李惟儉近來閑暇了下來，十來日光景里，不過外出了幾回。

水務公司上了正規，股子交易所如火如荼，除了日常到老師嚴希堯跟前兒點卯，又去尋了一趟忠勇王，另外一回則是去了趟香山，仔細瞧過了那別院，當場拍板，轉天就過了契書。

愚園占地廣闊，素日少不得人來打理，李惟儉見過了丁家一家子，瞧著丁家人還算本分，便打發這一家子去了愚園。

其后又命賈蕓去騾馬市兒雇請了幾個粗使丫鬟、仆役，將將維持了日常灑掃便算。

卻說這日清早，小姑娘探春一身道袍，手中二尺短劍身隨劍走，身走好似游龍，劍出好似劈練。半套三清劍使過，探春略略喘息，額頭已沁出細密汗珠。

侍書連忙遞了帕子來，探春心中暗自得意，一早兒儉四哥可是贊過的，說她身形敏捷，是練劍的好苗子。

她胡亂擦了一把，背負了短劍觀量場中。但聽得哆哆聲不絕于耳，李惟儉與琇瑩游走拼斗，過得三兩招，李惟儉的木刀忽而格開，一刀筆直刺向琇瑩面門。

琇瑩也不知怎地分了心，‘誒唷’一聲連忙躲閃。也虧得李惟儉習練日久，出招總有些底子在，眼看琇瑩避之不及，連忙刀往上挑，堪堪擦著琇瑩的頭皮刺在了空處。

探春不明所以，合掌跳腳道：“好，儉四哥贏了呢！”

李惟儉收刀笑了笑，又過來指點了探春兩句，這才催著探春回返。目視探春出得小院兒，李惟儉心中暗忖，三姑娘性子果然堅韌，算算到如今二十幾日了，日日不綴，便是趕上下雨也會打發侍書來知會一聲兒，說在抱夏里會自行習練。

轉過頭來，李惟儉丟了木刀，探手揉了揉琇瑩的小腦袋：“想什么呢？虧著我避開了，不然一準破了相。”

琇瑩做錯了事兒一邊，垂頭囁嚅著不言語。心中卻想著，月事過了，今兒總算又輪到她值夜了呢。而且因著與晴雯換了班，這一連六日都是她的班呢。

李惟儉心中暗笑，自是知曉琇瑩的心思，當下卻不曾點破，自行進正房里擦洗一番自是不提。

待過得辰時，李惟儉方才用過早飯，眼見外間陰云密布，顯是又要下雨，便想著今兒且留在家中自在一天。

外間有人叫門，紅玉去迎了，轉頭嚷道：“四爺，寶姑娘來了。”

寶釵來了？李惟儉心中玩味，自打寶釵從自己這里得了主意，有好些時日不曾登門了。且素日里撞見了，那寶釵雖語笑嫣嫣，一口一個‘儉四哥’的叫著親熱，可內里卻透著冰冷抗拒。

算算這還是二十來日寶釵初次登門。他思忖著迎將出去，便見寶釵領著幾個丫鬟笑盈盈行了進來。

“薛妹妹怎么來了？”李惟儉笑著拱手問候。

寶釵連忙屈身一福，笑著說道：“可巧，家中的南貨鋪子兌了出去，盤點庫房倒是剩下了不少東西，就想著給兄弟、姊妹們都送一些。”

說話間寶釵朝著身旁的鶯兒頷首，鶯兒便提著籃子上前，掀開了蒙在其上的綢布。

李惟儉掃量一眼，略略驚奇道：“喲，熊掌，這可是好東西。”

寶釵接了籃子道：“臘好的熊掌，早先也不知叨擾了儉四哥多少回，這來日說不得還要勞煩，因是我便來燒燒熱灶，免得來日儉四哥挑我的不是。”

“哈哈，薛妹妹說笑了。”

寶釵將籃子遞過來，紅玉連忙上前接了。李惟儉便道：“薛妹妹進屋坐會兒？”

寶釵笑著搖頭：“不了，今兒還有不少物件兒要送，儉四哥且忙著，我回了。”

“那我送送薛妹妹。”

“儉四哥留步。”

李惟儉將寶釵送到門口，轉頭思忖著回了正房。那一對兒臘好的熊掌可是好東西，李惟儉卻想著旁的。

寶釵方才說起家中南貨鋪子兌了，又說盤點庫存，只怕薛家丟了皇商底子之后，行了那壯士斷腕之舉，將一些經營不善的鋪子干脆了結、出兌，以此止損，只留下那些還能賺到銀錢的鋪子。

此一番，薛家營生縮水，只怕再也不能與其他三家相提并論。轉念一想，便是有皇商底子時，那薛家也不過是湊數的，賈、王、史三家又何曾瞧得起過薛家？

紅玉是個熨帖的，見李惟儉若有所思，便悄然去掃聽了一番，回來便道：“四爺，一早兒梨香院便四下送東西。給老太太送了一對兒老年份的人參，給太太、大太太都送了血燕，幾個姑娘都是燕窩，這會子瞧著是去趙姨娘院兒了。”

一旁的晴雯聽了，停下手中雞毛撣子道：“可憐寶姑娘，攤上這般家世。”

紅玉卻嗤的一聲笑了起來。

晴雯略略蹙眉，道：“你笑什么？”

紅玉就道：“再如何，人家也是姑娘，可不比咱們做丫鬟的強多了？”

晴雯一想也是，便沒再說旁的。

李惟儉卻仔細瞧了紅玉兩眼，卻見這丫頭面上笑吟吟，一雙秋水里頗有些玩味。他便心中暗忖，紅玉果然比晴雯會看人，這會子只怕看出寶釵四下撒銀錢邀買人心了吧？

或許這會子也看破了晴雯不過是虛張聲勢，實則比誰都好糊弄？

紅玉忽而轉頭，便瞥見李惟儉正玩味的打量著她，她面上小吃一驚，隨即嗔道：“四爺啊”

晴雯納罕地瞥將過來，就見李惟儉搖頭笑笑，隨即抄起茶盞來慢慢飲著。晴雯手中雞毛撣子頓時掃得叮當作響，心中只道紅玉這小蹄子又在勾引四爺。

趙姨娘院兒。

盒子打開，露出內中兩只圓盞黃燕（注一），趙姨娘頓時喜不自勝，合不攏嘴道：“喲，這是怎么話兒說的。”

鶯兒心中嫌棄，面上笑道：“姨娘收下吧，這是我們姑娘整理庫房尋來的存貨，往后可不見得有了。姨娘忙著，我先回了。”

“誒唷唷，小鵲快替我送送。”

丫鬟小鵲連忙相，將那鶯兒一行送出了趙姨娘院兒。寶釵這會子已到了王夫人房里，隨著薛姨媽與王夫人說話兒呢。

趙姨娘說起來不過是妾室，算不得正經長輩，因是來送東西的便只是鶯兒等丫鬟。

屋子里，趙姨娘反復打量著那兩品圓盞黃燕，忽而面上一怔，探手招呼過來丫鬟小吉祥兒，壓低聲音說道：“去掃聽掃聽，周姨娘還有旁的，都收了什么。”

小吉祥兒應下，出門與回返的小鵲錯身而過，獨留下趙姨娘在房中若有所思。

她年輕那會子便在丫鬟里是個顏色出挑的，苦苦捱了幾年，還是尋了王夫人生育寶玉的空隙，這才被賈政收入房中。

待王夫人緩過神來，趙姨娘已然隆起了肚皮。事已至此，王夫人只得捏著鼻子認了，又故作大方，干脆將周姨娘也一并抬了身份。

本想著拉一個打一個，偏生那周姨娘是個鋸了嘴的葫蘆，素日里謹小慎微的，萬事不沾身，因是王夫人便只能自己出面兒教訓趙姨娘。

奈何這趙姨娘又是個記吃不記打的性兒，是以隔三差五的便會鬧出個由頭來。

可在趙姨娘心中卻又是一個想法兒——太太立規矩那便立，左右不過是些皮肉之苦，她得了老爺寵愛，這后宅里該爭的就得去爭一爭。

左右有老爺寵愛，太太也不能太過苛責了不是？雖是丟了臉面，可時不時鬧上一場，總會得了里子。于趙姨娘而言，臉面又哪兒有實實在在的好處要緊？

這回薛家送燕窩，總要比對下旁人都收了什么，也好知曉薛家是不是拿破爛貨來打發了她。

過得半晌，小吉祥兒快步回返，到得近前低聲說道：“姨娘，打聽著了，幾位姑娘都是黃燕，兩位奶奶連同東府的蓉大奶奶也是，太太與大太太是血燕，老太太那兒送了一對兒人參。”

趙姨娘心下稍稍熨帖，轉念忽而蹙眉，又問：“幾位姑娘那兒送的也是圓盞？”

“這——”小吉祥兒不敢欺瞞，說道：“——我到三姑娘那兒瞧了一眼，好像是燕盞。”

趙姨娘頓時柳眉倒豎：“好啊，薛家果然瞧不上我，拿些不值錢的破爛貨來糊弄我！”

前些時日方才被王夫人立了規矩，趙姨娘也不敢聲張，只在自己屋里低聲罵了一陣，隨即打發小鵲將那燕窩拿出廚房燉了來。

想著三姑娘那兒還有一對燕盞，趙姨娘便動了心思，領著小吉祥兒出了院兒，朝著李紈院兒旁的三間小抱夏尋去。

到得抱夏里，卻見三春正說著閑話兒做著女紅。李紈如今成了郡主的女先生，老太太早前便說要尋個妥當的女先生，奈何如今也不曾尋得，于是三春便有些放羊。

瞥見趙姨娘，探春面上一變，起身道：“姨娘怎地來了？”

趙姨娘見抱夏里只有三春，說話便沒了顧忌，笑道：“好歹也是我腸子里爬出來的，就不許我來瞧瞧你？”

“姨娘坐吧。”探春沉著臉兒，暗暗嘆息一聲，點過侍書道：“去將那燕窩拿了來。”

趙姨娘只當做沒聽見，待侍書繃著臉兒將燕窩拿了來，她先是收在一旁，這才笑著道：“難為你還想著我這個親娘，還當伱又要拿去討好太太呢。”

“姨娘——”

趙姨娘卻道：“探春，我此番卻不是為了這燕窩來的。”

探春蹙眉，陪坐了問道：“姨娘還有旁的事兒？”

趙姨娘就道：“還不是為了你那不成器的兄弟？環兒臘月里就開了蒙，如今大字不見得識得幾個，卻只知在那私學里耍頑。這般廝混下去，來日如何頂門立戶？”

這倒是正理，探春頷首道：“姨娘是得看顧著環兄弟學業，須知——”

“我知道，知道。”趙姨娘不耐打斷道：“這幾日我翻來覆去的思忖過了，你兄弟怕是走不得舉業，莫不如再做打算。”

“姨娘有何打算？”

趙姨娘柳眉一挑，戲肉來了！便見其湊近了說道：“我聽聞，你這些時日每日家清早便去儉哥兒院兒里耍頑？”

探春搖頭：“哪里耍頑了？我是跟儉四哥學劍法呢。”

“還不都一樣？姑娘家家的學什么劍法？”頓了頓，她又道：“話說回來，那儉哥兒才多大年歲？來時不過是個小小秀才，這才兩個月光景，竟折騰出這般大陣仗來！我就想著，這實學怕是另一條路子？

左右環兒不耐煩那些子曰詩云的，莫不如跟著儉哥兒也學學那實學的學問？”

探春聽得此言，倒是認真考量了一陣，頷首道：“姨娘這話在理兒，只是如今儉四哥外頭一攤子事兒，還要溫書，只怕沒空教導環兄弟吧？”

趙姨娘眼見有戲，連忙說道：“這你就不用管了，我想著今兒得空擺酒宴請那儉哥兒一遭，不求旁的，只求提點一二，列個要讀的書本子也是好的。可我跟那儉哥兒不過照過幾回面，實在不相熟……若不然，你替我去邀那儉哥兒？”

探春拒絕的話到了嘴邊，可反復思量，到底顧念著親情沒說出口。躊躇良久，那趙姨娘不耐道：“行不行的，好歹給個話兒啊。”

探春深吸一口氣，頷首道：“那我便去邀儉四哥一回……姨娘，話說在前頭，只是為環兄弟的學業，不能再生出旁的事端來。”

“這話兒說的，娘何時無事生非了？”趙姨娘笑著起身：“事情說定，那我就先回去張羅著，儉哥兒如今可是貴客，不好簡慢啦。”

說話間趙姨娘扭身帶著丫鬟小吉祥兒走了，只余下探春蹙眉心下惴惴。

可不論心中如何不安，這事兒方才總是應下了，探春便只得帶著丫鬟去尋李惟儉。

辰時過半，探春拾掇心緒到了東北上小院兒。

侍書叫了門，李惟儉納罕著將探春迎了進來，待落座后才問道：“三妹妹怎地這會子來了，可是有事兒？”

探春囁嚅著說道：“儉四哥，我姨娘見環兄弟讀不得四書五經，就想讓他轉學實學，因是下晌設了酒宴，想請儉四哥過去討教討教。”

李惟儉心中暗暗稱奇，這趙姨娘還有這份兒心思呢？

注一：燕窩論顏色分作白黃血，論造型可分燕盞、圓盞、三角盞。

(本章完)

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