四更天。

晴雯窸窸窣窣起身，披了衣裳躡足過來，方才湊近床頭，李惟儉便道：“醒了醒了，莫叫。”

晴雯立馬關切道：“四爺可是沒睡好？”

李惟儉惱道：“太靜了。再者你們這般，我本沒緊張，反倒被帶著緊張了。”

晴雯只得道：“左右今兒只是進場，要考也要明兒夜里，四爺還是快起身洗漱吧，紅玉這會子去取飯食了。”

李惟儉打著哈欠，任憑晴雯伺候了，迷迷糊糊起身。方才落座，紅玉便提著熱氣騰騰的食盒回返。

榮國府的廚子此番算是盡心盡力，紅玉早前打點過，賈母又吩咐過，大姐姐李紈放心不下，又使人打點了一番。好處得的足足的，廚子等自是盡了心力。

李惟儉便覺今日飯食好似比往常還要可口些。

吃用過早點，收拾停當，眼看就要五更天，幾個丫鬟便催著李惟儉快些出門。今日貢院匯聚了八方實學士子，不比前些時日的鄉試人少，不快些去，要進場可就要慢慢的等著了。

李惟儉無奈之下，只得快步出得小院兒。不料方才出門便撞見了領著丫鬟前來送行的大姐姐李紈。

“儉哥兒。”

“大姐姐，昨兒都說不用送考，大姐姐怎地又來了？”李惟儉嗔了一嘴。

李紈就笑道：“總是儉哥兒的大日子，我哪兒有不來送的道理？物件兒可齊備了？吃食仔細檢查過沒？如今暑氣剛過，可得防著吃食變了味兒。你進到號房里也留著心，若是不對味兒趕緊吐了。”

“省的了，大姐姐說過好幾回了。”

略略說過幾句，李紈陪著李惟儉往外走。行過夾道，方才到得儀門前，便見兩個丫鬟一左一右迎了上來。

左邊兒的身量高大豐壯，乃是二姑娘身邊兒的司棋；右邊兒的瞧著嬌小，是黛玉身邊兒的雪雁。

那司棋搶先過來，遞過來一枚香囊，說道：“儉四哥，我們姑娘生怕四爺分到茅房左近，這是特意預備的香囊，里頭放了冰片。”

“嗯，代我謝過二姐姐。”

交接之際，司棋隱晦地勾了勾李惟儉的手心，這才滿含情意地退下。雪雁上前笑道：“可是湊巧，我家姑娘也怕儉四爺被熏了，也準備了個香囊。”

李惟儉當即接過，笑著說道：“代我謝過林妹妹，這香囊不占地方，多準備一些也是好的。”

兩個丫鬟也不多說，送了東西便各自退下。李惟儉與李紈方才出儀門，又有丫鬟攔在前方，卻是寶釵身邊兒的鶯兒。寶姐姐想得周全，送的卻是一些解暑、治痢疾的藥丸。

其后又有惜春、探春的丫鬟過來說了幾句吉祥話，拖拖拉拉好半晌，李惟儉這才坐上了馬車。

大姐姐李紈又仔細交代了吳海平，這才目送著車馬遠去。

此時天才蒙蒙亮，街面兒上雖清冷，卻也有不少步行、騎馬、乘車的士子朝著東面兒的貢院匯聚。

李惟儉栽在馬車里，吳海平趕車，丁家兄弟與吳鐘騎馬開道。一行人呼呼喝喝，穿街過巷，不片刻到得貢院之外。

吳海平早有吩咐，丁家兄弟頓時擠進去，將發解憑證交與小吏，過手之際又悄然塞過去一枚銀稞子。

那小吏心領神會，當即將李惟儉的憑證放在最上，保準到時候頭一個進場的便是李惟儉。

過得半晌，小吏開始叫號。許是后頭有人給的銀錢更多，李惟儉第六個被叫到。丁家兄弟并吳海平護送著李惟儉，撥開人群到得前頭。

小吏驗明正身，這才擺手放行。其后貢院門前還要搜檢一番，李惟儉心下惴惴，他曾聽聞遇到腦子有問題的兵丁，連后門都要瞧，實在太惡心了。

好在那兩名兵丁只瞧了瞧提著的籃子，翻檢了食物，這便讓李惟儉入內了。此時天光大亮，李惟儉按照百家姓尋了號房，左右瞧瞧，還好，距離茅廁極遠，看風向也熏不著。

當下哈欠連天，李惟儉先釘了油布頂子，掛了紗帳、簾子，瞥見號房左右果然有磚托，便將兩塊板子放上，鋪了被褥，隨即翻身上床，蒙頭就睡。

這般多各地趕考士子，等盡數進場只怕這一天都過去了。那實學的考題大抵明日四更天才會放出來。

好在實學秋闈不似秋闈那般連著考九天，只十九日實學題，二十日策論，連著考完便算解脫。

忠勇王府。

忠勇王一早兒正與郡主李夢卿吃著早點，父女二人其樂融融，便是一旁伺候的太監、女史都不禁面上噙了笑。

陳福快步入得殿內，見父女二人正說著頑笑，便面上猶豫。忠勇王瞥見了，接過遞過來的帕子擦了擦手道：“有事兒？”

“王爺，慎刑司吳謙使人來遞話兒，那人招了。”

忠勇王恍惚了須臾，霍然起身：“招了？備馬，本王要去慎刑司！”

陳福領命，隨即傳令。不片刻忠勇王騎著高頭大馬飛馳而去。

到得內府慎刑司大牢，那郎中吳謙早已在門前恭候。二人邊走邊說，沿著大牢內的夾道往里走著。

“如何招認的？”

吳謙道：“回王爺，有鄰人貨郎曾瞧見，孫守良曾幾次去外城扁擔胡同第四家。下人使人查訪，那戶人家只母子二人，另有丫鬟、婆子二人，料想應是孫守良的外室。”

“繼續說。”

“下官在孫守良面前提了一嘴，這廝就歇斯底里，只求速死不牽連家人。”

忠勇王頓足，冷哼一聲：“想得美！”

廢太子一案綿延至今半載有余，明面兒上的線索盡數掐斷，瞧著就像是一起意外。可重重防護之下，能發生的意外都不是意外！

廢太子早已勢頹，折騰不出什么風浪來。忠勇王，乃至政和帝怕得是有人打著其名號，攪風攪雨。

且廢太子吞金自盡，平白讓圣人背了罵名，一向好名聲的政和帝又哪里肯甘心？

明面的線索斷了，那便只能盯著那風箏。半年來，慎刑司明察暗訪，總算得了線索、拿了人。不料此人卻是個硬骨頭，不拘如何拷打，就是不肯招認。

前幾日吳謙發了狠，直接用其子當面威脅，可那孫守良油鹽不進，好似全然不在意兒子的生死。吳謙當即存了疑，又命人仔細查訪，這才將其外室查了出來。

吳謙就道：“此人乃是廢太子十幾年前養的死士，廢太子被廢后，此人隱姓埋名、改頭換面，冒用了直隸秀才之身。不敢娶妻生子，只從育嬰堂抱養了個養子過活，對外只說是親生的。

私下里勾搭了醬菜店的女東家，二人無媒茍合，生下了如今的孽種。”

忠勇王頷首，沉著臉前行。獄卒開了兩重牢門，忠勇王到得地牢最深處。那監牢里一面欄桿，三面圍墻，內中一個血肉模糊的身形蜷縮著，聽見來人，起身看了眼，緊忙爬起來膝行到柵欄前：“我招，我招認了，莫要害我妻兒！”

吳謙冷笑道：“俞大鴻，那風箏到底是何人指使的？你若說出來，本官保管給伱個痛快的，也不牽連你妻兒家小。”

俞大鴻慘然搖頭：“大人，的確無人指使。我，我只是以為太……廢太子早已亡故，這才用風箏試探。”

忠勇王看向吳謙，吳謙無奈頷首，意為此言大抵是真話。昨兒夜里改名孫守良的俞大鴻精神崩潰，竹筒倒豆子，能說不能說的盡數說了出來。

從此知無不言、言無不盡。

“謀害廢太子，可是抄家滅族的罪過。俞大鴻，你可是想好了，若自行擔下罪名會是什么結果。”

“這，這——等等，在下另有內情稟報。”

“說。”

獄卒搬來椅子，忠勇王大馬金刀落座，便聽那俞大鴻說道：“廢太子下江南時，曾寵幸一女子，其后生下一兒一女。”

“何時的事兒？”

“明德二十七年。”

忠勇王略略盤算，那豈不是二十一年前？當即道：“你接著說。”

那俞大鴻便道：“明德三十三年，太子被廢，有人便私下里尋了那一兒一女，將其送到了京師。”

“有人又是誰？”

“這……是義忠親王。”

忠勇王頓時眉頭緊皺。吳謙在一旁興奮追問：“然后呢？”

俞大鴻搖頭道：“我位卑言輕，只知曉這些，其后聽聞那一兒一女被送去了育嬰堂，余下的就不知了。”

吳謙當即興奮道：“王爺，屬下請命拿了義忠親王問話。”

忠勇王思忖了一番，搖頭道：“不急，你再細細盤問，總要確有其事才好。本王即刻入宮面圣！”

“是。”

飽睡終日，到得夜里，李惟儉實在睡不下了。

挑了燈火，用小鍋煮了雞絲面，一小碗下肚渾身暖洋洋，果然就飽了。其后便是苦熬，一直熬到過了三更，外間才有小吏舉著牌子、火把，將實學題目展示出來。

李惟儉也不急著作答，低聲喚過小吏，塞過去二兩銀錢，那小吏心領神會，過得須臾便送來一份謄抄好的題目。

借著燭火，李惟儉仔細觀量，嗯……代數、三角函數、軍需計算，曲面表面積計算，除去最后兩道或許要用到微積分，其余題目與他而言簡直就是小菜一碟。

李惟儉當即提筆驗算，一道道作答下去。這總計二十道題目，難易不同，一一仔細演算過，待盡數答完，李惟儉一問時辰，竟還不到四更天。

這可讓李惟儉為難了，這實學卷子自是能提早交了，交完之后也不能離開貢院，只是能離了一個多平方的號房，能到左近四下轉轉。可這才四更天，他也不能一直轉到第二日吧？

再者說了，槍打出頭鳥，恩師嚴希堯如今可是與新黨水火不容，誰知自己提早交卷會不會讓人做了手腳？

因是李惟儉只能苦熬著。好巧不巧，熬過五更天，外間天色漸亮，卻是個陰天。虧得大姐姐李紈與一干丫鬟早有準備，李惟儉取了襖子纏裹住。

又問小吏使銀錢買了些木炭，生了小火爐，這才暖和起來。

李惟儉縮在號房里腹誹不已，這實學與儒學自是不同，會就是會，不會就是不會。偏生朝廷全無經驗，只能依照儒學科舉的規矩來，因是單獨給了一天光景。

正腹誹著，就見人字號號房胡同里走出來個熟人，正是嚴家二公子嚴奉楨。二公子舒展身形，昂首踱步，隨著小吏走出號房胡同，扭頭瞥見李惟儉，頓時呲牙一樂。

李惟儉挑了挑眉毛，這廝這么早就交卷了？呵，后頭有他后悔的。

不用后頭，天色大亮之后二公子就后悔了。交了卷子就不能回號房，更不能與考官接觸，也不能在貢院里四下亂轉，因是溜達了一會子，二公子便尋了小吏，搬了個小馬扎坐在廊下，揣著手凍得嘶嘶呵呵，好不凄慘。

這回輪到李惟儉樂了，連連沖著嚴奉楨呲牙。直把二公子恨得牙癢癢，卻偏生拿其沒法子。

好不容易熬過了一天，到得策論開考，二公子總算回了號房。

這策論連在一處說，實則是策問與政論，前者一問一答，后者則需考生長篇大論。

李惟儉早有準備，看了策問，果然事關變法。他也沒想著出風頭，只一板一眼的作答了；后一道政論，竟問的是西北用兵之事，李惟儉思忖良久，先打了草稿，這才仔細謄抄了。

自四更天作答，一直到臨近晌午，李惟儉這才擱置了筆墨。心下不由得感嘆，還是實學好啊，一個時辰就答完了。哪兒像是這策論，絞盡腦汁、咬文嚼字的，有這功夫，李惟儉感覺自己連輪胎配發都試驗出來了。

腹中饑餓，李惟儉連著吃了幾頓雞絲面，實在不想再煮面。四下觀量，忽而便見嚴奉楨捧腹而出，交了卷面，又捧腹而走。

李惟儉眨眨眼，二公子這是鬧肚子了？

好容易又捱過一個時辰，見有考生陸續交了卷子，李惟儉這才起身喚過小吏，將卷面封存。

施施然提著籃子出得貢院，李惟儉頗有解脫之感。外間擠擠擦擦，既有看熱鬧的百姓，也有迎考生的家人，更有榜下捉婿的財主。

李惟儉方才出來，呼啦啦四下便圍過來幾人。

“這位公子，我家小姐年方二八，品貌上佳，老爺經營皮貨營生，廣有家資，若公子愿娶我家小姐，老爺愿配送嫁妝三萬兩！”

(本章完)

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