晴雯蹙眉納罕道：“十冬臘月的，這般天氣還放紙鳶？”

李惟儉問過丫鬟那二人形貌，隨即心中有了數，說道：“夜貓子進宅，無事不來……姨娘與紅玉還不曾回來？”

晴雯道：“下晌出的門兒，說是今兒要盤賬，說不得晚飯口才能回返。”

李惟儉便道：“那就讓茜雪陪著你去將那二人打發了。”

晴雯應下，當即邁步而出。李惟儉也不曾落座，干脆站在窗邊，雙手搭在暖氣上暖手。過得好半晌，晴雯這才回返，說道：“那倆姑娘我見過，就是那日會芳園里撞見的。”

晴雯面上帶著不喜，又狐疑看向李惟儉。

李惟儉眨眨眼，說道：“你也知我不喜那等女子。”

晴雯白了其一眼：“四爺這話說的……您那身上的香氣可還不曾散去呢。”

李惟儉賠笑道：“不就那么一個嗎？你看我何時又招惹過旁的了？”

晴雯癟嘴行過來，為李惟儉平整著衣裳，道：“這卻不好說了。那兩個姑娘瞧著與姨娘相差仿佛，可謂人間尤物，保不齊四爺后頭不動心。”

李惟儉樂了：“不錯，都會用成語了。”

“四爺！”

“好好好，不說這個。她們再來，伱們去打發，總之與我無關就是了。”

晴雯這才心下熨帖。至于李惟儉與司棋的事兒……左右都這般了，管也管不得，那邊如此吧。只是那司棋若想要做姨娘，晴雯一準兒頭一個反對。

晴雯為李惟儉捧了熱茶來，陪在一旁說道：“那二姐、三姐見了我，起初還有些不自在。后頭，那三姐就扯著我說閑篇。說什么遠親不如近鄰，往后要多來往。她那心思明擺著呢，誰不知道？”

“然后呢？”

“然后還說，過幾日是其母親生兒，請了戲班子來，還叫四爺得空兒也過去熱鬧熱鬧。說算來算去，都是拐著彎兒的親戚。”

李惟儉就笑道：“我可高攀不起，往后你不耐煩這等事兒，還是讓姨娘與紅玉去打發了吧。”

臨近入夜，紅玉與傅秋芳乘著馬車回返。如今那廠子廠房大抵都有了，還建起了倒座房、后罩房供匠人們住宿。如今正用失蠟法鑄造、打磨各類機械的零件兒，這鐵錠、焦炭每日都要幾百斤，銀錢更是流水一般的花用出去。

傅秋芳今日盤賬，看著只出不進的賬目，不由得憂心不已。因是下了心思，揪著幾處賬目錯漏，逼著兩個管事兒連連賠罪這才罷休。

傅秋芳進得內中，褪去外氅，與李惟儉說過此事，轉而又說起了旁的來。

“老爺，如今已是臘月，年關將近，這年節采買總要提前布置了。還有親朋故舊，總要禮尚往來，老爺總要拿個章程才是。”

李惟儉就道：“往來的不過那么幾家，榮國府一份兒，老師一份兒，王爺一份兒，是了……忠靖侯府也送去一份兒。”

傅秋芳略略思忖，說道：“方才回來，我見有遼東來的排車，運了不少獐子、鹿，咱們家不妨采買一些，留待年節送禮。再有就是南貨綢緞、布匹，總要預備一些。”

李惟儉笑著道：“這些你與紅玉、茜雪商議就是，她們二人出身榮國府，見慣了迎來送往，知道內中分寸。”

傅秋芳稍稍松了口氣，道：“妾身戰戰兢兢……老爺也知，妾身小門小戶出身，實在不知年節走禮該送何物。虧得茜雪與紅玉幫襯著，不然真真兒是不知從何著手了。”

李惟儉扯過其手，將其帶入懷中，安撫道：“這些東西經歷過就懂了，誰也不是生下來就都知道的，你也不用如此小心。”

“怎能不小心？外人笑話我是小，若笑話了老爺，可真真兒是我的罪過了。”

“哈哈，你道合了禮數人家就不說我是暴發戶了？”

傅秋芳就道：“咱們做的周全了，總免了被人挑了不是說嘴。”

李惟儉便不再多言，只把玩著涂了蔻丹的手兒。過得須臾，李惟儉將方才的事兒說了，傅秋芳就問：“老爺是怎么個章程？”

“你出面兒婉拒了就好，尤家算不得良善人家，此番蓄意結交，怕是惦記著撬墻角呢。”

傅秋芳面上狐疑，李惟儉笑著指了指自己，傅秋芳頓時啞然。

是了，面前人如今可是打著燈籠還沒處尋的金龜婿。家資百萬不說，如今還封了爵。莫說是外人了，便是她這個枕邊人午夜夢回也有些難以置信。

因是便道：“老爺既看不上那對兒姊妹，那妾身回頭婉拒了就是。”

李惟儉愈發喜愛懷中的女子，因是雙手便不規矩起來。傅秋芳起初還任憑其施為，待其得寸進尺，這才抓住一雙怪手道：“老爺，不為旁的，總要……愛惜些身子骨……不若隔兩日再說？”

李惟儉頓時訕訕收手。今兒與司棋折騰了半日，那妖精果然難以降服，如今李惟儉是空有賊心而無余勇。

轉過天來，李惟儉照例去到衙門點卯。捱到下晌未時，自衙門離開。想著幾日不曾看望老師，便吩咐丁家兄弟調轉方向，直奔嚴府而去。

可巧，他方才到地方，老師嚴希堯便放衙歸來。二人進到書房里，自有婢女上了熱茶，嚴希堯便道：“復生近來可曾看了報紙？”

“老師說的可是火耗歸公？”

臨近歲尾，首輔陳宏謀執掌朝局半載，如今終于有所動作。

見嚴希堯頷首，李惟儉順勢問道：“老師如何看火耗歸公一事？”

嚴希堯笑吟吟道：“太宗曾這般說過前明，官無世襲，然吏有封建。州縣之中，吏目父死子替，或得了頂身銀轉讓旁人，長此以往，吏目與豪紳勾結，縣令不過徒有其表，說了算的乃是地方豪紳。

我朝雖歷次打擊地方豪紳，卻效用不大。朝廷收一分銀錢，派到下頭，那些吏目就敢收取十兩銀子。

皇權不下鄉，雖說省了拋費，可卻苦了百姓。陳首輔提議火耗歸公一事，不過是暫緩之策。我隱隱聽聞，陳宏謀另有謀算。”

李惟儉自是聽出老師言外之意，什么謀算？自然是皇權下鄉。這等于是與士紳、宗族爭權，天下士紳能放過陳宏謀就怪了！

李惟儉不由得贊道：“陳首輔好氣魄。”

正待此時，管事兒的入內稟報，說有東南故人遞了名帖請見。嚴希堯接過名帖，略略掃量就是面色一變。

李惟儉情知老師只怕不想自己見了此人，因是拱手道：“老師既然有客，學生先行暫避。”

“嗯，復生莫走，過會子我讓人叫你。”

李惟儉去到嚴奉楨的書房里等了足足小半個時辰，那管事兒的才將其叫了回去。回得書房里，抬眼便見老師嚴希堯愁眉不展。

李惟儉問道：“老師，可是有麻煩了？”

就聽嚴希堯悠悠道：“陳宏謀此人……國賊也！”

李惟儉大驚，問道：“老師何出此言？”

嚴奉楨調轉身形，指著墻上掛著的大順輿圖道：“天下財富，半數出東南。陳宏謀此賊為行攤丁入畝之策，為籠絡江南士紳，竟欲行改稻為桑之事！自前明起，江南糧產就已不足，漕船運的米糧都是買自湖廣。

如今改稻為桑，江南只怕遍地都是桑麻，無人種糧，只怕湖廣歉收，定會引得江南大亂啊！”

無工不富、無商不活、無農不穩、無糧則亂。什么年代糧食都是重中之重。老師罵陳宏謀為國賊，李惟儉心下理解，卻并非出聲附和，反倒站定哪里若有所思。

嚴希堯罵過之后，見李惟儉沒動靜，旋即納罕著看將過來。

“復生若有所思，可是有什么念頭？”

李惟儉拱手道：“老師如此憂心，想必此事已無可挽回？”

嚴希堯負手踱步道：“朝中半數新黨，且此事于東南士紳有利，老夫便是出言駁斥，只怕也奈何不得。圣人此時要用陳宏謀革除弊端，施行新政，料想便是心有顧慮，也會捏著鼻子認了。”

李惟儉思量道：“如此，學生有兩策。一則，遷山東、河北佃戶、無地、寡地之民充關外——”

不待李惟儉說完，嚴希堯就道：“此策早年就有人提過，奈何關外苦寒之地，關內百姓錯非不得已，實在不愿遠走。如今關外生民百萬，不過猬集在遼西、遼東，再往北都是沼澤、叢林，多有海西女真在此漁獵。”

李惟儉頓了頓，又道：“二則，廣修水利。學生知道一物，干涸后堅如磐石，用來整飭河道，拋費少不說，工期還短。若江南整修河道，行淤田之事，則新增良田，足以抵得上改稻為桑所損。”

嚴希堯納罕道：“復生還有此物？”

李惟儉道：“此物與三合土相類，不懼雨水沖刷。學生這幾日就尋了物什試著造出來，到時老師一看便知。”

嚴希堯沒言語，好半晌才道：“那就這般，復生先造出來再說。改稻為桑一事牽扯重大，老夫要即刻入宮請見。”

李惟儉當即應下，告辭而去。

大順承襲前明，自然也與前明一樣被黃淮兩河折騰得苦不堪言。自前明黃河奪淮入海，其后又奪泗，直接導致下游淤塞，淮水紊亂，從而或旱或澇，災害頻發。

黃河的泥沙使魯南的沂、沐、泅河不能入淮；蘇北淮陰以下入海河道被夷為平地，逼淮從洪澤湖南決入江；無數支流和湖泊被淤淺或被荒廢，整個淮河水系遭到徹底破壞。

明中期人為地把黃河引入泗水南流，和淮河一起入海。可由于黃強淮弱，淮河下游積沙漸高，形成地上河。

淮河不再成為一條暢通的水道，而在淮河較低地方，即在淮泗匯口以上的洪澤湖區，首先積水成一湖泊，把宋代以前各小湖連起來，成了如今的洪澤湖。

李惟儉要推行工業化，可總要第一產業來支撐，否則根本就養不起那么多的工業化人口。是以適當淤田、增產，方能有助于其推行工業化。

這日李惟儉出得嚴府，又去了一趟內府庫房，要了些石灰、黏土、廢鐵渣，直把庫房一眾小吏弄得丈二和尚摸不著頭腦，鬧不清楚這位李爵爺到底要鬧什么。

這庫房里石灰倒是有一些，可黏土跟廢鐵渣……這可是內府庫房，存那東西有什么用？

奈何王爺早有吩咐，不拘人家李爵爺要什么，庫房都得想轍給淘弄到。當下幾個小吏打馬去了騾馬市，又去城中鐵匠鋪搜羅，好歹是將東西給湊了出來。

李惟儉將東西裝在馬車上，轉頭又問內府在京師左近有沒有磚窯……

匆匆幾日，許是窯溫不夠，李惟儉試了兩回，造出來的水泥意思都不太對。又過兩日，好歹造出了有那意思的了，這日便趕忙到得嚴府，卻見都察院御使詹崇也在。

三人到得書房敘話，甫一落座，詹崇便怒氣沖沖道：“圣人糊涂了，改稻為桑這等事怎能贊成？此舉雖可充盈國庫，可民以食為天，糧產不足，來年江南必鬧饑荒！”

“此言太過絕對。”幾日不見，老師嚴希堯面上再不見那日的惱怒，反倒笑吟吟的成竹在胸。聞聽詹崇此言，便道：“我來問你，國庫為何空虛啊？”

“自是上下貪鄙，朝中滿是蠹蟲！”

嚴希堯笑道：“蠹蟲成災，總要避其鋒芒，先保住自身方可與其周旋啊。”

李惟儉觀量著嚴希堯，與其對視一眼心下就有了數。老師那日得了信兒就進宮面圣，莫非是早就與圣人計議停當了？

嚴希堯瞥了其一眼，旋即對詹崇道：“你這般年歲，怎地還不如復生沉穩？”

眼見詹崇看過來，李惟儉就笑道：“老師莫要抬舉我，我這分明是事不關己高高掛起啊。”

說話間自袖籠里抽出兩個錦囊來遞將過去：“老師，便是此物。”

詹崇心下納罕，就見錦囊展開，嚴希堯先是拿出塊硬邦邦的石頭來，跟著又從另一錦囊倒出來些許灰白粉末。

嚴希堯抄起石塊捏了捏，入手堅硬，旋即點過管事兒的：“去，尋個錘子來砸一砸，看看此物與石頭比到底哪個硬。”

(本章完)

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