轉天一早兒又下起了綿綿細雨，李惟儉用過早飯便出了門兒。內中四個丫鬟拾掇一番，晴雯瞧著香菱發怔，便捧著雞毛撣子湊將過來。

“昨兒夜里……如何了？”

香菱張口難言，囁嚅半晌才道：“還，還好。”

哪里就還好了？本想著伺候儉四爺一遭的，結果她卻昏頭昏腦的反被伺候了一遭。那由內而外的身心愉悅險些讓香菱昏死過去，待醒過神來也綿軟無力，只得被李惟儉哄勸著早早安歇了。

這些話自然不好與晴雯說，香菱便想著，今兒夜里總要服侍回來才是。哪兒有當丫鬟的享受，卻讓主子勞動的？

晴雯見其不盡不實的，便揶揄道：“你這人……昨兒急吼吼的來問我，這會子自己個兒反倒不好意思說了。”

香菱頓時扯著晴雯哀求道：“好晴雯，饒過我這一遭吧。”

晴雯佯嗔著剜了其一眼，說道：“也就是我瞧你可憐，才肯跟你說實話。不信伱去問旁的，看看紅玉與琇瑩哪個肯跟你說這些？”

香菱又好生求告，晴雯這才饒了她。晴雯自去拾掇，香菱便站在書房里，捧著書卷發怔。

回想昨夜情形，依舊讓人臉紅耳熱。她心下暗忖，儉四爺生得好看，待人又寬厚，尤其待自己……極為溫存，這般的男子，不正是她夢寐以求的嗎？

心下胡思亂想，既盼著早一些天黑，又怕到了晚上又服侍不好……因是香菱便有些躑躅起來。忽而又想到，儉四爺溫厚，不論她如何，他總會包容她。因是香菱的心緒便有些小雀躍起來，瞧著房檐下垂下的雨絲，捧著書卷輕輕哼唱，覺得好似天地間都明媚了起來。

這日李惟儉被忠勇王抓了壯丁，馬車方才出得寧榮街，迎面便被內府的小吏攔下，繼而被請到了內府。

進得大堂見過禮，李惟儉方才落座，忠勇王便笑吟吟道：“復生可知本王為何找你？”

“可是那射程表有說法兒了？”

忠勇王頷首笑道：“本王據理力爭，圣人決議給復生一個機會。”

“哈？”

不待李惟儉說什么，忠勇王便道：“圣人說了，若復生能在一年內改進，讓此炮射速與往常一般，便采用復生的射程表。”

李惟儉沉吟不語。

忠勇王咳嗽一聲，緊忙道：“此話莫要外傳……圣人說了，來年要對西北用兵，若到時復生的射程表助官軍打敗準噶爾賊寇，圣人不吝軍功賞賜。”

李惟儉頓時心下動容。大順非軍功不可封伯，他既選定了走內府封爵路線，總要想法子突破了這層天花板才是。如今現成的機會擺在眼前，李惟儉又哪里會放過。

因是沉吟道：“王爺且容學生思忖一番。”

要提高射速，一則訓練炮兵，尤其是炮兵軍官，可以在最短時間里響應指令，將炮子打到敵軍陣中；

二則精簡發射步驟。此時大順火炮發射，先用墩布蘸水清理炮膛，繼而將藥包與彈子塞進炮膛，后方插上引線，前頭再用搋子敦實，火把點燃引線，火炮發射。

李惟儉便想著，或許可以將藥包與彈丸組合在一處，如此倒是能省下幾息光景；

三則改進炮架。如今大順的火炮還放在炮車上，木質炮車看著輕巧，實則因著承重，不比鋼鐵炮架輕巧多少。且每發一炮，后坐力導致炮車倒退，總要重新找平才能繼續發射。

再有調整炮口角度也極為不便，若造一款炮架出來，可容雙馬拖行，想必也能便捷不少。

心中有了主意，李惟儉拱手道：“圣人既將重任交予學生，學生必效死力。王爺，且容學生回去仔細思忖，來日再將條陳呈上。”

忠勇王聞弦知雅意，說道：“復生可是有了主意？”

李惟儉頷首道：“學生心中有了些念頭，待畫了圖樣子出來，還要請武備院幫著造出來，試試合不合用。”

忠勇王頓時大手一揮：“本王回頭兒便讓武備院全力配合，復生要造什么盡管吩咐。梁郎中——”

梁郎中馬上躬身領命道：“下官即刻行文武備院，定不會耽誤大事。”

事已至此，李惟儉便起身拱手道：“王爺，那學生就先行回去了。”

“好，本王就等著復生的好消息！”

李惟儉拱手道別，梁郎中趕忙過去相送，不料，李惟儉走到門口兒又轉了回來。

“復生還有事兒？”

“這個……學生有些私事，求王爺給我那大姐姐放假一、兩日。”

忠勇王也不問緣故，點頭道：“不過是小事，你自去本王府上接了她就是了。”

李惟儉這才離了內府。

內府門外，吳海平正坐在車轅上歇息，見李惟儉出來了，趕忙跳將下來：“公子，咱們接著去哪兒？”

“去趟造辦處。”

李惟儉為大姐姐李紈請假，為的是帶著李紈去相看傅秋芳。這幾日接觸下來，李惟儉心下對傅秋芳極為滿意。他父母早逝，大伯李守中等又遠在金陵，身邊兒能尋得著的親戚便只剩下了李紈。

他要納妾，總要讓李紈過目一番；二則李紈相看了，也表示對傅秋芳的尊重。

車行片刻到得造辦處，李惟儉挑了兩套頭面首飾，裝在盒子里回得馬車上，又去往忠勇王府。

好半晌到得王府，與王府總管說了，李惟儉便在王府外等候。過了一盞茶光景，李紈這才急匆匆行將出來。

她面上急切，上前便問：“儉哥兒，可是出了什么事兒了？”眼見李惟儉無恙，連忙又問：“可是蘭兒——”

“都不是，大姐姐先上車，這事兒不好在外頭言說。”

隨行的兩個丫鬟，一并上了車，這內中便有些局促。

吩咐了吳海平轉向太安候胡同，車行轔轔，李惟儉便將納妾的事兒說了出來。

李紈心下納罕，盯著李惟儉瞧了好半晌：“納妾？何時的事兒？誰家的姑娘？”

“大姐姐想來也聽過，便是那傅秋芳。”

李紈立刻道：“不可！傅試此人慣會鉆營，這等人家儉哥兒可沾不得。”

知曉李紈關切自己，因是李惟儉笑著道：“大姐姐且聽我說。”

當下他便將這些時日的來龍去脈說了出來。聽聞傅試攤了官司，家小四散，連傅試本人不日也會流放邊疆，李紈這才舒展了眉頭。繼而問道：“那傅姑娘，我聽著是個好顏色？”

“賢良淑德、腹有詩書。”

李紈便笑了，道：“儉哥兒這般夸贊，我待會子可要好好兒瞧瞧。糟了，這頭次見面兒哪兒能空手就去了？快先回榮國府，我總要選兩樣頭面兒才是。”

李惟儉立馬將錦盒送到素云膝上，道：“這不是早就準備好了嗎？”

李紈便嗔道：“這頭面兒哪兒能你來準備？儉哥兒一個男子，哪兒會選頭面兒——”

李紈頓住，因著一旁的素云已然展開了錦盒。

但見其中，當先一件兒是金銀絲髻，隨即一件兒金花綴紅寶石挑心，兩件兒金鑲玉滿池嬌分心，一件兒金滿池嬌紋滿冠，一件兒嵌寶石金掩鬂，紅藍雙寶兩件兒捧鬢，一件兒百花滿園鈿兒，兩件兒穿花金壓鬢釵，一件兒串珠牡丹紋金瓔珞，梅、蘭、菊、竹花頭簪子各一件兒，金嵌水晶丁香一對兒，葫蘆串珠丁香一對兒，另有手鐲、戒指、小釵啄針若干對兒。

林林種種，算起來足足三十三件兒。

李紈眨眨眼，待抬頭再看向李惟儉，便見其憨笑。李紈便嗔道：“這頭面兒便是娶正妻都夠了，可見儉哥兒心里極得意傅姑娘。罷了，回頭兒私下里我再送她一些也就是了。”

李惟儉笑著連連拱手：“多謝大姐姐體諒。”

李紈深吸一口氣，沒言語。她心頭五味雜陳，養在身邊兒的弟弟，轉眼也要納妾了。且那位傅姑娘，算算不過比自己小兩歲年紀。

早前就問過一嘴，奈何儉哥兒身邊兒的丫鬟都不曾開臉兒，李紈心中只道這會子儉哥兒還不知個中滋味。原想著這般也好，待過了秋闈，她這長姐再私下里指點幾個丫鬟一番。

卻不料，這才十來日光景，儉哥兒就納了一門妾室回來。

上回傅秋芳到訪，李紈在王府忙著差事，倒是錯過了。只聽寶玉說嘴，那傅秋芳是個瓊閨秀玉。

寶玉雖萬事不靠譜，可他品鑒過后還欣賞的女子，料想應該不會差了。顏色且不提，最為要緊的是心性。這大婦還不曾過門，若妾室得了偏寵，妾室還是個心氣兒高的，說不得來日便會家宅不寧。

身為長姐，李紈總要替李惟儉相看一番才是。

路上又埋怨李惟儉倉促，惹得李紈連連道惱，最后只道：“大姐姐，我也不曾與傅秋芳說過，此舉正要瞧瞧她的心性。”

李紈便笑了起來，探手一指頭點在李惟儉額頭：“儉哥兒鬼心思還不少。”

李惟儉笑著沒言語。再是看人準的，也總有看錯人的時候。此番突然襲擊，再有大姐姐李紈掌眼，想來能將那傅秋芳瞧個清楚。

不片刻，馬車到得太安候胡同。車架停在府邸門前，早得了信兒的賈蕓便在門前迎候。

李惟儉先行跳下車來，還不得賈蕓上前問候，就見隨即下來兩個丫鬟，拿了凳子，接著一素凈婦人自車上行了下來。

賈蕓略略辨認，當即上前施禮：“侄兒賈蕓，見過珠大奶奶。”

李紈瞥了一眼，見賈蕓不過十六、七年歲，生得唇紅齒白，瞧著倒是干凈。她倒是見過一面兒，因是便道：“你如今是跟著儉哥兒辦差？”

賈蕓躬身道：“是，儉四叔見侄兒家貧可憐，便留在其身邊兒辦差。”

“那就好生做著，做得好了來日我有賞。”

賈蕓喜滋滋應下，又與李惟儉說過兩句，這才去東面兒跨院忙活。

李惟儉引著李紈入正門過儀門，那粗壯的憐秋瞥見李惟儉，當即招呼道：“老爺來了，姨娘，老爺來了呢！”

廂房門前掛著草珠串得簾子，聞言珠簾挑開，丫鬟念夏與傅秋芳一前一后行了出來，見有一陌生婦人在場，傅秋芳頓時赧然不知如何招呼。

李惟儉連忙引薦：“秋芳，這是大姐姐李紈。”

傅秋芳連忙屈身一福：“見過姑奶奶。”

這會子李紈正上下打量著傅秋芳，見其身形標致，面容精巧，尤其臥蠶上一雙媚絲眼更增風采，李紈便不禁頷首，心道無怪寶玉稱其為瓊閨秀玉，可真真兒當得起這般稱謂。

李紈上前扯了傅秋芳的手兒道：“都是自家人，莫要多禮了。”

傅秋芳應下，隨即說道：“老爺也不曾言語一聲，這會子怕是簡慢姑奶奶了。四下正在修葺，只余下這兩處廂房還能待人，姑奶奶若是不嫌棄，還請內中敘話。”

“都說了是自家人，不用講這些虛禮。”

說話間一行人進得內中，那念夏呆愣著，好半晌才想起來要去煮茶。素云、碧月見了，便一并過去幫手。

廂房里，傅秋芳請了二人落座，自己陪坐下方。

李紈便與之說了些家常，問過家世，又唏噓了幾句傅試的官司，趁著傅秋芳親自斟茶，李紈便朝李惟儉投過一個眼神兒。

李惟儉笑著頷首，心下暗忖，大姐姐李紈可是個挑剔的人，能得其贊不絕口，想來傅秋芳真真兒是個好姑娘。

這會子傅秋芳端了茶盞，咬著下唇紅著臉兒，起身恭恭敬敬到得李紈面前：“姑奶奶請茶。”

李紈接過抿了一口，說道：“旁的話兒我就不多說了，儉哥兒到底年歲還小，行事總有不周全的時候兒，你在一旁多看顧著些。素云——”

素云應了一聲，連忙將錦盒捧了過來，李紈接過鋪展開來，露出內中琳瑯滿目的頭面兒首飾，說道：“我這算是借花獻佛，儉哥兒主意正，半路才與我說了你，這頭面兒還是儉哥兒準備的。這些你先收著，待回頭兒我再給你添一些嫁妝。”

三十三件兒頭面兒首飾晃得傅秋芳心下略顫，瞥了一眼李惟儉，便見其連連頷首，這才道謝后雙手接了過來。

她心下舒了口氣，想著此一番算是過關了吧？

(本章完)

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