夏日炎炎。

愚園雖比京師稍稍涼爽，可白日里依舊燥熱。又因著接連下了兩場雨，濕熱交加，這人稍稍動作便汗漬漬的，極為油膩難耐。

清盥齋有溫湯池子，女眷們一有空暇便去到大池子里浸泡。園子里新來了樂嫣與兩個丫鬟，鶯鶯燕燕們每日或讀書、識字，或做女紅，又或者聚在一處摸骨牌，日子倒是過得清閑自在。

唯獨有一點，老爺李惟儉近來忙得腳不沾地，琇瑩積攢了與晴雯等人兌換過的值夜日子，原以為二人會長相廝守一番，怎料每日李惟儉早出晚歸，回來后疲倦不堪，生兒那日過后，二人又只行了一遭云雨，倒是讓琇瑩頗為不爽利。

已是六月下，傅秋芳沐浴過后，領著念夏自清盥齋出來，走不多遠便在致遠堂前瞧見那搭建起來的棚子。

竹竿撐了，頂上覆著防水雨布，內中則是一臺火光沖天、煙氣繚繞的蒸汽機。這會子便見丁如峰頂盔摜甲，全身上下遮掩得嚴嚴實實，小心翼翼湊近閥門。二公子嚴奉楨遠遠拿單通望遠鏡瞧著，嚷嚷道：“往左擰，慢點兒慢點兒，可得小心了！”

丁如峰面色凝重，緩緩擰動閥門。

傅秋芳便見那碩大的飛輪飛速旋轉起來，帶動另一臺機器上的鉆頭疾速旋轉。

一干人等都在瞧著那蒸汽機，卻無人瞥見傅秋芳行了過來。吳鐘手提白蠟桿子，眼觀六路耳聽八方，隱約聽得細碎腳步聲，扭頭趕忙擺手：“傅姨娘且住，快退回去，此間危險！”

傅秋芳趕忙遠遠繞過，須臾便湊到嚴奉楨身邊的李惟儉邊兒上，不由得擔憂道：“老爺，這物什如此危險，還是莫要擺弄了吧。”

李惟儉笑道：“沒那么夸張——”抬手瞧了瞧面前預留了觀察孔的木頭板子，說道：“半寸厚的榆木板子，就算鐵疙瘩砸過來也砸不穿。”

此番是第二次測試蒸汽機的極限。前一回測試過了，三點三個標壓下，氣缸依舊無恙，反倒是各處閥門耐不住高壓蒸汽，當即噴涌出來。

李惟儉便思忖著，料想應是閥門、螺紋連接處不曾填充東西密閉，這才導致泄露。

轉頭兒與嚴奉楨計較一番，嚴奉楨便去了京師，自內府衙門搬了好些物件兒回來。其中最大的物件兒，乃是與蒸汽機連接的小鏜床。

這回閥門連接處用了絲綢、魚膠填充，密閉性想來好了不少，這才有了如今的測試。

傅秋芳聽聞此言，心下擔憂不止，只得陪著李惟儉躲在木板之后。嚴奉楨拿了單通望遠鏡仔細觀量著，嚷嚷道：“再擰，擰……嘖，你擋住我了，往邊兒上一點兒！誒？差不多四個大氣壓了。復生，有門兒啊。”

李惟儉矜持笑笑，不曾言語。這氣缸可是用鏜床鏜出來的，密閉性自不用說。且他這設計雖說傳動粗糙了些，但整體熱效率百分之八，極限能在六個標壓下工作，這才四個標壓，不過是小事一樁。

待閥門繼續擰動，那飛輪旋轉的愈發迅捷，許是做工不甚驚喜，軸承忽而發出難聽的聲響，李惟儉一聽不對，趕忙喊道：“停，關閥門！”

晚了，氣缸憋悶住，超過六毫米厚度的黃銅氣缸還能撐得住，可各處閥門可就撐不住了。

耳聽得‘嗤’的一聲響，便見一道噴涌出的白霧將那丁如峰籠罩。丁如峰大叫一聲扭頭就跑，一旁提著井水的丁如松兜頭蓋臉就潑了過去。

其后一群人沖上前去，扒開丁如峰的棉甲，查看其身上灼傷狀況。李惟儉仔細檢視一番，許是因著棉甲提前潑了水，是以丁如峰只右臂瞧著略略發紅，并無大礙。

李惟儉不敢大意，連忙打發人領著丁如峰去擦涂燙傷藥膏。方才安排過，嚴奉楨便雀躍著湊上前來：“復生，你這蒸汽機果然得用！”

能不得用？

熱效率遠超如今的紐可門，體積卻不到紐可門的五十分之一，四個標壓下功率也與那紐可門相差仿佛，這物件兒不拘是放在礦山還是京師水務公司，絕對能取代人力。

非但如此，李惟儉后續還會開發一系列傳動裝置。如今只靠飛輪、齒輪帶動，動能損耗嚴重，他琢磨著回頭得開發出一套差速器來，如此方能匹配雙脹蒸汽機。

這小體積的，瞄準的是水務公司，用來提水正好兒。待略略擴大，一臺能帶動數臺機床，從此代替如今的人力、畜力機床，大順的工業水準乃至精加工，都會迎來爆發式增長。

李惟儉瞧著那泄氣的蒸汽機心緒大好，說道：“景文兄，有此物帶動你那膛線床子，可不比人工拉膛線容易多了？”

嚴奉楨興奮道：“的確容易許多。過會子我回一趟京師，看看王爺哪日得空，總要過來瞧上一眼。嘖，復生，不若將這蒸汽機搬回京師，也好試著帶動各類床子。”

李惟儉搖了搖頭：“我這個造的太小，不過六到八驢力，等造大一些方可帶動更多機床。”

嚴奉楨連連頷首，旋即瞧了眼那鉆床，說道：“回頭兒請個大匠來操控，看看鉆一根銃管子要拋費多少光景。”

從前都是畜力，亦或者腳踏鉆床，效率極低，鉆一根銃管子總要十來日光景。武備院數百匠人，大半都在鉆銃管，余下活計，內府徑直下放給民間。

饒是如此，大順八十萬兵馬火器普及率不過五成，內陸省份無邊患、匪患的，軍中火銃不過三、四成。

且因著匠人手藝差別，火銃管子內徑不一，大順官兵每人都自帶銃子夾制鉗一柄。開戰間隙，總有官兵圍著火堆烤夾制鉗，將內中鉛塊融化、固定成自己火銃的形制。

這動力裝置一改善，便摒除了人力、畜力的缺點，比之過往更穩定，效率自然更高。

李惟儉瞧了眼天時，說道：“不急，瞧著來了云彩，景文兄不若明日——”

嚴奉楨卻是個急脾氣，插嘴道：“復生等得，我可等不得。”瞥了一眼自西面兒蔓延過來的烏云，嚴奉楨道：“一時半晌下不了，復生且等著，我這就回京師。”

二公子辦事向來說到做到，當下領著仆役打馬下山，直奔京師而去。

李惟儉略略擦洗了，換過一身衣裳，這才到得正房里落座。

陰云自西天蔓延過來，堂屋內穿堂風刮過，頓時涼爽了許多。傅秋芳接過紅玉送來的茶水，輕輕將茶盞推在李惟儉面前。

李惟儉端起茶盞略略喝了兩口，便見傅秋芳不曾挪動地方。因是抬頭笑問：“有話說？”

“嗯。”

李惟儉便扯了椅子在近前，說道：“那就坐下說話。”

傅秋芳撫著衣裙落座，囁嚅道：“老爺心中自有形制，妾身本不該多言。只是如今眼看便要七月，不過一月間便要秋闈。

妾身知曉老爺心中裝著大事兒，可再大的事兒，總要過了秋闈再說。前日吳管事（海平）送來京中報紙，說圣人有意來年開實學會試，老爺此番過了秋闈，說不得來日便能金榜題名呢。”

李惟儉知曉傅秋芳心意，便放下茶盞，扯了她那柔嫩的手兒說道：“我知道了。這陣子忙過了，回頭兒我便專心溫讀。”

見其聽了勸諫，傅秋芳長出一口氣。

李惟儉笑道：“怎地還如釋重負一般？”

傅秋芳嫁過來月余，與李惟儉愈發熟稔，便俏皮道：“妾身見老爺終日忙那機械，廢寢忘食的，以為我勸了，老爺就會惱了呢。”

“伱說的有道理，我為何會惱？”

傅秋芳就道：“許是老爺心中有度量。若換了旁人，只怕不遠聽我這般內宅婦人多嘴。”

溫涼的小手握在掌心把玩，極為滑膩，李惟儉感嘆道：“這些時日倒是沒怎么陪你，明兒我帶你去香山禮佛？”

傅秋芳心下歡喜，開口卻道：“還是算了，說不得老爺明兒還有旁的事兒呢。我要禮佛，何時都行，總要老爺忙完了再說。”

乖巧、懂事，處處體貼，李惟儉愈發感慨那幾千兩銀子太值了。

傅秋芳性情挑不出大毛病，唯獨就是小門小戶出身，管起家來難免有些不明所以。因是這些時日傅秋芳一直尋紅玉過問，倒是將榮國府中的情形打聽了個七七八八。

這六月雨說來便來，外間忽而天色變暗，跟著便狂風四起。不片刻，豆大的雨滴砸落下來，噼噼啪啪頗為吵嚷。

晴雯、紅玉、香菱、琇瑩四個大丫鬟忙著打馬吊，李惟儉便擁著傅秋芳靜立門前，看著外間暴雨如注，看著房檐上垂落下來的雨簾。

難得放松心緒，李惟儉便開始胡亂思忖。身邊兒的女子，什么都好，就是……床笫之間有些放不開。每回都蹙眉膩哼的，好似極為痛楚。

這般下去可不行，這敦倫之道，本就該琴瑟相和，哪兒能光自己痛快？他先前顧惜傅秋芳破瓜不久，因是每回都潦草行事。下回可不能這般了，總要讓其樂在其中才是。

隱約察覺李惟儉在瞧著自己，傅秋芳抬眼上瞧，便見其面色古怪。她便以為自己亂了發髻，探手摸了摸，又好似不是。

傅秋芳就道：“老爺這般瞧著我作甚？”

“嗯，過兩日也該你值夜了吧？”

傅秋芳頓時嗔道：“好端端賞著雨景，偏老爺這會子說這些。”

李惟儉嘿然道：“食色性也嘛。再說我這些時日起早貪黑、廢寢忘食的，如今有所成，還不許我享受享受？”

傅秋芳羞紅著臉兒道：“我這幾日天葵來了，老爺若是想……不若去尋琇瑩。”

“瞎說，那我更要多陪陪你了。”

傅秋芳心中受用，便不自查地朝他身上靠了靠。身旁的男子雖說年歲比她小了許多，可不論言談、心智，瞧著比她那流放的兄長還要有城府。只可惜我生君未生，又家道沒落，不然此生果然就無憾了。

風雨來得急，去的也快。不過大半個時辰，烏云便席卷而過，朝著東南翻滾而去。

雨后初晴，那東天便掛了一道斑斕的彩虹。琇瑩先是嘰嘰喳喳奔出來，隨后鶯鶯燕燕笑鬧著都跑出來觀量。

李惟儉便輕輕推了推傅秋芳：“你也去熱鬧熱鬧。”

傅秋芳赧然道：“我，我就不去了吧。”

知其所思所想，李惟儉就道：“不過雙十年華，如今瞧著差得多，待過十幾二十年，也就不差什么了。去吧。”

傅秋芳感念地瞧了李惟儉一眼，這才施施然朝著晴雯等人匯聚。

李惟儉略略歇息，臨近申時，丁如松來報，說外間有人到訪。

李惟儉心下納罕，若是嚴奉楨與忠勇王，自是不會這般說。他詳細問了，丁如松便道：“說是山西來的曹東家。”

“曹允升？”李惟儉樂了，暗忖莫非賈璉走漏了風聲，是以這位曹東家就得了信兒？

此人乃山西巨富，李惟儉旋即起身出去迎了。到得園子前，便見一輛馬車輕車從簡，那曹允升早已下了車來，如今正立在園子口等著。

見了李惟儉，曹允升連忙拱手：“誒呀，李公子，額冒昧到訪，還望海涵啊。”

“曹東家請了。”李惟儉笑著拱手一禮，一邊引其入內，一邊兒說道：“曹東家怎會尋來此地？”

曹允升苦笑著道：“額尋李公子尋了半個月，好不容易才掃聽到李公子別居此處。出門不湊巧，正趕上一場大雨。”

李惟儉便道：“曹東家太過急切了些。”

曹允升連連搖頭：“不急不成咧，額家中一堆事兒等著額處置咧。李公子，上回提的那機會，到底何時有啊？”

李惟儉笑吟吟道：“曹東家怕是聽到風聲了吧？”

曹允升果然知道。便聽其說道：“額從內府梁郎中處打聽了一嘴，說是西山煤礦也要往外散股子？”

“曹東家既已知曉，又何須來問我？”

曹允升道：“上回那水務股子便是李公子的手筆，這沒李公子出面，額這心里不甚妥帖。”說話間到得致遠堂前，忽而瞥見雨棚下的蒸汽機。

因著先前加的煤太多，因是這會子蒸汽機還在運作，帶著那飛輪不緊不慢地旋轉著。

“這是……蒸汽機？怪哉，這般小巧，怎地也能帶動這么大的鐵輪子？”

李惟儉見曹允升上前伸手就要摸，趕忙攔下道：“曹東家小心了，這管子里頭都是幾百度的水汽，等閑摸不得啊。”

曹允升卻直勾勾地盯著蒸汽機帶動鉆床，好半晌才道：“好東西啊！李公子，你這蒸汽機賣不賣？多少銀錢盡管報個數，額買了！”

(本章完)

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