茜雪就道：“我方才也是如此說的，只是尤老安人一個勁兒搖頭，說要見過老爺才走。”

李惟儉放下瓜皮，晴雯立刻送上帕子擦了手，他便笑道：“好端端的怎么遭了賊？也罷，我過去瞧瞧，看看這葫蘆里到底賣的什么藥。”

晴雯要隨行，李惟儉沒讓，只留下她繼續吃西瓜，自己則與茜雪一道兒去了前院。

進得偏廳里，便見一老二少三女并兩個丫鬟齊在，那尤二姐兀自嗚咽哭泣，三姐則在一旁氣咻咻地說著什么。

眼看李惟儉到來，三女趕忙起身，那尤老娘滿面堆笑：“李爵爺安好。”

李惟儉略略頷首，自顧自落座，問道：“尤老安人尋我？不知有何事啊？”

尤老娘就道：“爵爺不知，我家中方才遭了賊了！”

卻是酒宴散去，尤老娘與兩個女兒都飲了酒，便各自去安歇。尤二姐不勝酒力，略略洗漱過了便褪了衣裳上了炕頭。誰料隱約聽得細碎響動，又覺涼風習習，尤二姐睜眼，模模糊糊就見房頂瓦片不知何時被人揭了，一團漆黑的臉正盯著自己。

尤二姐嚇得大叫，引來丫鬟查看，這才驚走了賊人。

尤老娘又驚又怕，連忙打發人去順天府報官，又打發下人四下查看。只是尤家陰盛陽衰，尤老娘手中不富裕，前院只請了一個老仆兩個小廝，老的老、小的小，真有強人翻墻入內，這仨人又哪里是對手？

有心別居他處，奈何如今天色已晚。是以三人商議一番，干脆便來朝李惟儉求助。

李惟儉見其不死作偽，思忖道：“臨近年關，這賊人是多了些。”

那尤三姐就道：“什么賊人？我看定是那張華來尋仇了！”

“三姐！”尤老娘呵斥一嘴，隨即賠笑：“且聽爵爺怎么說。”

李惟儉便道：“我手下倒是有個得用的，不如打發去照看一番。三位放心，那可是正經的練家子，等閑三五個人近不得身。”

“這——”尤老娘福了一禮，囁嚅道：“多謝爵爺照拂，只是如今小女受了驚嚇，只怕不敢住那宅子了。如今有天色已晚，便是尋客棧也不易。我腆著臉求爵爺收容小女，待過兩日，我便帶小女去寧國府躲避一陣。”

眼見李惟儉猶疑不語，尤老娘還要懇求，那尤三姐就道：“料想李爵爺心中不待見咱們，娘還是莫求了，咱們不若去求了姐夫，好歹有容身之地。”

尤老娘又是呵斥連連自是不提。

李惟儉心中暗忖，本就相識，又遭了難，不好不伸手。如若不然，過年時見了賈珍與尤氏只怕不好說話。

因是笑著頷首道：“尤老安人所請，實在出乎預料。我方才想了想，這內宅里怕是多有不便，倒是側花園有一樓可供居住，若三位不嫌棄——”

尤老娘頓時喜道：“爵爺這話兒說的，能借咱們住就是恩情，哪里還會嫌棄？”

當下李惟儉不再多言，打發茜雪領著尤家三女安置，自己則施施然回返了正房。

回去與眾女一說，眾女雖面上不曾說什么，心中卻暗自提防。家中遭了賊就不敢住了？這是哪里的道理？分明是想借此與自家老爺扯上干系。紅玉與晴雯彼此遞過眼神，心下明鏡也似，這借住期間須得扎緊籬笆，免得有人趁虛而入。

紅玉還琢磨著，回頭兒須得跟傅秋芳商議一番才是。

這邊廂暫且按下不提，卻說尤老娘打發了丫鬟回去取被褥，自己則與二姐、三姐隨著茜雪入得側園，行過竹林便到了一處樓前。

此樓本是早前奉恩將軍為女兒所修的繡樓，李惟儉入手之后只略略修葺，便就此保留了下來。

尤老娘三女入得內中，見其并不奢華，內中陳列簡單，與那寧國府天香樓沒法兒比，三姐就不由得撇了撇嘴。

二姐卻感熱浪撲面而來，因是詫異道：“這樓中莫非燒了地龍不成？”

茜雪道：“這倒不是，前番修葺時老爺裝了暖氣，便是那個——”茜雪指著床下的暖氣片道：“——這內中自鍋爐房流過來熱水，冷水再返回鍋爐房，如此反復，室內就熱了。”

“暖氣？”尤老娘行過去，探手一摸，頓時驚道：“這般滾燙，難怪這樓中如此暖和。”

茜雪道：“還不止呢，老爺還預留了自來水管子，說待來年自來水鋪展過來，也給樓中接上，如此用水便不用打發人去提了。”頓了頓，又道：“這暖氣邊兒上有閥門，擰開便能淌出熱水來。三位若要潔面、洗腳，倒是能用此水。若是飲用，還是打發丫鬟去另取吧。”

二姐問道：“這水喝不得？”

茜雪就道：“老爺說內中有鐵銹，喝起來會有怪味兒。”略略一福：“樓上有臥房，三位先行安置，若有事兒打發丫鬟來尋我就是。”

茜雪走了，過得片刻丫鬟抱來被褥，尤家三女先前吃了酒，又受了驚嚇，這會子極為困倦，略略說了幾句話便各自安置。

待轉天清早，丫鬟念夏送來食盒，三姐這會子剛好餓了，將那食盒鋪展開來，頓時驚奇不已。

內中一疊韭黃雞蛋，一疊涼拌的黃瓜絲，另有鵝脯、雞胗，酥油餅、碧梗米粥，這吃食放在夏秋只是尋常，可偏生此時是十冬臘月。

三姐感嘆道：“如此看來，李家的富貴在里不在表。”

尤老娘就道：“再富貴又如何與寧國府比？寧國府可是百年傳承下來的富貴，家中隨便一樣物件兒都有說道。李爵爺這般新晉富貴的，只怕沒個十幾、二十年，也積攢不下那些物件兒。”

二姐挑了一筷子黃瓜絲，頓時清涼爽口，禁不住愜意地瞇了眼。說道：“冬日里能吃上一口黃瓜，真真兒是舒爽，往常便是使了銀錢買那溫湯菜，也不過是些韭菜、蒜苗之類的葉子菜，還是這瓜絲爽口。”

正感嘆之際，念夏又送來一具食盒，說道：“姨娘這會子正伺候著老爺，怕三位吃不順口，特意預備了些果子。”

尤老娘等以為不過是蘋果、柑橘之類的，因是只隨口感激了便接過了食盒。待三姐鋪展開來，頓時驚呼出聲。

“呀！哪兒來的西瓜？”

念夏笑吟吟道：“我家老爺種的。”

尤三姐瞪大了眼睛：“你家老爺冬日里能種出西瓜來？”

念夏就道：“這有何不能？這瓜就是東跨院暖棚里栽的，除了西瓜，還有甜瓜呢。”

尤家三女頓時面面相覷。心下暗忖，這李財神本事也太過大了，冬日里都能種出西瓜來，這往后是不是就要點石成金了？

不提尤家三人如何作想，隔天已是臘月二十。尤老娘一早兒便出了門，自去寧國府求告，只將二姐、三姐丟在了李家。

李惟儉這日休沐，想著年節時賓客盈門，只怕不好送年禮。因是干脆今日便提早送了。

這頭一個送的，自是老師嚴希堯家。那山珍、野味、海鮮也就罷了，那一車果蔬，尤其是四個碩大的西瓜惹得嚴家上下嘖嘖稱奇。

師娘一高興，更是決定晌午親自做菜款待李惟儉，嚇得李惟儉連忙推說過會子還要去給榮國府送年禮，又極為惋惜一番，這才將此事揭過。

開玩笑，師娘那手藝除了不會要人命，真真兒就沒有一丁點可取之處！

隨老師嚴希堯進得書房里，就見嚴希堯眼神幽怨……李惟儉算是躲過一劫，可休沐的嚴希堯怕是躲不過。

李惟儉只當沒瞧見，隨即與嚴希堯說起了朝政。果如李惟儉所料，非但改稻為桑，便是那火耗歸公一事，如今也在扯皮。

政和帝與陳宏謀定下調子，火耗是一定要歸公的，如今計較的是地方留幾成，又有幾成須得上繳。

二人說了半晌，嚴希堯見弟子李惟儉幾次欲言又止，禁不住笑道：“復生有什么要說的盡管說來。”

“是，”李惟儉道：“老師，既然火耗弊端種種，便于下頭貪瀆，何不干脆鑄幣？如此豈非免了火耗這一遭？”

嚴希堯眨眨眼，哈哈大笑道：“復生此言，太宗當年非但說過，還實際操作過啊。”

“啊？”這事兒李過操作過？

只聽嚴希堯細細道來，敢情人家李過還真干過，只是沒兩年就潦草結束。

莫說是東方，便是整個世界，很長一段時間里因著技術不到位，打制出來的銀幣都不過關，邊緣不平整，大小、形狀不固定，且純銀質地軟，極容易變形。

這位太宗大抵是知其然不知其所以然，弄了套水力壓制機，造出來不少銀幣。奈何內中沒摻旁的金屬，導致銀幣柔軟，放著還好，一用就變形。

然后就有大聰明發現了商機，專門收購銀幣，用小剪子將邊緣剪掉了，或者干脆用銼刀銼掉一些銀屑。

有一個大聰明，后頭就得跟著一堆大聰明。于是乎你剪一下，我剪一下，你銼一點兒，我銼一點兒，到后來那銀幣嚴重縮水，官府一看這哪兒行啊？趕緊報了太宗李過。

李過哭笑不得，剛好那會子戰事正緊，干脆就把鑄幣的事兒取消了。

李惟儉聽罷了暗暗思忖，似乎銀幣周圍得弄一圈鋸齒用來防剪吧？另外銀元里頭添什么東西增加硬度來著？時間有些久遠，實在想不起來，回頭兒須得試試。

眼看臨近午時，李惟儉忙不迭告辭離去，只余下老師嚴希堯滿臉的幽怨。

待回家中用過晚飯，李惟儉又命人趕著兩輛馬車趕赴榮國府。

迎春院兒。

年關將近，賈母發了話，許那教養嬤嬤歸家歇息一陣兒，因是三春等便閑暇了下來。

這日迎春閑坐了與探春手談，姊妹倆正說著閑話，忽而司棋喜滋滋進得內中道：“姑娘、三姑娘，儉四爺來府上了，還送了一車年禮。”

迎春面上一怔，探春已然喜形于色，道：“儉四哥來了？定然送來不少好玩意，二姐姐，暫且封了棋局，待我看過來回頭兒咱們再下。”

探春說過，丟下迎春風風火火便走了。

二姑娘面上是既期盼欣喜，又哀婉憂傷。那會子議親的事兒，迎春自是早就聽聞了，虧得李惟儉出面維護，定下三年之約，好歹給迎春留了顏面。如若不然，她這個二姑娘往后又如何在府里頭待下去？

這些時日司棋、繡橘也從旁勸慰，二姑娘心中郁結稍稍紓解。如今他又來登門，就是不知會不會如往常那般來這邊廂瞧瞧。

二姑娘心中酸澀，琢磨著這一遭大抵是不會了吧？沒議上親，不拘是避嫌還是旁的，儉兄弟都不好再來這邊廂了。

于是乎迎春心下開始自怨自憐。正憂傷間，繡橘又進來喜道：“姑娘，儉四爺與老太太說過了話兒，這會子正朝這邊兒來呢。”

“啊？”迎春喜得一下子起身，緊忙行到里間對鏡打量，緊張道：“司棋，伱瞧瞧我這發髻是不是亂了？還有這釵好似不太配呢。”

司棋緊忙過來幫著迎春梳妝了。過得須臾，外間傳來聲響，卻是繡橘將李惟儉引入正房里。

繡橘笑道：“儉四爺稍坐，姑娘正梳妝呢，我去給儉四爺端一盞茶來。”

李惟儉頷首應下，身形卻不曾落座，反倒邁步朝內中行去。須臾光景，二姑娘便見鏡中身后出現了儉兄弟那笑吟吟的面孔。

迎春羞怯道：“儉兄弟，我……頭發亂了。”

李惟儉只道：“亂了也好看。”

迎春頓時羞得不知如何言語了。司棋為其插上鳳釵，旋即笑吟吟退下，內中便只余下二人。

李惟儉四下看看，忽而一抖手，攏著袖子的手探到迎春身前：“二姐姐快拿著。”

“什么啊？”

迎春伸手捧了，便覺手中一沉，仔細打量，卻是個好大的甜瓜！

“甜瓜？哪兒來的？”

李惟儉得意道：“還能是哪兒來的？自然是我種的。”

(本章完)

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