白里泛黃，質地柔韌有彈性，這分明就是橡膠啊！

探春被忽而肅容的李惟儉駭了一跳，脫口道：“膠乳球。”

“膠乳球？”

趁著李惟儉低頭觀量，探春說道：“洋貨鋪子里賣給小兒耍頑的物件兒，就是能來回彈……儉四哥不曾見過？”

李惟儉茫然搖了搖頭，思忖著，這東西莫非是西夷帶進大順的？

探春又道：“瞧儉四爺稀罕的什么也似，不如這膠乳球就送給儉四哥了。”

李惟儉把玩兩下，轉身沖著探春恭敬拱手：“那就謝過三妹妹了，此物于我有大用。”

探春眉眼彎彎，說道：“當不得什么，儉四哥得用就好。”

眼看到了早點光景，探春與兩個丫鬟自是離去。李惟儉回返正房里，擦洗一通自是不提，余下時間便是吃飯時都心不在焉。他心中思忖著，連探春都能有這膠乳球，說不得這東西早就賣得遍地都是了。

待過一會子須得去內府問詢一番，看看此物到底是成品流入，還是別有緣由。

這日辰時用過早飯，李惟儉早早出了門。結果方才出得榮國府，便見一人快步迎上，停在其面前作揖招呼道：“儉四叔。”

李惟儉掃了一眼才記起這人是賈蕓，便笑著說道：“家中都安頓好了？”

賈蕓道：“侄兒家中就只一個老母，昨兒得知我在儉四叔手下得了差事，歡喜得什么的也似，這不，一早兒就打發侄兒來門前候著了。”

李惟儉笑著頷首，說道：“那你便隨我坐車吧，今兒先去內府一趟，過后我有差事叫你去辦。”

二人上得馬車，吳海平趕車，丁家兄弟騎馬走在前頭開道，一路直奔內府而去。

卻說李惟儉心中急切，偏生路上遇到了事兒。

車行臨近小石橋，前方忽而擁塞起來。李惟儉挑開簾櫳張望一眼，便見小石橋左近人頭攢動，圍觀百姓聚攏了里三層、外三層，內中呼喝聲不斷，也不知是打把勢賣藝的，還是真有人打起來了。

丁家兄弟分出一人去查看了，回來稟報道：“公子，是兩撥紈绔起了齟齬，如今正打作一團呢。”

李惟儉暗自蹙眉，琢磨著如何繞行，就聽那丁如松說道：“公子且放心，打不了多久，那順天府衙役一來，保準就散了。”

話音方才落下，就聽有人嚷道‘順天府官差來啦’，嘩啦啦圍觀人群四散而去，顯露出內中情形。

卻是五個紈绔正圍著二人暴揍，這幾人也是膽子大，聽得順天府來了官差，不見躲閃，反倒打得更起勁兒了。

正當此時，忽而自小石橋那頭兒騎馬奔行而來一名紫衣公子，到得場中飛身而下，手中馬鞭四下揮舞，噼啪作響，只抽得那圍毆的幾人嗷嗷怪叫。

先前全無還手之力的二人當即反擊，轉眼那五個人竟被三人追著打。

那五人終究吃不住鞭子，一人領頭，余下四人跟著就跑，待跑到李惟儉馬車近前，有人便駐足回首叫罵道：“野牛肏的……馮紫英，你且等著，待伱落了單，咱們弟兄定要給你個好兒！”

那紫衣公子馬鞭一甩，英氣十足道：“不怕挨鞭子盡管來！”

五個紈绔罵罵咧咧、哼哼唧唧而去，李惟儉掀開簾櫳深深瞥了那紫衣公子一眼，心道原來這人就是馮紫英。

當下沒了熱鬧，馬車復又前行，過得小石橋沿長安街一路東行。轉眼到得內府，李惟儉留下幾人在外聽命，自己亮了腰牌入內，尋了那忠勇王手下得用的郎中，亮出自探春處得來的膠乳球來。

“梁郎中可識得此物？”

梁郎中瞥了一眼，樂道：“膠乳球？這物件兒我家中也有，不過三歲小兒不宜耍頑，本官可是聽聞有三歲小兒吞服此物，生生噎死了。”

李惟儉哪里管三歲小兒吞不吞膠乳球啊？連忙追問道：“敢問梁郎中，此物是從何方流入我大順？”

梁郎中奇道：“復生怎地對此物這般上心？這東西既然是寄賣在洋貨鋪子里，自然是西夷販來的。”

李惟儉蹙眉不已，就這年頭的運輸時效，指望著西夷運送橡膠，只怕沒什么用。就算買來樹苗，想要得用也得個幾十年，也不知他這輩子能不能瞧見。

此時就聽那梁郎中又道：“非但洋貨鋪子，就是內府也有賣。哦，本官想起來了，當日太宗南征北戰，引壕鏡小佛郎機夷整飭火銃兵、火炮兵，見有佛郎機夷把玩此物，于是便拋費重金引進了樹苗，好似就種在了瓊州。”

“啊？”李惟儉大驚，連連追問：“此言當真？那樹種了多少？”

急切之下，李惟儉扯了那梁郎中的手。他氣力十足，直捏得梁郎中倒吸涼氣。

“誒唷唷，復生快撒手，再不撒手骨頭可就斷了。”

李惟儉忙不迭的道惱，梁郎中哭笑不得道：“這樹起初運回來百多棵，只活下來五十棵。咱們內府得了太宗旨意，在瓊州燒光了一座山頭，專門種植此樹。這些年來繁衍生息，約莫著有一片林子吧，倒是沒細細點算過到底有多少棵。

怎么？復生覺著此物得用？”

何止是得用，有了橡膠，便是加工不精細，也能造出得用的密封件兒來。只要冶金跟得上，莫說是蒸汽機，便是柴油發動機李惟儉都能慢慢手搓出來！

“有用，有大用！”激動之下，李惟儉便要吐口。轉念一想，便是跟梁郎中說了只怕也無用，莫不如回頭去尋了忠勇王痛陳利害。

于是轉而問道：“郎中，王爺今兒何時來衙門？”

“唔，這卻說不好了。王爺一早進了宮，說不準何時出來。”

李惟儉吁一口氣，心道自己到底還是急切了。那瓊州遠在天南，便是這會子急切了又有何用？因是他心緒逐漸平靜，沖著梁郎中拱手道：“如此，那學生明日再來尋忠勇王。”

梁郎中應下，情知此人在忠勇王心中地位不一般，便親自將其送出內府，心中咄咄稱奇，這李復生前一會子還急切萬分，轉頭又不急了……都知道此人有城府，能讓此人急切成這般模樣，莫非這膠乳真有大用不成？

卻說李惟儉出得內府，朝著自家馬車行去，卻見吳海平并丁家兄弟二人正與一個粗壯少年說著話兒。

那少年生得圓頭圓腦，肩上扛著六尺長的白蠟桿子，指節粗大，瞧著就是個練家子。

李惟儉心中納罕，行將過去，吳海平瞥見，連忙招呼道：“公子。”

李惟儉瞥了一眼那少年，笑道：“認識？”

吳海平道：“本家，都是安徽出來的，他們家去了山東，我們家去了金陵。”頓了頓，吳海平又道：“這位小兄弟不一般，年歲不比公子大，千里迢迢跑來京師竟要充那王府侍衛。”

那少年操著一口山東口音道：“俺師父死了，臨死前給了薦書，可惜錢天官告老還鄉了。俺就只能一家一家投書，只要讓俺亮了本事，保準能吃上皇糧。”

學成文武藝、貨與帝王家，古今文武多是如此。李惟儉在茅山兩年光景，跟著師父旁的本事沒學會，這江湖上的風風雨雨卻沒少聽。

與那話本子、里全然不同，刻下走江湖的三教九流什么人都有，坑蒙拐騙、殺人越貨，這都算江湖人物。那本領高強的，大多投入了朝廷門下。

就好比尚武的忠勇王，幾年前年輕氣盛，曾與京師著名拳師約架，二人在王府里頭打了一場。那拳師失手將忠勇王揍了個鼻青臉腫，當時就怕得要死，結果忠勇王很高興，轉頭給了賞賜不說，還奏明圣人，聘請此人做了京營教習。

武人以此一步登天，由是這京師匯聚了天下豪強人物。莫小看大柵欄街頭打把勢賣藝的，沒準就是出了名的高手，說不得過些時日就會一步登天。

李惟儉朝著那少年抱拳笑道：“見過小英雄。”

少年連忙還禮：“不敢，見過公子。”

李惟儉道：“小英雄學的什么拳法？”

那少年道：“俺跟師傅學的是太祖三十二式。”

“能打？”

少年撇撇嘴：“不是俺口出狂言，”探手一指：“公子這仨護衛并肩子上都算俺欺負人。”

李惟儉仰頭大笑，吳海平與丁家兄弟可就不樂意了。丁如松道：“小小年紀，忒過狂傲。”

吳海平也道：“到底是年輕氣盛，所謂江湖越老、膽子越小啊，過幾年你不敢這般說了。”

那少年卻不服氣道：“那俺實話實說還不讓了？不是俺胡謅，自山東到京師，這一道上俺就沒遇到過對手。”

李惟儉指了指吳海平道：“如此，你只消打得過他，我就收你做護衛，月俸隨你定，可好？”

那少年卻道：“俺要去王府奔前程。”

李惟儉樂了，道：“那便如此，你只消打得過我這護衛，我將你舉薦給忠勇王。”

“當真？”

見李惟儉頷首，少年丟了白蠟桿子，興沖沖朝著手心吐了兩口唾沫，道：“來來，俺也不欺負你，先讓你三招。”

吳海平氣笑了，擼胳膊挽袖子上前繞著那少年游走，兩句場面話一說，二人斗在一處。那少年果然讓了三招，此后才出拳與吳海平斗在一處。

只打了須臾，吳海平一個不查險些被點在咽喉，不由得倒吸一口涼氣：“翻子拳？”

那少年憨笑道：“偷師學來的，再來？”

“來！”

二人又打了幾招，這回吳海平徑直被那少年一腳踹在迎面骨上，疼得捂著腿跳腳。

“嘶……戳腳？你這廝奸詐，不是說好了太祖三十二式嗎？”

少年收了架勢樂道：“那俺學得雜，還不讓用了？還來不來？”

吳海平陰著臉連連搖頭：“不來了，你下手太黑。”

李惟儉勉強算是半個內行，這二人動手兔起鷹落，往往三兩招就分了勝負。那少年看著年歲小，氣力竟不輸吳海平！

吳海平擅大洪拳、戚家刀，便是放在金陵也是有數的好手，幾次三番在這少年面前吃癟，可見這少年果然有兩下子。

正思忖著，那少年行過來抱拳道：“公子，你可得說話算話。”

“好，你留下地址，來日我定當保舉給忠勇王。”

少年面露難色，說道：“俺盤纏用光了，還不知在哪兒落腳呢。”

李惟儉暗樂，這豈不是遂了他的意？因是便道：“那你不如先跟著我，月俸二兩，管吃管住。”

少年呲牙樂道：“那敢情好。這位公子請放心，有俺在，等閑宵小定然傷不得公子。”

李惟儉頷首，又問：“是了，還不曾問過你姓名呢。”

那少年道：“俺叫吳鐘（注一）。”

李惟儉當即打發丁如松領著吳鐘先尋個客棧安置了，又想起車里還有個賈蕓，便吩咐賈蕓與丁如峰四下去找尋宅邸，待四人領命散去，李惟儉這才與吳海平乘車回返。

路上，吳海平不停地搓著小腿，罵罵咧咧道：“小小年紀出手狠辣，一點兒江湖規矩都不講。”

李惟儉心知肚明，吳海平這是心中有了危機意識。先有丁家兄弟這等京師坐地戶，跟著又來了個極能打的吳鐘，他這李惟儉麾下頭條走狗自然生怕被頂了位置。

因是李惟儉寬慰道：“能打還不好？往后動手自然由他去料理，海平你往后還要總攬大局才是。”

吳海平心中稍稍熨帖，想著跟前兒總不能少了得用的人手，那丁家兄弟本就與其不對付，吳鐘瞧著又是個不好拉攏的，因是便道：“公子，這來日置辦的宅院，總要安置一些人手。我那兄弟年歲雖小，卻是個伶俐的。不如我書信一封，叫他來公子跟前兒聽吩咐？”

李惟儉自是來者不拒，頷首道：“行啊，不過這一路舟車勞頓的，你那兄弟能自己來？”

吳海平苦悶道：“他啊……這么跟公子說罷，我那兄弟跟猴兒的區別就差黏上毛兒了。這廝七歲被拐子拐了，走出去二百里，轉頭把拐子給賣了，自己溜溜達達一路胡吃海塞又尋了回來。”

李惟儉眨眨眼，道：“人才啊！快發書信，我倒要瞧瞧你那兄弟是什么成色。”

吳海平嘆息一聲，不由得有些后悔。他那兄弟，可真真兒不是個省油的燈。

注一：吳鐘，八極拳創始人。與嚴希堯一樣是歷史真實人物。

(本章完)

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