真盼著就這般一直走下去啊，可惜她也知不可能。

探春心下迷醉，過往一幕幕在眼前劃過，記憶里每回儉四哥面對自己個兒都是溫厚而笑。小姑娘自然知曉，儉四哥并非善男信女，可那又如何？儉四哥待自己好就夠了。

只可惜因著年歲，儉四哥始終當她是妹妹一般呵護，從未生出什么男女之情。加之自己又是庶出的，再攤上那般生母……終究是無緣無分吧。這心下滋生的愛慕之情，探春便只能強壓在心里。

呼吸間，一縷香囊氣息沁入口鼻，有些熟悉，迷醉的探春卻一時間想不起何時嗅到過。身形托在李惟儉的臂彎里起起伏伏，便好似停靠在港灣里的小舟一般，任憑風吹浪打，那港灣卻溫暖牢固。

一抹燈火晃過，探春回過神來觀量，卻見不知何時李惟儉抱著她已走過了沁芳閘橋，朝著曉翠堂方向快步而行。

探春趕忙道：“儉四哥，走錯路了。”

李惟儉卻道：“你傷了腳，我哪里放心你自己走回去？不過幾步路的事兒，還是先送你回去吧。”

探春心下顯然涌過暖流，繼而有些愧疚，禁不住說道：“儉四哥，其實我沒多大事兒，你不若將我放下來。”

“別人面前逞強也就罷了，在我面前也要逞強？”

“我——”探春說不出話來，只任憑李惟儉抱著過了翠煙橋，待到得蜂腰橋左近，探春才掙扎著落地。

“儉四哥，我沒事兒了。”

“好，那我先走了。”

李惟儉轉身又定住身形，回頭看了眼探春道：“今兒——”

探春忙道：“儉四哥放心！”

李惟儉笑著點點頭，一卷大氅，朝著探春擺擺手，隨即扭身掩于夜幕之中。探春定在原地看著李惟儉遠去，咬著下唇又有些不放心，干脆又悄然綴了上去。

眼看著李惟儉一路到得東角門左近，又停下身形來回頭觀量。探春緊忙藏于石垣后，而后就見李惟儉三兩下攀上假山，過得須臾自假山跳在墻頭，翻身又落進伯府內。

探春方才松了口氣，就聽得‘噗通’一聲落水聲，跟著便有婆子嚷道：“小賊，哪里跑！”

過得須臾，又聽那婆子驚叫道：“怎么是伯爺？快快，伯爺落水了，快拿衣裳來！”

探春自石垣后探出小腦袋來，眨了眨眼，忽而噗嗤一聲笑了起來。雖說心下一直記掛著，可想著儉四哥狼狽的模樣，不知為何就是覺著好笑。

另一邊廂，李惟儉落湯雞一般哆哆嗦嗦快步朝最近的西路院行去。他一早兒便瞧見探春綴在后頭了，想著總不能將秦顯家的給交代出去，于是本該走東角門的他不得已自假山上翻躍墻頭，不想剛落地便被個婆子撞破，毫無防備之下被其一把推進了水里。

這真是……找誰說理去？

“啊嚏！”李惟儉打了個噴嚏，心下暗忖，往后這大觀園怕是不好去了。這回還能打著探視二姐姐的名頭，下回還怎么說？

他一路大步流星，須臾到得寶琴院兒，小螺、小蛤緊忙將其迎了進來，寶琴撂下筆墨愕然看向李惟儉：“四哥哥這是鬧的哪一出啊？”

“莫提了，往大觀園走一遭回來被自家婆子當做了蟊賊。阿嚏！快打些熱水來。”

寶琴緊忙張羅，兩個小丫鬟忙做一團，一個去打熱水，一個緊忙去東路院正房取衣裳。

這邊廂忙亂自是不提，卻說探春一路回返秋爽齋前，又想起方才情形，不禁心下暗贊儉四哥有情有義。

知曉二姐姐情形不大對，干脆犯險來探視。她雖與儉四哥無緣無分，卻總要為其做些什么才是。因是進得秋爽齋里，探春便道：“好幾日不曾瞧過二姐姐了，侍書、翠墨，如今時候還在，你們隨我往東院走一遭。”

兩個丫鬟不知內情，沒口子的贊三姑娘顧念姊妹之情，當即隨著探春出得秋爽齋往東院而去。

此時大觀園正門雖早已落鎖，茶房旁的角門卻可供人進出。探春領著兩個丫鬟一路往東院兒尋去，此時靈堂里自有和尚、道士做法事，問過東院的婆子才知迎春此時在一旁的耳房中歇息。

探春往一旁尋去，繡橘引著其入得內中，便見二姑娘迎春正呆愣著坐在床頭。

繡橘出言道：“姑娘，三姑娘來瞧你了。”

迎春回過神兒來，面上擠出些許笑容：“三妹妹來了？”

探春湊過來落座，扯了迎春的手有些心疼：“二姐姐何必作踐自己？”張口欲言，扭頭看向繡橘，又看向侍書道：“你們先出去歇著，我與二姐姐說些體己話兒。”

三個丫鬟應下，須臾走了個干凈。

探春這才說道：“儉四哥聽說二姐姐情形不大對，方才翻了墻頭過來瞧二姐姐，恰巧被我撞了個正著。”

“啊？”迎春眼中恢復了些許神采。

探春道：“我說二姐姐如今還在東路院，儉四哥嘆息一聲，只得回返。翻墻頭時被自家婆子當做了蟊賊，竟被推進了水里。”

迎春不禁攥緊探春的雙手：“他……要不要緊？”

探春卻道：“儉四哥心里頭一直掛念著二姐姐，偏二姐姐自暴自棄。如今大老爺剛去，這除服總要個二、三年。到時候你們的事兒總有個緩，二姐姐又何必急在一時？”

卻見迎春面上苦澀，嘆息道：“事到如今還能如何？外頭都說咱們是公府貴女，偏又是個庶出的，高不成低不就。我這會子反倒想著，若自己是小門小戶的姑娘，也不去求那勞什子的正室、兼祧，便是給他做個妾室又如何？

可偏偏攤上這般出身，我若前腳說出這話，只怕大太太、太太乃至老太太都巴不得我即刻就死了去。”

迎春這話發自肺腑，探春也是庶出，自然感同身受。

就聽迎春說道：“他……儉兄弟自然是好的，可有些事兒也不是他能做主。我這些時日也想分明了，待發引了，我便稟了老太太，就在家廟里出家做個姑子。”

“二姐姐——”

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迎春打斷探春道：“伱也莫要勸我，就算你今兒不來，我也是拿定了主意。”

探春眼看迎春心意已決，嘆息間蹙眉思量道：“二姐姐既拿定了心思，我也不好多勸……那玉皇廟就在東角門處，待過些時日我尋個妥帖的婆子去守門，總要讓二姐姐與儉四哥見上一見。”

迎春頓時紅了眼圈兒，不迭地點頭道謝。卻不知探春心下酸澀不已……心下愛慕不得說，還要為心上人與二姐姐牽線搭橋，這世間又有誰知曉探春的苦楚？

床榻上，李惟儉裹了被子，手中捧了姜茶小口飲著。丫鬟小螺匆匆回返，寶琴上前迎了，主仆二人言語半晌，寶琴方才笑著回轉身形。

到得李惟儉近前笑道：“四哥哥，方才與琇瑩商議過了，今兒四哥哥就在我這兒歇著吧。”

“嗯。”

寶琴又道：“琇瑩姐姐還說呢，四哥哥這般大的人了還不知愛惜身子骨。方才得了信兒，錯非紅玉攔著，只怕傅姐姐就要過來瞧了。”

李惟儉笑道：“人有失手、馬有漏蹄，我這是大意了。”頓了頓，又道：“方才瞧你在寫詩？”

李惟儉不想提及方才情形，聰慧如寶琴，自然知曉這會子提及定會惹得李惟儉不快，因是便笑著起身取了紙箋來，說道：“偶然所得，正要請四哥哥指教呢。”

紙箋呈在李惟儉面前，略略觀量，便知是一首消寒詩。其上寫道：

凍斷梨云路，閒庭乍雪天。

風欞光閃燭，簫局暖偎煙。

湘女凌波佇，嫦娥抱月眠。

羅浮如可到，梅折數枝妍。

李惟儉讀罷只覺唇齒留香，贊道：“琴妹妹好才情。”

寶琴笑道：“一時打發時辰的游戲之作，當不得四哥哥夸贊。”頓了頓，又道：“四哥哥，咱們家這般多營生，莫非來日都要上那股子交易所不成？”

李惟儉意味深長道：“吃獨食可不是好習慣啊，這天下間的營生唯有利益共享才能長久。”

寶琴心下并不服氣，卻也乖乖頷首。

李惟儉見此，干脆解釋道：“我置辦營生，并非只為了銀錢。且銀錢夠用就好，再多也不過是個數字，看得見、摸不著，存下太多銀錢還會惹人嫉恨。”

寶琴沒急著回話，思量了半晌才道：“四哥哥這般說我倒是明白過來了，只是這股子分與忠勇王、內府、各處士紳也就罷了，為何還要分潤給鳳姐姐？”

“咳咳——”李惟儉情知寶琴定然窺到了些門道，非但是寶琴，只怕連傅秋芳也大略瞧出不對了吧？只是這等事兒怎么說？莫非說他李惟儉謀算著鳩占鵲巢不成？

因是李惟儉只道：“榮府如今外表光鮮，實在內里有如敗絮，只待老太太一走只怕就要散了。我交好二嫂子，不過是為了來日能照拂大姐姐一番罷了。”

寶琴貌似不疑有他，蹙眉說道：“四哥哥說的也是，再如何說蘭哥兒也是賈家人。四哥哥能接了大姐姐出榮府，蘭哥兒卻不好過來。”

李惟儉頷首道：“蘭哥兒近來進益頗多，府中先生來年又要下場，我尋思著過些時日給蘭哥兒尋個妥帖師父來。”

寶琴頓時笑道：“四哥哥何必費心找？依我看閣老家的二公子就頂好。”

李惟儉笑道：“我也是這般想的。”

一杯姜茶飲盡，李惟儉緩和過來。寶琴張羅著洗漱，卻見小螺在臥房外連連使著眼色。

寶琴悄然自臥房出來，便見小螺壓低聲音道：“姑娘，這是二爺上回送來的冊子，姑娘趕緊瞧一眼。”

“哈？”寶琴接過冊子，只瞧了眼封面便面上羞紅一片。

這冊子乃是崇禎年間的繡像版《金瓶梅》，內中插畫極盡淫靡，直把寶琴看了個面紅耳赤。

面前的丫鬟小螺也是一般無二，磕磕巴巴道：“姑娘如今雖說還小，可到底來了天癸，萬一老爺夜里——”

寶琴咬唇囁嚅，半晌哼哼一聲算應下，匆匆看了幾頁，緊忙又將冊子塞回去。剛好小蛤將溫水打來，寶琴緊忙將臉面沉在水中好半晌方才讓面色平復了。

端坐梳妝臺后，瞧著鏡子中的自己個兒，寶琴不禁遐想連篇，恍惚間眼前又浮現冊子里的圖畫，內中人物卻成了自己與四哥哥……

寶琴方才情竇初開，懵懵懂懂的，此前一心想著靠在四哥哥身旁，牽了手兒便足矣。如今看過圖冊，心下羞澀之余不禁生出好奇來，也不知那床笫之間是個什么滋味兒。

小螺伺候著寶琴，小蛤又請了李惟儉，寶琴存著心事兒，這動作不免比平日慢了許多。直到李惟儉洗漱過了又重回床榻上，寶琴這才換過了衣裳，羞紅著臉面進了臥房。

李惟儉抬眼觀量一眼，便見小姑娘面上好似蒙了紅布一般，情知方才定是小螺與其說了什么。他看破不說破，只與尋常一般探出手來牽了寶琴微涼的小手，說道：“琴妹妹快來，這地上寒涼。”

寶琴悶聲應了，任憑李惟儉扯著上了床榻。隨即有力的臂膀探過來，將其肩頭攬，須臾寶琴便靠在李惟儉懷里。

而后聽著近在咫尺的聲音道：“又胡亂思忖，你才多大？快睡吧。”

寶琴癟了癟嘴，哼哼兩聲算是應下。心下五味雜陳，方才那會子她害怕四哥哥用強，如今卻又不甘心起來。那晴雯、琇瑩也不過比她略大一些罷了，憑什么她們就能與四哥哥廝混？

蠕動兩下，想起圖冊上的情形，寶琴不老實地動彈起來。小手看似無意地撩撥兩下，隨即被李惟儉拍了下背脊。

“莫鬧，快睡。”

“哼哼。”寶琴胡亂應了，只得老實下來。

待過了半晌，感知身旁的李惟儉呼吸均勻起來，寶琴咬了咬嘴唇，又探手去撩撥。不料方才觸碰，寶琴頓時駭了一跳。

心下暗忖，方才還只是尋常，如今怎地這般了？

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