站在一旁的薛白、元載、王韞秀、管崇嗣等人看著這一幕，心情各異。

“阿爺若是病逝的。”王韞秀開口向元載問道：“那，還如何重懲兇徒，祭奠他在天之英靈？”

元載猶豫了一會，道：“只是不大張旗鼓而已，這也是為了丈人的聲名。”

“阿爺又不是逆賊，為社稷而死，有何見不得人的？為何要刻意遮掩？”

“這……”

元載答不上來，沉默不語，與面圣時擲地有聲的態度全然不同了。

(本章完)

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