“狗都行？這……這是何意啊？還請大人點撥一二。”

就聽嚴希堯笑道：“前歲長安縣滅門慘案，一直不曾尋到藏尸之地，被一條狗找到了，這才破了此案……是以，將那狗招進刑部給個差事……不過分吧？”

“不過分。”那官兒應聲道。

嚴希堯又道：“去歲京師私鹽猖獗，惹得圣人大怒，這只狗能聞出來哪一包是私鹽、哪一包又是官鹽，因是這才查獲了此等大案，此等功勞……給個司獄的名頭……不過分吧？”

“不過分。”

“正月里，這只狗沖著左都御史狂吠不止，事后才查出來清名在外的左都御史竟私下收了鹽商上萬兩臟銀！這般能為，再往上升一升……說得過去吧？”

“這……說得過去。”那官兒頓了頓，說道：“大人，何不將狗換成人，使喚起來也方便。”

那嚴希堯笑吟吟道：“這人……哪兒有狗忠心啊？啊？哈哈哈——”

“嚴大人，下官對大人可是忠心耿耿啊。不信……不信大人且聽，汪汪……汪汪汪！”

“哈哈哈，過了過了，本官方才不過是頑笑之語，你怎地還當真了？吃茶吃茶。”

屏風里，李惟儉瞇了眼睛，許是因著年歲之故，只覺得火氣升騰，雙手不覺間便將衣襟擰成了麻花。

嚴希堯看似訓導下屬，實則分明就是跟這兒給自己演雙簧呢！這一唱一和，分明就是逼著自己給他做狗啊。

自重生此間，李惟儉早早便知曉，不論他要做什么，要么自己勢大難制，要么總要尋個靠山。

如今仔細一想，他前世便是如此，這一世還是如此。嘖，事兒還是那些事兒，人還是那些人！什么都沒變！

自失一笑，想著富甲一方的揚州鹽商，每逢千秋、萬壽節（注一）拼了命的往宮里頭送銀子；想著外間那十幾、二十年苦讀中了進士，卻在嚴希堯面前學狗叫的官兒。

李惟儉便悟了，所謂成大事者不拘小節，謙謙君子在這年頭只怕是難以上進。

不過……嚴希堯想自己給他當狗，那得先看看丟過來的究竟是骨頭還是肉。他李惟儉可沒平白給人當狗的習慣！

外間說了會子公事，嚴希堯端茶送客，命人將那官兒送了出去。

隨即說道：“復生出來吧。”

李惟儉整理了衣衫，面色尋常，昂首繞過屏風，遙遙沖著嚴希堯一禮：“見過少司寇。”

“嗯，坐。”

嚴希堯擺手示意，李惟儉先行拿了茶壺為其斟了茶，又為自己斟了一盞，這才施施然落座。

嚴希堯上下打量了李惟儉幾眼，贊許道：“不錯，泰山崩于前而色不變、麋鹿興于左而目不瞬。我果然沒看錯人。

昨兒，復生回府可曾遭了刁難？”

李惟儉笑道：“少司寇說笑了，學生行得正、坐得端，又哪里會有人刁難？”

“哈哈哈，好！”嚴希堯笑瞇瞇道：“這兩日，復生就莫去城外火器試射場了，跟著景文，多往外城武備院走走——有好處。”

有好處？莫非那螺旋膛線的銃管子造出來了？

李惟儉自知面前的嚴希堯官術爐火純青，說話從來留一半，半點抓手也不會露出來。

因是他也不追問那好處是什么，只起身拱手道：“是，多謝少司寇提攜。”

“嗯，沒旁的事兒復生便去吧。”

李惟儉起身告退，出得書房，又在側園轉了轉。劉家父子又往下鑿了一尺，結果照樣往外滲水，如今一邊兒驅動著水泵，一邊兒緊忙貼青石與三合土。

只瞧了一陣子，李惟儉便領著吳海平離了嚴府。

二人放馬而行，李惟儉不由得感嘆道：“想上進真是太難了。”

吳海平瞥了其一眼，腹誹道：“公子，您還難？您是不知道我昨兒晚上跑了多少冤枉路。為了打聽那車員外，小的差點兒給關在外城進不來。”

李惟儉歪頭笑吟吟看向他，說道：“你那東家行二還是行三啊？”

“額……”吳海平面色驟變。

“不用言語，比劃個手勢就行。”

吳海平四下看看，確認無人關注，這才悄然比劃出三根手指。

李惟儉了然于胸，這倒是有趣了，不想竟然是那位主兒。依稀記得，那位主兒可是跟賈府有仇的。

此時天色尚早，明日便是黛玉生辰。李惟儉便在內城繁華處四下逛將起來，總要選上一件禮物才好。

最后在馬市橋左近尋見了一家洋貨鋪子，進到內中逛了逛，忽而瞥見一物，他幾步行過去探手拿了起來。

那掌柜的殷勤道：“公子好眼光，上好的洋貨，您瞧瞧這做工，這質地，沒得挑！”

李惟儉擰動發條，聽了一小段禁不住噗嗤一聲就笑了出來。

“這是洋貨？誰家洋貨放鮮花調？”

掌柜的面色不紅不白，搓手笑道：“公子好眼力，這洋貨實則是內府造的，您要是入手，我給您打個狠折。”

“什么價兒？”

掌柜的比劃出兩根手指。

李惟儉頷首道：“倒是不貴，二兩銀子也算有些賺頭。”

掌柜的神情一怔，急了：“公子莫要說笑，二兩？這黃銅、玻璃罩子二兩銀子都下不來。二十兩！您還別嫌貴，換旁人我能賣三十兩您信嗎？”

李惟儉哪里肯信這般鬼話？

與那掌柜的討價還價半晌，這才掏了十六兩銀子，將這物件買了下來。

出得洋貨鋪子，吳海平就道：“公子，時候兒不早了，是不是該回了？晌午灌了一肚子茶水，就吃了塊兒點心，五臟廟方才就開始鬧騰來著。”

“嗯，沒旁的事了，回吧。”

二人翻身上馬往回行去，路上李惟儉忽而覺得，好似有什么事兒給忘了。

忘了什么？算了，左右也不重要。

水車胡同兒。

小院兒正房三間，廂房兩間。

運煤渣的驢車自胡同里穿行而過，小院兒的正房便開了房門，露出一張豐腴的面孔來。

見經過的只是驢車，司棋便蹙眉又闔了房門。折身去到里間，盤腿坐在炕頭，她蹙眉想著：都這般時辰了，那位儉四爺怎地還沒來？

她本是王善保家的外孫女兒，王善保家的又是邢夫人的陪房，仗著如此便利，就成了二姑娘迎春的貼身大丫鬟。

可陪在二姑娘身邊兒兩年，司棋就覺察出來，二姑娘是個綿軟、懦弱的性子，將來只怕配了夫家也是個不得勢的。她若是陪嫁過去，不知要遭多少窩囊氣！

轉眼二姑娘眼瞅著十四了，來年便要及笄。司棋便想著，與其陪嫁過去，莫不如自己選個如意郎君。

恰好年前表弟潘又安走了門路，到得府中充做了小廝。潘又安生得極標致，又小意溫存的，一二來去司棋便芳心暗許。

本道待二姑娘出嫁前將此事挑明，求了外祖母王善保家的請托一番，將自己配了表弟潘又安，不想突起波瀾！

表弟潘又安為了賈薔那紅口白牙全無憑依的好處，竟誘騙新來的儉四爺走了私巷！原以為那儉四爺會息事寧人，不想幾日光景情勢突變，潘又安上街采買竟被巡街御史給抓了起來！

表弟一家自然是急了，四處請托，卻求告無門。司棋憂心表弟潘又安，便去求了外祖母，可外祖母不過是邢夫人的陪房，莫說是她，便是邢夫人只怕也無力插手。

司棋向來是個無法無天的，眼見求告無門，干脆將心一橫，這才生出用自己青白身子換潘又安性命的念想。

如今她心中忐忑，到底還是黃花閨女，難免心中有些不安。心中胡亂思忖，一會子記掛著潘又安，一會子又想著那儉四爺來了自己該如何……

想起儉四爺來，司棋忽而生出荒謬的念頭來：身子給了那儉四爺，好似也不算吃虧。

暗暗啐了自己一口，她又嘆息一聲，都這般時辰了，也不知那位儉四爺會不會來。

日頭一點點偏西，司棋的心跟著那日頭一點點往下沉。眼見臨近申時，她忽而凄苦一笑。

想來那位儉四爺是不會來了……也是，儉四爺房里那幾個丫鬟一個賽一個的嫽俏，自己這般豐壯的怕是不合儉四爺的心意吧。

可她又能如何？總不能眼瞅著潘又安身陷囹圄。

想著打聽來的信兒，那位儉四爺大抵多在申時回返，司棋再不耽擱，起身出門鎖了門，快步朝著榮國府行去。她只告了一日的假，錯過了今日，再沒旁的時候了！

水車胡同兒距離榮國府不遠，她到得后街卻不曾入府，遠遠躲開后門，眼見四下無人這才快步行進私巷里，心中只祈禱著今兒那位儉四爺好歹從此處經過。

許是過路的神明顯了靈，她停在側門不過須臾，便見前方私巷口轉過來二人。當先昂首而行的，正是那位儉四爺！

司棋按耐著心中復雜難明的心緒，捧著心口默默等著儉四爺走近，這才迎上前屈身一福：“儉四爺。”

李惟儉停步，瞥了其一眼，這才記起來那日的紙箋來。他心中暗惱，又有些釋然。

他如今不過十三歲年紀，又不是寶玉那般不愛惜自己身體的，此時行那男女之事實在太早。

因是便蹙眉道：“原是司棋姑娘。”

略略上下打量一眼，這司棋的個頭竟比他還高一截，生得高大豐壯，面上也有幾分顏色。這般姿容放在此時怕是不受待見，待過上三百年定是不少人心中的心頭好。

頓了頓，他負手說道：“司棋姑娘多大了？”

“十六。”司棋低聲道。

“嗯，姑娘家，還是要珍惜自己。你表弟的事兒，若我能插得上手，自會出手相幫。”

點點頭，李惟儉領著吳海平錯身而過，身后的司棋轉過身來連忙屈身一福：“多謝儉四爺，我祝儉四爺金榜題名、公侯萬代！”

待起身，眼前早已沒了李惟儉的身形。司棋心中涌過暖流，想著這位儉四爺果然好說話，生得又不比表弟差……

輕輕舒了口氣，她為表弟潘又安能做的已然做了，是福是禍，全憑造化吧。

梨香院。

“妹妹留步，回頭兒我尋老爺打聽打聽，有了信兒再來告知妹妹。”

“哎，姐姐慢走。”

薛姨媽目送王夫人領著丫鬟、婆子遠去，這才施施然與寶釵回返。

進得正房里，就見薛蟠忽而一拍桌案，吼道：“整日家拘在家里，任事不做，真真兒困死個人！媽媽，依我看，那勞什子巡街御史就是嚇唬人。不看僧面看佛面，舅舅那般奢遮，豈是一個小小御史敢開罪的？”

他這兩日正在學中與香憐、玉愛打得火熱，眼瞅著便要入巷，哪里肯乖乖拘束在家中？

眼見薛蟠鬧了脾氣，薛姨媽便過來勸說道：“我的兒，你好歹聽勸一回吧，沒看你姨丈都說此事難辦？真要是出去讓那御史給捉了去，你叫媽媽可怎么活啊！嗚嗚嗚……”

“哥哥！”寶釵瞪視薛蟠。

薛蟠此人媚上凌下、無法無天，卻極為重情義。眼見薛姨媽哭將起來，頓時慌手慌腳起身道：“媽媽莫要哭了，我不出去就是了。哎……”

薛姨媽止住眼淚，接過寶釵遞過來的帕子略略擦拭，就道：“我的兒，你素日里再如何胡鬧，媽媽也管束不得。但盼著你早日成家立業，好歹給薛家留個一兒半女，也好對得起你父在天之靈。

如今外人謀算咱家的家業，那皇商沒了便沒了，總好過薛家絕了后啊。”

薛蟠眉頭緊鎖，但覺憋悶無比，倏忽一拳砸在桌案上，起身就要走。

“哥哥，你要去哪兒？”

寶釵趕忙上前扯住其衣袖，薛蟠便道：“我，我去尋儉哥兒道個惱。殺人不過頭點地，前頭送了香菱，我如今再去道惱，此事總算揭過了吧？我再求著儉哥兒幫幫手，總不能讓咱家的皇商丟了！”

寶釵心中好一陣無語。沒奈何攤上這樣一位兄長！

如今刀子攥在對頭手里，此事又哪里是李惟儉插得上手的？

注一：千秋節，太后生辰；萬壽節，皇帝生辰。←→新書推薦： ( 明智屋中文 wWw.MinGzw.Net 沒有彈窗,更新及時 )