“膠乳啊。”

李惟儉笑著回應。

黛玉嗔道：“我自是見過膠乳，只是這形制——”

“鴨子。”李惟儉道：“本想弄個鴨子叫，奈何不會擺弄哨子，就只能發出老鼠叫了。”

黛玉捏了捏手中的膠乳鴨子，只覺憨態可掬，分外可心。收攏在手中，朝著李惟儉屈身一福：“謝過儉四哥了。”

一旁的雪雁就道：“這膠乳可不耐放，說不得三五個月就變硬變脆了。”

李惟儉道：“那是尋常膠乳，我這個卻是不同。多了不敢說，一年肯定是沒問題的。”

黛玉思忖道：“儉四哥這些時日……莫非就是在擺弄此物？”

李惟儉伸手相邀，二人沿著小徑并肩而行，道：“此物不過是附帶的，我真正要做的東西，如今還欠缺一些。”

輪胎就該是黑色的啊，為何硫磺與橡膠混合加熱后是褐色的？且耐磨性也不盡人意。李惟儉便尋思著，回頭不成弄些墨汁，亦或者干脆加碳粉？暫且不得而知。

黛玉沉吟了下，勸說道：“秋闈沒幾日了，儉四哥自是成竹在胸，可總要靜靜心應試才是。”

“嗯，妹妹說的是。”

雙手捧著那膠乳鴨子，黛玉亦步亦趨隨在李惟儉身邊兒，雖不曾說些什么，心下卻極為安定。大抵，是因為他懂她？

母親早亡，自幼來的榮國府寄人籬下，黛玉所求的不是錦衣玉食，而是那你知我、我懂你的心性契合。

寶玉雖知她，卻礙于自己的性子，總是與黛玉所想背道而馳；身邊兒的李惟儉卻是不同，許是大了兩歲，瞧著沉穩有度。心中藏有詩情畫意，卻耐得下性子在這濁世奔波。

近來寶釵與之多有往來，或送些吃食，或送些用度，三不五時的，黛玉性子雖與寶姐姐不合，卻也因著這些善意感念有加。更遑論與之心性契合的儉四哥了。

想著方才儉四哥解字，有關黛玉的自是字字中的。而說寶姐姐的，黛玉卻有些不解。因是行走一陣，便低聲問道：“儉四哥說寶姐姐與我是反著來的？”

“是啊。”李惟儉道：“薛姑娘家中情形，妹妹可知曉？”

“略知一二。”

李惟儉便道：“薛家八房，在金陵與賈史王三家并稱四大家。實則薛家最早衰頹，先祖不過是紫薇舍人，如今不過頂著個皇商名頭，既無爵位傳承，家中子弟也不曾走科舉之路。

薛妹妹之父尚在時，自可靠著人情世故與達官顯貴往來，維系著薛家家業。其父一過世，掌家的成了薛蟠這等呆霸王，上上下下將其哄騙也就罷了，這外間的豺狼虎豹窺破薛家虛實，哪里還會忍得住？”

黛玉這會子方才十歲出頭，到底年歲還小，有些事兒隱隱有所覺，卻不如李惟儉點得清楚。

“尤其是薛大哥還攤上了官司。”

“不錯，金陵知府賈雨村……此人是妹妹的西席先生？不知待妹妹如何？”

黛玉思忖道：“先生謙和有禮，自是極好的。幾年前，也是先生護送著我來了榮國府。”頓了頓，又道：“我偶有聽聞，好似我父親舉薦了先生，老爺這才為其奔走，走了前任錢天官的門路，先生這才起復為金陵知府。

儉四哥這般問，可是先生有些不妥？”

“這卻不好說了。”李惟儉噙著笑意道：“薛蟠那案子，處置的法子極多。據聞那馮家凋零，連番求告不過是為多得幾兩銀錢。賈雨村明明有更好的法子處置，卻偏偏留下首尾，判了個暴病而亡。由此，這世上可就沒薛蟠此人了。”

黛玉到底聰慧，轉念便點破關要：“那皇商——”

“即便皇商底子不丟，也與薛家大房無關。呵，總不能讓薛蟠這個活死人在內府掛了名號吧？”

黛玉頷首，李惟儉負手而行就道：“如今連皇商底子都沒了，薛家大房說白了不過一介商賈。薛蟠又是個渾人，為守住家業，你說薛妹妹該當如何？”

“入宮小選，自抬身價，而后與勛貴聯姻。”黛玉言簡意賅。

李惟儉便贊道：“妹妹聰慧。是以，薛妹妹自知身不由己，才是心守于內，而身求于外。”

待李惟儉說過，黛玉心下暢然，總算明白為何素日里與寶姐姐相處，總是有些別扭。原是寶姐姐與人交往從不袒露真心。

黛玉心下憐憫，有些憐惜，又有些自省。往后再與寶姐姐相處，可得留心，須知人無傷虎意、虎有害人心啊。

因是黛玉便感念道：“多謝儉四哥提點，我知道了。”

“嗯。”

轉過小徑，到得那一株虞美人后身，黛玉略略駐足，忽而便想起了那日隔著草木與李惟儉相見的情形。李惟儉見其停步，略略思忖便明了了黛玉的心思，笑道：“妹妹稍待。”

他快行幾步繞過草木，片刻后到得虞美人前，蹲踞了再忽而抬頭：“原是林妹妹啊。”

黛玉頓時掩口而笑:“見過儉四哥！“

罥煙眉下，那雙似泣非泣的眸子，刻下滿是笑意。李惟儉心下暗忖，每日里開開心心的多好，希望黛玉往后也能如此。

未覺池塘春草夢，階前梧葉已秋聲。

眨眼已是八月，邸報刊載，實學鄉試定于八月十八，與儒學錯開了十日。日子漸漸臨近，莫要說李惟儉，便是二公子嚴奉楨也關在書房里，臨時抱起了佛腳。

大姐姐李紈心下最為緊張，一早兒便準備了籃子，筆、墨、鎮紙、硯盡數備齊，另有油布號頂、卷簾、紗帳，一口小鍋。

吃食卻犯了難，這會子雖說不如六、七月炎熱，早晚陰涼，午間卻也日頭烤人。

吃食不耐久放，李紈費盡心思，預備了板鴨、燒雞，又有各類耐放的點心。主食則是自三合居買來的雞絲掛面。

此面清水熬煮，入口自有滋味，且吃上一碗便是吃了一整只雛雞，吃完一整天都不餓，且氣力十足。

考期臨近，大姐姐李紈三日里來了兩回，又是叮嚀，又是囑咐的，瞧著倒是比李惟儉還要上心。

非但大姐姐如此，連傅秋芳、晴雯、香菱，乃至于二姑娘迎春都是如此。李惟儉依著慣例，昨兒原本是要在自家過夜的，不料用過晚飯，傅秋芳便癡纏了一遭，其后便催著李惟儉先回榮國府，只道帶過了秋闈再好生伺候；

前日去瞧二姐姐迎春，迎春也是如此。任憑李惟儉過了嘴癮，便催著其回去看書；

這幾日幾個丫鬟說話都不敢高聲，一旦李惟儉進得書房里，便會輕手輕腳，細聲細語的，生怕驚擾了他。

身邊人如此小心，倒是讓原本渾不在意的李惟儉略略緊張了幾分。

瞧著晴雯又躡足而行，李惟儉實在按捺不住，起身出得書房道：“差不多可以了，不過是秋闈而已，老爺我自是手到擒來，犯不著如此緊張。”

晴雯就道：“四爺可不好說話這般滿，關二爺還有大意失荊州呢，四爺心下便是有底，也不好張揚了。”

李惟儉行過去攬住水蛇腰笑道：“知道了，我又不曾在外間張揚，在自家說幾句實話還不讓了？”

晴雯便道：“我就是提醒四爺一嘴。哦，今兒晚上我去榻子上睡，我們都商議好了，總要讓四爺這幾日睡飽了才是。”

李惟儉頓時哭笑不得：“至不至于啊？我哪回沒睡飽？”

晴雯掙脫開，快行兩步到得門口，方才轉身道：“總之，四爺刻下要將心思放在秋闈上，少想些有的沒的。”

“先等會兒，怎地不見紅玉？”

晴雯道：“紅玉說這幾日府里還算安寧，那些個烏七八糟的事兒四爺還是少打聽，收收心思吧。”

“不是……那薛蟠如何了，總要告訴我吧？”

晴雯不喜地蹙眉道：“還能如何？打破薛大爺腦袋的可是國公府的正派玄孫，那幾個動手的也都有來頭，薛家除了認倒霉還能如何？”

說罷，晴雯扭身而去。李惟儉瞧著倩影心下癢癢，這吃慣了葷腥，忽而要連著素幾日，實在心癢難耐。想著便是那司棋雖見了面期期艾艾，卻也不曾提起私下會面，李惟儉的熄了心思。

也罷，左右不過是三天兩夜，熬一熬就過去了。好在這實學秋闈只用考一場，不似尋常秋闈那般連考三場，不然真真兒要熬死人。

他這邊廂心下懊惱，另一邊廂大老爺賈赦又起了心思。

東跨院，正房里。

大老爺賈赦正與大太太邢夫人說著話兒。上個月煤炭股子發售，大老爺賈赦本道依著自己與李惟儉的關系，從中閃展騰挪一番，總會得些好處。

誰料圣人……不講究，此番竟一毛不拔，半點股子也不曾分與李惟儉。他心下罵了好一番圣人小氣，過后卻也極為理解。

換做他是政和帝，前番那水務股子平白讓李惟儉得了天大的好處，那往后說什么也不能再給了。

沒了橫財，好在夏、秋兩季的出息入了庫。大老爺賈赦名下薄有田產，與邢夫人合在一處，算算不過才三千兩銀錢。這點兒銀子都不夠塞牙縫的，夠干什么的？

因是這會子夫婦二人便商議著如何開源……節流自是不想，莫說是富貴慣了的賈赦，便是邢夫人也不愿如未出閣時那般窮酸。

大老爺賈赦就道：“本道合在一處能有個四千兩，不料好容易趕上個豐年，卻谷賤傷農。算算竟與去年相差不大。這些銀錢，實在不夠支用的。”

邢夫人苦著臉道：“老爺莫忘了，還差那儉哥兒八千兩銀錢呢。”

“這個倒是不急……迎春轉過年就十五了，也到了議親的時候兒。”大老爺盤算道：“上回我提了一嘴，儉哥兒不曾吐口，只道過了秋闈再說。如今秋闈在即，待過了秋闈，這親事也該議議了。”

邢夫人想著李惟儉那百萬家資，心頭自是一百個樂意，轉念又覺不對，說道：“老太太那兒，不得言語一聲兒？”

大老爺賈赦冷哼一聲：“父母之命、媒妁之言，此事咱們提起本就應當應分，待談差不多再知會一聲兒就是了。”

邢夫人頷首，隨即盤算道：“這二姑娘的嫁妝——”

“嘖，嫁妝自有公中出，不勞咱們費心。再說，儉哥兒不過是李祭酒的侄子，又不是兒子。若無李守中，儉哥兒不過是平頭百姓，二姑娘嫁與他，那是下嫁。咱們這般家世，也就是瞧在都是親戚的份兒上，不然八千兩彩禮就想取了迎春，嗤，那是做夢！”

“老爺說的是，只是……就怕儉哥兒不是這么想的啊，我瞧著儉哥兒是個有城府的。”

“再有城府也不過十四、五的年歲。”不屑一笑，賈赦捻著胡須道：“這事兒不能咱們提，伱回頭兒私下里與珠哥兒媳婦說一嘴，探探口風。”

邢夫人應下，說道：“那司棋也說了，儉哥兒隔三差五的總去二姑娘的院兒，料想這二人八九不離十。私下里透露一嘴，他定是千肯萬肯的。”

大老爺頓時得意地笑將起來。二姑娘迎春的嫁妝自有公中出，這便省了一萬兩銀子；李惟儉那八千兩就算是彩禮了，里外里一算，等于平白得了一萬八千兩銀子。

這也就罷了，李惟儉是誰？如今京師盛傳財神轉世，可是響當當的李財神！這般人物做了自己女婿，這岳丈老泰山借些銀子花用，不算過分吧？

百萬家資啊，每年出息起碼就是五萬兩。賈赦也不貪，一年得個一萬兩銀子，豈不美滋滋？

正待此時，邢夫人忽而壓低聲音道：“老爺，我這幾日隱約聽璉兒說嘴，說是儉哥兒又在外頭張羅了營生，好似要造什么物件兒。”

“那營生啊，只怕暫且指望不上。”

大老爺賈赦說道：“儉哥兒拉著一群財主，在外城尋了塊地，如今方才平整土地，房子蓋起來還不知要多久。有人尋匠人掃聽過，說是那地方須得半年后才能造機器。你提這個做什么？”

邢夫人就道：“我這不是尋思著，儉哥兒辦的營生，遲早會賺大錢嘛。親里親戚的，往后又要親上加親，老爺，不如咱們也摻上一股？”

(本章完)

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