“儉哥兒，方才賈蕓尋你說事兒，你且去忙著吧，我與秋芳說些體己話兒。”

李惟儉心忖，大姐姐怕是要趁機敲打、點撥傅秋芳了，因是便起身道：“好，那我過去瞧瞧。”

他起身去了，李紈便扯著傅秋芳落座，道：“你也坐，咱們年歲差不多，倒是正好能說在一處去。”

“是。”傅秋芳應聲落座。

李紈瞧著其臉色便道：“儉哥兒是個有能為的，不說秋闈，單是那水務，想來伱也知曉。”

前些時日傅試一門心思想將傅秋芳嫁與李惟儉，那水務公司的事兒自然每日家說起來沒完，傅秋芳知之甚詳。

李紈道：“我自小兒瞧著儉哥兒長起來的，十年前大疫，三叔這一房就只余下儉哥兒一個。他素日里瞧著性子沉穩，實則說不準什么時候就會孩子氣一回。”

還有這種事？傅秋芳只覺李惟儉瞧著，面上掛著的從來都是了然于胸、萬事都在其掌握的笑容，他還會孩子氣？

李紈繼續道：“他養在我跟前兒足足一年，直到我出嫁。我與儉哥兒的情誼，親姐弟也不過如此了。后來他隨著我父母遠去金陵，也不知怎么想的，只兩個月便偷跑出去，去了那茅山要學修道，說是要做神仙呢。”

傅秋芳媚絲眼中滿是訝然。李惟儉？要去做神仙？

李紈咯咯笑了兩聲，這才道：“荒廢了兩年，許是想著做不成神仙，這才又跑了回來，安心讀書。”

傅秋芳不禁莞爾，說道：“不想老爺也有這般童趣。”

“可說是呢。”李紈道：“他這人啊，素日里瞧著萬事不在意，也不知心中思忖著什么，說不得什么時候就會嚇人一跳。他瞧著有城府，實則下月初六過了，也不過十四、五，是以秋芳平素要多擔待些。”

“姑奶奶言重了，這些時日都是老爺擔待著我呢。”

李紈笑道：“相互擔待、幫襯著，這才是過日子。我瞧著秋芳心思正，不會學那些狐媚子想那些有的沒的，也須得看顧著儉哥兒，莫要讓他胡鬧。”

“是。”

“再有，他到底年歲還小，床笫之事，還是莫要貪多為妙。”

那標致的臉兒上頓時暈紅一片，傅秋芳囁嚅著不知如何言說。到底還是姑娘家啊，這叫她如何答話？

李紈瞧在眼中，方才瞧其身形，大抵便是姑娘家，如今倒是確鑿無疑了。李紈心中舒了口氣，就怕李惟儉學了亡夫賈珠，一朝得勢，從此纏綿床笫，將好生生的身子骨敗壞了，隨即一場風寒便一命嗚呼。

李紈瞧著傅秋芳是個心中分明的，當下有些話便不用再多說，因是轉而說了些李惟儉的人脈，又說了些童年趣事，足足將近一個時辰，待李惟儉回返，李紈這才起身道：“時辰不早，我也該回去了。待下回再來，我總要給秋芳添些頭面兒。”

傅秋芳婉言推拒不得，只好受了，隨即起身送行。

李惟儉與李紈朝外走，臨到儀門前，李紈悄然扯住李惟儉，使了個眼色，低聲道：“這般倉促，總要給個說法兒。你留下，待會子就說是我臨時起意。”

李惟儉便笑道：“多謝大姐姐。”

李紈剜了其一眼，停步看向身后的傅秋芳，說道：“這般好的姑娘家，儉哥兒可要好生珍惜。”又拉過傅秋芳道：“來日若受了委屈，盡管與我說了，我與你做主。儉哥兒再如何能為，我的話總是能聽進去一些的。”

傅秋芳應下，李紈這才領著兩個丫鬟出門兒乘上了馬車。

目送大姐姐遠去，李惟儉轉身便見傅秋芳嗔怪地瞧著自己。

他便笑道：“惱了？”

傅秋芳道：“姑奶奶臨時要來，想來老爺也攔不住，妾身有何惱的？”

“哈，這卻跟大姐姐無關，都是我的主張。”

李惟儉探手牽了傅秋芳的手，便覺那微涼的手兒一顫。他不管不顧牽了，朝著內宅行去，說道：“你我雖結緣，卻相處時日太短，來日便是枕邊人，總要仔細觀量你的性情，如此方才好施為？”

傅秋芳忍著心中羞怯，問道：“老爺都想了甚地施為？”

“那就要看你了。”

傅秋芳思忖道：“倘若我心中藏著奸呢？”

李惟儉脫口道：“那我便當你是以色娛人之流。”

‘以色事人者，色衰而愛弛’，不過是一玩物，隨時可以棄之如敝履。傅秋芳心下略動，又問：“那如今呢？”

“信重有加。”不待傅秋芳問如何信重，李惟儉便道：“來日我總要娶妻，混跡官場，須得選個門當戶對的妻子幫襯著。我知你品性，若不愿在其跟前兒受氣，那就搬去香山別院，在那兒你說了算。

回頭兒我再置辦一些產業交與你打理，如此也免了你后顧之憂。”

傅秋芳只道：“到時再看吧。若妾身實在遭受不住，還望老爺莫要忘了今日之言。”

“我說話向來作數。”

念夏這會子總算有了些眼色，見二人牽了手兒，便紅著臉躲在外間守著。李惟儉與傅秋芳入得廂房里，挨著落座，那牽著的手兒始終不曾松開。

許是她心下忐忑不安，手心兒里須臾便沁出了細密汗珠，握著略有些滑膩溫涼。李惟儉略略把玩，口中卻說著正經話兒：“你兄長那案子這幾日便會判了。你不好拋頭露面，若要探聽消息，便打發賈蕓去。回頭兒得了準信兒，我與你一道兒去送行。”

傅秋芳長出了口氣，道：“我兄長……果然能免死？”

“讓賈蕓定兩份報紙，你每日觀量著，約莫三五日必有結果。”

傅秋芳頷首應下，思忖了一陣，瞥見那錦盒，說道：“老爺此番……實在太過破費了。若來日再有姑娘進門，不好以此為定例。”

李惟儉就笑著道：“不過幾千兩銀子，值當什么？再說這本就是我送你的。”

傅秋芳一雙媚絲眼略略抬起，對上那雙清亮眸子，又緊忙垂下。心下卻知，那三十三件兒頭面兒，代表著他對自己的看重。

這般思忖著，那身為妾室的隱隱不甘，也逐漸淡然起來。

傅秋芳就道：“眼看晌午，老爺留在這兒吃吧。”

“好。”

其后不過兩日，每日家賈蕓來當值，總會捎帶來幾份報紙。

每次傅秋芳都會仔細瞧了，一則掃聽傅試那案子，二則為解悶兒。第二日李惟儉又來了一遭，送了一架瑤琴，以及一箱籠的書籍。那書冊包羅萬象，既有話本、游記、詩詞，也有太史公所著史記。

比之先前那三十三件兒頭面兒，傅秋芳倒是愛煞了這書冊。每日得閑，便會捧著書卷研讀。

如此又過一日，她便從報紙上瞧見了傅試的消息。

貪贓、瀆職，追奪出身文字，仗八十、流配瓊州府。

傅秋芳看罷先是舒了口氣，跟著黯然神傷。父母早逝，身邊兒不過就這么一個兄長，還從此天各一方，此生只怕再難以相見。

奈何她身為女子，能做的已然做了，再幫不上旁的。

傅秋芳旋即尋了賈蕓，請其去刑部掃聽一番，傅試何日發配。

賈蕓好歹也是賈家子弟，去刑部掃聽一番，不久就得了準信兒。說正趕上一批人犯南下，傅試流配之日便定在兩日后。

傅秋芳心中慌亂了一陣，自箱底找出李惟儉贈的銀票，又請賈蕓兌了一些散碎銀兩，想著來日路上給傅試花用。

又念著傅試愛吃的幾個菜肴，緊忙打發了丫鬟去采買。李惟儉自然也得了信兒，這天過來陪著傅秋芳待了半日。

勸慰的話李惟儉不曾說，傅秋芳心下什么都知曉，說得再多也改不了其心緒。李惟儉能做的只是陪伴。吃過晚飯，臨入夜，李惟儉這才回返。

隔天到了啟程這日，傅秋芳昨兒便與李惟儉說了，只她一人送行就好，免得傅試見了李惟儉又生出旁的心思來。

李惟儉含糊應了，傅秋芳還當他是答應了。不想這一天一早李惟儉便尋了過來。

傅秋芳面上嗔怪，說道：“不是說了我自己就好嗎？”

李惟儉就笑道：“你自己出行不便，我就是送你過去，待會子不下車就是了。”

有丁家兄弟隨在左右，哪里就不便了？傅秋芳瞥見那雙清亮的眸子，心下略略熨帖，知道李惟儉只是想過來陪著她。

因是傅秋芳道：“老爺可說準了，到時可莫要節外生枝。”

李惟儉笑著應下，而行并肩而行，出儀門、大門，李惟儉先行跳上馬車，回身朝著傅秋芳伸出了手。

傅秋芳略略猶豫，到底伸出手來，與那修長溫潤的手握住，隨即被輕輕一帶便上了馬車。

進得車廂里，二人并排落座。車轔轔，吳海平趕著馬車朝城外行去。

傅秋芳思忖著道：“老爺，往后在外人面前……不好……這般親昵。”

李惟儉探手便捉了她的手兒，捧在手心里道：“知道了。”

傅秋芳頓時氣結。知道了，卻不想改。有心規勸一二，可不知為何，被那修長溫潤的手握著，這心下便略略安穩起來。

偷眼打量，見李惟儉只是靠坐了，目光一直瞥向窗外。手上動作也不見欲念，好似真的只是在寬慰自己。傅秋芳便不再多說，只任憑左手被他握著。

一路出內城、過外城，兩輛馬車逶迤而行，轉眼停下，吳海平回首說道：“公子，到了。”

發怔的傅秋芳驚醒，李惟儉略略用力握了握那白嫩的手兒，隨即松開，溫聲道：“去吧，我就在這兒等你。”

“嗯。”

傅秋芳應了聲，旋即下了馬車。后頭一輛馬車里，念夏、憐秋兩個丫鬟將食盒提下，憐秋先行去到路邊亭中掃出一塊干凈地方，放置了小桌，又將酒菜鋪展。

傅秋芳一身月白襦裙娉婷行至涼亭里，隨即朝著城門方向翹首而盼。過得半晌，自城門方向行出一列戴枷囚徒來。

不用傅秋芳出迎，丁如峰迎將上去，與兩名官差言語幾聲，悄然塞了一枚碎銀。那官差掂量了下，約莫二兩出頭，當即朗聲道：“且到亭中歇息一陣，一炷香后啟程。”

兩名官差給幾個人犯解了枷板，傅秋芳這才迎出亭來：“哥哥！”

蔫頭耷腦的傅試聽得熟悉聲音，猛然抬起頭來，便見傅秋芳俏立身前。

“秋芳？”傅試掃量一眼，隨即目光越過傅秋芳，朝亭子里觀量。口中問道：“你嫂子呢？”

傅秋芳到底紅了眼圈兒，聞言只是悶聲搖了搖頭。

傅試頓時大失所望，嘆息道：“夫妻本是同林鳥，大難臨頭各自飛啊。好妹子，難為你來為我送行。”

“哥哥，我置備了一些酒菜，你快用一些吧。”

傅試咽了口吐沫，點了下頭，旋即快步進到亭子里。見桌案上都是他愛吃的菜肴，頓時也顧不得地上塵土，徑直盤腿落座了，抄起碗筷便大快朵頤。

他起先還狼吞虎咽，繼而越吃越慢，任憑菜肴含在口中，端著碗忽而哭將起來。

“妹妹，哥哥我冤啊！那銀錢大頭都被——”

“咳咳！”

一聲咳嗽傳來，傅試扭頭便見兩名官差正神色不善地瞧著他。到嘴邊的話生生咽下去，傅試迷茫了一陣，繼而一聲嘆息。也沉默著吃了一會子，傅試這才留意到傅秋芳雖穿著一如往常，可身邊兒竟多了兩個不認識的丫鬟。

他慣于鉆營，略略思忖便大抵明了內情，因是忽而壓低聲音道：“你……搭上哪一家了？”

“榮國府？李惟儉？嚴奉楨？我如今不求官復原職，只求脫罪，好妹妹，你好生伺候貴人，得了機會定要救我一救啊。”

傅秋芳嘆息道：“哪兒來的貴人？不過一鄉下土財主罷了。”

“這——”

“哥哥耽誤我到如今，又有哪家會瞧上我這年紀的？”傅秋芳說話間自袖籠里抽出幾張銀票來，道：“這些銀錢是我湊的，哥哥留著往后花用。待會子我再讓人打點了官差，免得哥哥路上吃苦。”

傅試接過銀票，心中不是滋味。偏在此時，傅試忽而瞥見了吳海平，略略蹙眉隨即恍然。

“不對！定是李惟儉！好啊，事到如今你還要騙我！”便見傅試丟下碗筷，連滾帶爬朝著馬車奔去，邊跑便嚷：“李公子，李公子！救我一救啊，我妹妹不能白跟了你一場啊！”

(本章完)

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