“怎么不說話兒？”

寶玉看將過去，香菱卻只垂著螓首不言語。寶玉便笑著道：“不說話我便當你應承了。走了，我現在就去尋老太太說。”

寶玉、秦鐘嬉笑著打鬧而去，香菱攥緊手中帕子，心中極為忐忑。她自幼被拐，吃了不少苦頭，便養成了如今這般逆來順受的性子。

比起先前在薛家時每日家擔驚受怕，待在儉四爺身邊兒自然心中熨帖了不少。而且儉四爺待人極好，許她讀書，還時而提點幾句，教她作詩。

她雖是個呆的，卻心中聰慧。寶二爺瞧著與儉四爺一般，都待人極好，奈何到底年歲小了些，護不住身邊兒的人。不說旁的，便是那茜雪……錯非琇瑩的哥哥偶然撞見了，只怕早就流落煙街柳巷了。

心中愈發不安，香菱咬著下唇悶頭回返，不片刻到得東北上小院兒中，便見琇瑩捧著肚皮歪在椅子上瞌睡，晴雯在房檐下坐了，仔細繡著鞋樣子；紅玉則將被褥晾曬起來。

這二人隔著老遠，時而對上一眼，一個冷哼，一個翻白眼兒。香菱心中詫異，也不知就這么一會子這二人怎么又對上了。

琇瑩半睜著眼睛，瞥見香菱回來，有氣無力招呼道：“香菱，回來啦？”

“嗯。”

她悶聲應了，本想著去到書房里看看詩詞平靜一下心緒，奈何心中卻翻來覆去想著方才寶二爺的那番話。倘若真被寶二爺討了去，只怕又要日夜擔驚受怕呢。

寶二爺身邊兒自然沒薛大爺那般粗魯的漢子，可那襲人、媚人、碧痕，一個個都不是善茬兒。她這般乖順的性兒，到那兒只有挨欺負的份兒。

可是又能如何呢？香菱暗暗責怪自己方才不該不言語，許是想得多了，禁不住紅了眼圈，抽搭著掉了眼淚。

紅玉耳朵最靈，隱隱聽得啜泣之聲，拍打了兩下被子，便朝著書房里觀望。見香菱正黯然垂淚，紅玉丟下活計快步進了書房：“香菱，怎么還哭上了？”

晴雯素日里與香菱最要好，聽得紅玉發聲，趕忙丟下鞋樣子，與捧著肚皮的琇瑩一道進了書房。

三個丫鬟你一言、我一語的，問了好半晌，那香菱才將方才情形說了出來。

紅玉一聽便蹙起了眉頭：“這可是不好！寶二爺素日最得老太太寵，除去老爺，就再沒有怕的。四爺如今又寄人籬下的，這事兒——總要先等四爺回來再說。”

晴雯卻是個爆炭性子，當即皺眉脫口道：“寶二爺？琇瑩的嫂子早前兒不就是寶二爺房里的嗎？都說寶二爺最憐惜身邊兒丫鬟，可連個茜雪都護不住。你要是去了，不定被怎么欺負呢！沒準過上一年半載的，也學了那茜雪，鋪蓋一卷就被婆子扭送出府。到時候可不一定有琇瑩的哥哥搭救呢！”

香菱聞言頓時哭得更厲害。

晴雯就道：“伱單哭給誰看？誰叫你方才不說話兒的？你可想清楚了，若是想去，那就別偷著抹淚珠子；若是不想去，那我帶著你趕緊去跟寶二爺說清楚。”

紅玉方才與晴雯吵過，有心提點，又氣上心頭，心中雖覺著不妥卻也沒開口阻止。琇瑩憨歸憨，卻也覺察出了不妥。

說道：“晴雯，這不好吧……總要等稟告了公子再做打算。”

晴雯卻道：“等公子回來，寶二爺只怕老早就求了老太太，四爺再如何能為還能駁了老太太顏面？要我說，這事兒就是趕早不趕晚。”頓了頓，她恨鐵不成鋼的看向香菱：“你倒是說句話啊！真真兒急死個人！”

香菱擦掉面上淚珠，連連搖頭：“我不……我不想去寶二爺房里。”

“就要你這句話呢！”晴雯探手扯住香菱，扭身就走：“走，我帶你去跟寶二爺說清楚去！”

香菱雖懦弱，卻是個明事理的，被扯著向前，口中卻道：“這，寶二爺是主子，咱們總不好與寶二爺計較，不若等儉四爺回來了——”

晴雯卻哪里肯聽？只道：“天大地大道理最大，你身契不在府里頭，心里又不樂意，總不能任憑寶二爺強索了去！”

香菱心下猶豫，便被晴雯扯著出了門兒。琇瑩眨眨眼，生怕這二人吃了虧，連忙綴上：“等等，我也去。”

紅玉瞧著三人都去了，暗暗咬了咬牙，心道這一遭若只單單落下自己，往后儉四爺又該如何看自己？于是緊忙也追了上去，只臨出門前吩咐兩個粗使丫鬟看好門戶。

路上紅玉終究忍不住，出言勸說了兩句，可晴雯脾氣上來，又哪里聽得了勸？只一個勁兒的催著往前，自夾道過穿堂到得內儀門后，遇見個管事兒婆子，晴雯問了一嘴，得知寶二爺這會子正在書房綺霰齋，便又扯著香菱往書房尋去。

綺霰齋里，寶玉并秦鐘二人正在書畫作樂。襲人、媚人、麝月、碧痕四個丫鬟伺候在左右。

秦鐘寫了幾筆字，引得寶玉連連搖頭：“不好不好，只得其形、不見其意。”說話間他上前，擒了秦鐘手腕緩緩運筆，于是紙箋上便寫下了一行字跡。

撒開手，寶玉笑道：“你再看看如今的字兒。”

秦鐘靦腆笑著道：“我果然比不得你。”

寶玉正要說話，便聽得外間有女子喊道：“寶二爺可在？”

襲人探出半截身子朝外觀量，轉頭便道：“是儉四爺房里的晴雯、小紅幾個丫鬟，怪哉，怎地四個丫鬟一道兒來了？”

寶玉想起香菱來，笑著道：“你去瞧瞧，許是有事兒也說不定。”

襲人應了一聲，出得書房迎面便與晴雯等人碰了個對向。晴雯扯著香菱道：“寶二爺呢？我要與寶二爺說話。”

襲人面上頓時生出不喜之意，因是便道：“寶二爺正與秦大爺讀書，要不你過會子再來？”

晴雯哪里肯等？只抻著脖子嚷道：“寶二爺，我有話與你說！”

“你——”

襲人面帶寒霜，正要呵斥，紅玉便上前笑道：“姐姐莫怪，晴雯也是急了。”

寶玉便在此時自書房行將出來，一眼瞥見垂著螓首紅了眼圈的香菱，又見氣哼哼的晴雯，他負手行過來駐足道：“你找我？”

“寶二爺——”紅玉正要開口，晴雯就搶白道：“寶二爺好生沒道理，香菱如今是四爺房里的丫鬟，又不是府里頭的，她心里也不樂意，寶二爺怎能不管不顧就要索走香菱？”

“啊？”寶玉訝然道：“我方才問了，她悶著頭不言語，不就是應承了嗎？”

“哪里就應承了？”晴雯扯過香菱，用力推了推：“你自個兒跟寶二爺說。”

香菱攥緊汗巾子，抬頭瞧了眼寶玉，囁嚅半晌，才道：“寶二爺，我如今在四爺房里……挺好的，不想挪騰地方。”

寶玉心中惋惜，面上現出訕訕之色，苦笑道：“原以為你在儉四哥房里不如意……罷罷罷，你一心留下，我又何苦枉做了惡人？回頭兒我再跟老祖宗言語一聲，這事兒……就算了吧。”

晴雯留在賈母跟前兒幾個月，素日總能見著寶玉。見他這般好說話兒，心中的氣性頓時消了大半，因是紅玉緊忙附耳低聲言語了幾句后，晴雯便屈身一福：“寶二爺，我方才言語不當，這里給你道惱了。”

面對嫽俏女子，寶玉總是極寬容，便笑著道：“這算什么得罪？不過是小事一樁。”

紅玉緊忙上前說了幾句好話兒，寶玉面上訕訕，敷衍幾句便回了書房。四個丫鬟或氣惱、或傷心、或擔心、或記掛著一路尋來，待回返時卻是齊齊舒了口氣。

晴雯好似打了勝仗一般，得意道：“我就說了，天大地大道理最大，寶二爺是個講道理的呢。”

香菱心緒轉好，扯了晴雯的手兒沒口子的道謝：“這一遭謝過你啦。”隨即又分別謝了琇瑩與紅玉。

憨丫頭琇瑩湊趣般跟著笑了，唯獨紅玉憂心忡忡。

她早前兒就在寶玉房外伺候著，素日便知曉寶玉身旁的幾個丫鬟可不是省油的燈，被晴雯這般一鬧，寶玉雖說不見得會多想，那幾個丫鬟卻哪里容得下外人打上門來？只怕這事后還有的鬧，須得回頭兒與儉四爺言語一聲。

卻如紅玉所料，她們前腳兒剛走，后腳兒襲人便尋了個由頭，悄然出了綺霰齋，朝著王夫人院兒尋去。

這會子天色還早，王夫人正與薛姨媽說著話兒。

到底是姊妹一場，前陣子皇商底子的事兒，讓薛姨媽總算瞧清楚了這幫親戚的嘴臉——眼瞅著薛家要沒落，便如狼似虎的撲咬上來，生怕吃得少了。

那大老爺賈赦與王舅媽便是明證。她腹誹了好一通，也是素日憋悶的緊了，不知與誰去說。

王夫人只勸慰了一陣，便不知如何再勸說。萬般緣由，都脫不開前因后果。若薛姨媽素日好生管教了薛蟠，又豈會有這檔子事兒？

如今事兒已了結，說什么都遲了。

王夫人便道：“蟠兒的那案子，總要想法子了結。”

薛姨媽就嘆道：“哎，那案底子攏在刑部，說不得督察院都有副冊，除非是通了天，不然——”

寶釵雖與薛姨媽說了李惟儉提出的法子，卻反復囑咐薛姨媽莫要說將出去，防著的便是這幫子親戚。

王夫人捻動佛珠，念了幾句‘阿彌陀佛’，正要說些什么，丫鬟便來報，說是寶玉身邊兒的襲人來了。

襲人本姓花，原是老太太身邊兒的丫鬟，伺候過史湘云幾年，后來賈母見其恪盡職守這才打發了來伺候寶玉。

襲人卻是個有心思的，自與寶玉有了肌膚之親，便將姨娘之位視作自己的，想著要做姨娘總要過王夫人那一關，便明里暗里的往王夫人這邊兒勤走動了些。

“襲人來了？許是寶玉又犯了糊涂，我去問問。”王夫人交代一句，起身出來，將襲人叫到一旁細細問了。

襲人也不用添油加醋，只將方才情形原原本本的說了，頓時氣得王夫人冷了臉兒！

于王夫人而言寶玉便是她的命根子，誰與寶玉過不去，她便與那人拼命！

心中原本就不喜兒媳李紈，連帶著也不喜李惟儉，如今倒好，李惟儉房里的丫鬟竟欺負到寶玉頭上了！

“好啊！奴才秧子欺負到主子頭上了！”王夫人恨聲道過，深吸一口氣謀算起來。

這且按下不提，且說李惟儉這日先去城外工部火器試射場點了卯，過后又去城中四下查看鑿井進度。

如今天氣漸暖，卻是有利有弊。有利的是便于鑿井，有弊的是封堵淺層地下水不易。兩相抵消，算算開鑿一處甜水井依舊要十幾日光景。

昨兒聽得許是今日便能出甜水，李惟儉便到了新街口左近，盯著劉大等人指揮匠人鑿井。

鑿了個把時辰，忽而有匠人喊道：“出水了！”

劉大當仁不讓，栓了繩索墜下井底，鞠了一捧抿了一口，隨即嚷道：“甜的！”

周遭歡聲雷動，一干匠人干勁兒愈發十足。

有百姓湊過來問詢，這甜水如何發賣。那內府的小吏便道：“各位父老，這甜水井隸屬水務公司，只待加固之后不日便能發賣。此為圣人憐民之舉，價錢自然比市面兒上便宜。便宜幾分？上官說了，甜水只當苦水賣，一律每擔四十錢！”

這下子連圍觀百姓都歡聲雷動起來。李惟儉笑吟吟自人群中走脫，叫了吳海平，二人乘著馬車往回返。

他心中謀算著，內府已造了一批水泵，隔日便能安裝上。倒是不拘人力還是畜力，總能節省幾個力夫。再算上雇傭水夫的拋費，一擔水總能剩下三十幾錢，真真兒是坐地攬金的好營生！

馬車前行，前方忽而擁堵起來，吳海平問了一嘴，便鉆了胡同。結果前行不遠，便被幾個彪形大漢攔住了去路。

吳海平勒停馬車，橫眉道：“公子，這幫人只怕是沖著咱們來的。”

“嗯？”李惟儉挑開簾櫳，搭眼兒便瞧見混跡幾個漢子中間的丁家兄弟。

那丁家兄弟也瞧見了他，頓時躑躅起來。心知李惟儉手眼通天，又知曉二人根腳，可不好得罪了。

便在此時，李惟儉沖著二人道：“丁如峰、丁如松，這一遭雇主給了多少銀錢？”

丁如松道：“三兩！”

“嘖，”李惟儉嫌棄道：“太摳門兒！我給你們十兩，反水把這干人給我打了！事后再收你們做幫閑。”

兄弟二人對視一眼，揮舞短棍朝著四周就打。

“姥姥！丁家兄弟反水啦！”

噼里啪啦——

(本章完)

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