探春小坐了片刻便回返大觀園，李惟儉與黛玉不明就里，只道薛家已然對寶釵的婚事有了謀劃，卻納罕這風聲怎會從尤二姐那邊廂流傳出來？

卻不知這會子薛姨媽與寶釵全然不知此事，薛姨媽一心聯絡故舊，想著為寶姐姐謀劃一門妥帖親事；寶釵則全心全意張羅起了罐頭營生來。

購置機械的三千兩銀子給付，說好了半月交付。廠子便開在通州，如今正是夏秋之際，待廠子開設起來便能著手置備果蔬罐頭，入了冬運河雖走不動，往來津門與京師卻可走得了套車，到時候自津門采買了海魚也可做成罐頭。

待寶釵談妥了諸般事宜自通州回返，方才回返家門便聽同喜道：“姑娘，外頭都在傳姑娘要與修國公府結親呢！”

寶姐姐愕然不已，忙追問：“怎么說的？哪里來的風聲？”

同喜就道：“頭晌太太打發我往大爺處送物件兒，臨出門時寶蟾便陰陽怪氣的道了喜。”

寶釵蹙眉不已，剛好此時薛姨媽領著同貴回返，寶釵忙與薛姨媽說了此事。

薛姨媽苦著臉道：“也是稀奇，我素日里從未與修國公府走動過，這風聲從何處傳來的？”

鶯兒在一旁幫腔道：“我看既然寶蟾提及了，一準兒與奶奶脫不開干系。”

薛姨媽頓時恍然，緊忙打發同貴往薛蟠處打探。薛蟠處雖多是夏金桂帶的陪房，卻也有薛家仆役、婢女。

待下晌回返，那同貴氣憤道：“太太、姑娘，打聽清楚了。卻是奶奶每日家與人打骨牌，不知怎么與修國公府遠親成了牌友，前幾日那人提及修國公府三爺要續弦，奶奶便說了姑娘，誰知那人就上了心，只怕這會子連修國公府都當了真呢！”

薛姨媽一陣恍惚，只覺天旋地轉。寶姐姐攥著帕子，渾身發顫！

夏金桂實在太過惡毒了！

若議親的是修國公府四哥兒也就罷了，偏是那死了老婆的三哥兒，寶釵又如何肯去給人做續弦？

薛姨媽豁然而起，惱道：“實在不像話，我去尋她掰扯清楚去！”

當下母女二人乘車徑直尋到了薛蟠處，進門時尋了仆役掃聽，便聽聞自薛家母女別居他處，夏金桂將寶蟾視做眼中釘。

寶蟾卻不比碧蓮的情性，最是個烈火干柴，既和薛蟠情投意合，便把金桂忘在腦后。近見金桂又作踐她，她便不肯低服容讓半點兒。先是一沖一撞的拌嘴，后來金桂氣急了，甚至于罵，再至于打。她雖不敢還言還手，便大撒潑性，拾頭打滾，尋死覓活，晝則刀剪，夜則繩索，無所不鬧。

薛蟠此時一身難以兩顧，惟徘徊觀望于二者之間，眼見鬧得無法，便出門躲在外廂。金桂不發作性氣，有時歡喜，便糾聚人來斗紙牌、擲骰子作樂。又生平最喜啃骨頭，每日務要殺雞鴨，將肉賞人吃，只單以油炸焦骨頭下酒。

吃得不耐煩，或動了氣，便肆行侮罵，說：“有別的忘八粉頭樂的，我為什么不樂！”薛家母女不在，薛蟠亦無別法，惟日夜悔恨不該娶這攪家星罷了。

這日牌局方才散去，夏金桂又飲多了酒水，這會子正在房中小憩。丫鬟來回話，說是婆婆與小姑子到來，夏金桂惱其攪了小憩，耷拉著臉子好半晌方才迎了出來。

方才見面，薛姨媽便喝問道：“旁的且不說，我來問你，那修國公府到底是怎么回事？”

夏金桂渾不在意道：“不過牌桌上隨口一說，誰知牛安人當了真，如今想想，與妹妹未嘗不是一樁好姻緣。都道爛船尚有三千釘，妹妹嫁了去，說不得也是衣食無憂，榮華富貴。”

薛姨媽氣惱道：“誰不知修國公府三哥兒是個浪蕩的？媳婦產育時他還在外浪蕩，不然好好的人又怎會慪死了？”

夏金桂頭不抬、眼不睜道：“這爺們須得馴服，那只知一味乖順的，都是自作自受。我看妹妹是個有心計的，未必馴服不得三公子。且說不好聽的，妹妹再過一年多便是二九年華，此時還不議親，只怕來日便要成老姑娘啦。”

薛姨媽惱道：“便是成了老姑娘，家里養一輩子就是，斷不會去給人做續弦！”

夏金桂心下不耐，干脆起身道：“左右八字沒一撇，太太既不樂意，來日修國公府登門提親時推拒了就是。我這會子頭疼的緊，就不陪太太啦。”說罷起身，扭扭噠噠自行回了房。

薛姨媽氣了個仰倒，偏生拿夏金桂無法。

寶釵心下暗恨不已，眼見夏金桂果然回房休憩，便勸慰了薛姨媽一陣，轉而又見寶蟾噘嘴而來訴說不平，寶釵便將其拉在一旁，溫言撫慰一番，又悄然塞給其十枚銀錢，道：“我知你是個好的，嫂子要發作你，你躲了就是，萬不可迎頭頂撞。這銀錢你留作體己，素日短了吃用盡管花銷就是。”

寶蟾頓時眼淚汪汪，只覺寶釵才是待自己個兒好的。

其后薛家母女惱恨著回返別居處，薛姨媽連著幾日走訪親友，只說寶釵續弦之事乃是無稽之談。只是這造謠一張嘴，辟謠跑斷腿，卻不知風言風語何時平息來。

轉眼幾日平安無事，伯府拾掇齊整，琇瑩、晴雯、寶琴三個明爭暗斗，偏臨了晴雯夜里受了涼，于是不用爭了，李惟儉便定下寶琴與琇瑩隨行。

晴雯很是哭了一場，李惟儉自是好一番撫慰，應承待來年帶其一道兒南巡，小姑娘這才展顏。

到得二十二日，李惟儉輕車簡從，只帶了寶琴、琇瑩與兩個丫鬟，男丁除了丁如松便是四名北山護衛。

黛玉原本放心不下，要李惟儉多帶幾名隨從。李惟儉卻道：“此番護衛圣駕的有一鎮京營，又有一千龍禁尉，且隨行的內府屬吏不少，我又何必多帶那般多人？莫不如留著給妹妹使喚。”

黛玉一琢磨也是，便不再多說。

臨別之際，依依之情自不多言，到得卯初時分，伯府三輛馬車自角門而出，卯正時在城外與圣駕匯合，旋即啟程北巡而去。

卻說這日賈璉自平安州回返，隨行還多了個身姿豐饒、名喚夭桃的女子。原是賈璉盤桓平安州半月有余，多得平安州刺史宴飲，少不得又有當地士紳慕名結交。

自打承嗣襲爵之后，賈璉便愈發放縱自身，只覺頭上再無管束，酒酣耳熱之際，有士紳送了個暖床丫頭，那賈璉便順勢笑納。這一收攏在身邊兒，賈璉便覺夭桃不同，床笫之際非是尋常女子可比。

待仔細問過才知，此女自小坐甕習練，起初只是小甕，待能盤動上百斤的大甕方才能開門迎客。床笫之間搖曳如風，自是非同尋常。

賈璉心下愛煞了，也顧不得鳳姐兒如何，回程之際便領了這夭桃一道兒回返。回程路上便想明，夭桃不好放在家中，說不得要先行放在尤二姐處。

因是進了京師，賈璉不先回返榮府，反倒領著夭桃去了小花枝巷。到得地方眼看關門落鎖，頓時心下大驚。上前拍門，方才有老家人出來回話。

問過才知尤二姐竟被大嫂子李紈給接回了榮國府！當下賈璉急忙忙領著夭桃回返榮國府，生怕鳳姐兒打翻了醋壇子。不料入得內中方知，這會子鳳姐兒移居香山愚園，二姐倒是住進了怡紅院廂房里。

賈璉心下這才舒了口氣，安置了夭桃，又緊忙往榮慶堂去見賈母。

這會子賈母、邢夫人、李紈、尤氏、探春、惜春等齊聚榮慶堂里，卻是說著閑話。

邢夫人就道：“——可見外頭說的做不得準，姨太太心疼寶釵什么的也似，又怎會讓寶釵去做了續弦？”

這話落下，賈母也不則聲，只低頭端起茶盞呷了一口。眼見場面冷落，探春忙轉而道：“眼看便要七月，早晚寒涼，聽說塞外八月即飛雪，也不知儉四哥何時回返。”

李紈便笑道：“探丫頭，這事兒須得問問老太太，當日老國公隨扈北巡，老太太可是也去過一回的。”

賈母聞言來了精神，笑道：“這卻有些不同，太上在位時，老國公隨鑾駕北巡，多是一、二月便回返。這回可是不同，到底是十幾年不曾北巡了，聽聞此番圣駕要往北到寧安（今吉林），這一來一回只怕要十月方才回返了。”

探春眼中希冀，遙想塞外風光，說道：“真好，可惜不得一見。”

那惜春便在一旁道：“琇瑩可是應承了，說此行路過圍場，一準兒獵頭猞猁給三姐姐做褥子呢。”

李紈笑著接茬道：“這關外皮貨便宜，儉哥兒說了，若碰到好的，回頭兒也給老太太帶一張虎皮來暖腿。”

賈母頓時笑道：“說到虎皮，我倒想起一樁事兒來。那年我才過門二、三年，老國公不過補了個龍禁尉差事，秋日里圣駕北巡，八月中到得圍場，老國公左右開弓，一手連珠箭射瞎了一頭熊的雙目，其后自己個兒持矛生生刺入大熊腋下，就此得了一張熊皮。待鞣制好了，這才獻寶也似拿回家來。”

邢夫人頓時感嘆道：“老國公勇武之名世人皆知啊。老太太，那熊皮如今莫非壓了箱底？”

賈母笑著說道：“當日玉兒她娘出閣時，那熊皮算作了陪嫁，只可惜敏兒一走，那嫁妝便無人打理，待璉兒送回來，竟被蟲蛀了……可惜。”

大丫鬟琥珀忽而入內道：“老太太，璉二爺回來了，這會子正往老太太這兒來呢。”

賈母聞言頓時沒了笑模樣。探春觀望風色，情知此時不便久留，忙扯了惜春起身道：“老太太，回頭兒再聽您講古，這會子我與惜春先去廚房瞧瞧今兒是什么吃食。”

李紈也起身道：“蘭兒說不得要回來了，老太太，我也先回去了。”

當下姑嫂三個出了榮慶堂，內中只余下賈母、邢夫人與尤氏。少一時，賈璉快步入得內中，恭恭敬敬施了禮，賈母觀量一眼便冷聲道：“你如今也頂門立戶了，須得學著周全些，可知為了你那點兒事兒，險些氣得鳳姐兒動了胎氣？”

賈璉不迭的道惱，道：“老太太，孫兒再沒下回了。”

賈母又道：“那尤二姐如何我管不著，只有一樣，你須得對得起鳳姐兒。”

賈璉忙道：“今兒天色不早，明兒我便往香山去看望。”

賈母情知管不得賈璉，便擺擺手道：“罷了，伱才回來，下去歸置吧。”

賈璉施禮退下，尤氏與邢夫人對視一眼，后者便道：“老太太，那我們也先回了。”

賈母興致大壞，也不留人。邢夫人與尤氏緊忙出了榮慶堂，緊走兩步綴在賈璉之后，往怡紅院而去。

卻說那夭桃方才安置了，秋桐便尋了過來。夭桃到底差著年歲，那秋桐唬了一番，便將夭桃的底細探聽了個分明。一聽夭桃本是清倌人，秋桐頓時心下鄙夷不已，自覺比那夭桃高人一等。又見其初來乍到，一副怯生生的模樣，便認定夭桃定不會大過她去，因是便生出拉攏之意。

扯著夭桃嘀嘀咕咕，那秋桐下蛆道：“二爺是個不忌口的，什么臟的臭的都收攏，此事不該管，也管不著。只有一樣，家中一位二奶奶，還有一位新二奶奶，你須得擇一個敬著。”

夭桃扮做懵懂問道：“姐姐，怎么還有個新二奶奶？”

秋桐朝著東廂揚了揚下巴：“喏，那屋里便住著新二奶奶，心下巴望著氣死了二奶奶，好做續弦呢。”

話音落下，偏在此時賈璉進了怡紅院，聞言瞥了那秋桐一眼，秋桐怡然不懼，只回了個白眼。賈璉也不管秋桐，當即往東廂去尋尤二姐。

入得內中，這會子尤二姐果然有了身孕。這些時日留在大觀園中，因著賈母不曾見過，探春也只依著通房丫鬟的份例與尤二姐，又有秋桐整日介罵街，尤二姐的日子自然不好過。

虧得邢夫人與大姐尤氏時常看顧，尤二姐的日子這才勉強過得下去。此時見了賈璉，尤二姐頓時委屈得啜泣不止。

卻不知賈璉這會子心下厭煩。他偷娶尤二姐，口中鬼話連篇，卻從未想過接尤二姐回榮府，只當其是個養在外宅的玩物罷了。

賈母方才的冷言冷語尚在耳邊，且不說此番惱了老太太，便是萬一鳳姐兒有個好歹，落得個寵妾滅妻的名聲也是不好。

因是賈璉沒了往日的耐心，只胡亂敷衍哄勸幾句，加之尤二姐有了身子，他又得了新歡，是以只坐了一刻便推說疲乏去了前頭。

到得這日夜里，秋桐本道二奶奶不在，新二奶奶又有了身子，這回可算輪到她了吧？不想璉二爺卻叫了那新來的夭桃去了前頭。夭桃裝得懵懂無知，秋桐只道是個沒威脅的，因是又遷怒了尤二姐幾分。

待轉過天來，賈璉日上三竿方才懶洋洋動身往香山而去。到得未時方才到了愚園，他面帶愧色本道此番定會遭了鳳姐兒冷言冷語，不料那鳳姐兒卻笑臉相迎。

只道：“二爺方才回返，又何必急著來瞧我？妹妹新才過門，我又一時照顧不得，二爺須得多陪陪才是。”

賈璉心下大奇，卻只道鳳姐兒臨盆在即轉了性子。敘了寒溫，賈璉略略提起平安州事宜。

鳳姐兒想起李惟儉當日所言，生怕賈璉卷入官司中，因是便道：“如今家中吃用不缺，你又何苦往平安州奔波？”

賈璉志得意滿道：“婦道人家知道什么？那營生大老爺在世時便是咱們家挑的頭，好歹每年幾千兩銀子，如何好平白拱手送人？”

鳳姐兒囁嚅道：“這往草原市易，說不得便沾了違禁之物，若朝廷嚴查下來——”

賈璉渾不在意道：“連水王爺都有股子在，真個兒天塌下來，自有高個兒頂著，咱們又何必杞人憂天？”

鳳姐兒一琢磨也是，便不做他想。

這日賈璉裝模作樣留宿愚園，夜里本要讓平兒伺候，不料平兒卻推說趕上了小日子，賈璉只得尋了小廝瀉火，心下卻愈發想念新得的夭桃。

因是轉過天來，用過早飯便急忙忙往京師回返而去。

賈璉一走，鳳姐兒愈發狐疑，尋了平兒道：“眼看夏收，正好你要去巡幾處莊子，順路回家中掃聽掃聽。”

平兒應下。她那日雖不曾真個兒與李惟儉有什么，卻也是肌膚之親，個中滋味銷魂蝕骨，這幾日時常夢見，偶爾半夜里還會起身換了褻褲去。有句話沒說錯，女子那處果然直通靈魂，平兒此時便是如此，時而便會惋惜那日竟不曾真個兒有什么。

過得一日，平兒巡過莊子回返愚園，見了鳳姐兒囁嚅一番，到底將那夭桃之事說將出來。

鳳姐兒聽了冷笑道：“咱們二爺果然是肖父啊，大老爺在時哪年不往屋里頭收人？你且瞧著吧，往后姊妹們定少不了，說不得便愈發熱鬧啦。”

平兒也是心下膩煩，口中卻不住的勸說，生怕鳳姐兒動了胎氣。鳳姐兒冷笑著不言語，心中一刺未除，又平空添了一刺，顧念著腹中孩兒，說不得且吞聲忍氣，將好顏面換出來遮掩。

此時低頭輕輕拍打小腹，只盼著盡快卸貨，也好將這股子邪火發了出去。

轉眼到得七月下，這日黛玉打發傅秋芳往愚園來送了好些補品。傅秋芳又與鳳姐兒說了好半晌的育兒經。

直把鳳姐兒聽得瞠目不已，訝然道：“哪里就這般多說道？我生巧姐兒時也不曾注意過。”

傅秋芳就道：“都是老爺叮囑的，錯非如此，我生楝兒時也不會這般順遂。”

平兒便在一旁說道：“四爺先前還真個兒交代過，偏我們奶奶渾不在意，便說那每日散步，奶奶都停了有些時日了。”

鳳姐兒瞧著自己的小腹，生怕孩兒太大不好產育，趕忙道：“罷罷罷，趕上這幾日下雨，我這才懶得動彈。今兒放晴了，一會子便去溜達溜達。”

正說話間，豐兒入內回話道：“奶奶，莊子上的王莊頭請見。”

鳳姐兒訝然不已，道：“王莊頭這會子來做什么？平兒，你去問問。”

平兒應下，出得知春堂去前頭見了莊頭。待少一時，平兒面色古怪著回返知春堂。

鳳姐兒便問：“可是王莊頭有了難處？”

平兒欲言又止，看了傅秋芳一眼。那傅秋芳也是擅觀望風色的，見此便起身道：“天色不早，二嫂子且歇著吧，我須得先回去了。”

當下鳳姐兒打發人送走了傅秋芳，那平兒方才低聲道：“王莊頭說，二爺去了莊子上一趟，連吃帶拿的，造了怕不下幾百兩銀子。王莊頭說一來對不上賬，二來那采買煤炭的銀子也短了些，請奶奶拿主意。”

鳳姐兒氣惱不已：“我的莊子，他憑什么連吃帶拿的？打發人去掃聽掃聽，你二爺拿銀子去做什么了？”

過得兩日，打發回家的婆子果然得了信兒。回來便與王熙鳳回話道：“奶奶，聽聞是尤老安人與尤三姐日子不好過，求到了二爺面前，二爺一時籌措不開，便——”

鳳姐兒氣得險些仰倒！

“大的進了門兒不說，如今連老的、小的也要養著？我看賈家干脆改姓尤算了！”

平兒趕忙過來要勸慰，還不曾開口，忽見鳳姐兒捧腹蹙眉‘誒唷’一聲。平兒唬了一跳，趕忙請了太醫、穩婆來看。

少一時，太醫、穩婆齊至，相看過后都道只怕動了胎氣，這會子便要生了。

平兒唬得臉色煞白，趕忙叫人攙著鳳姐兒去了預備好的產房，又打發人往榮國府報信。可巧，這日賈璉耐不過尤三姐纏磨，領著其往西山游逛去了，此時還不曾回返。

賈母便趕忙打發了邢夫人與李紈過來照料。隔壁伯府的黛玉聽了信兒，生怕香山往來不便耽擱了請大夫，便拿了帖子打發吳海平往太醫院走一遭，請了婦人科御醫，又讓其親自往香山送去。

虧得黛玉請了御醫去，鳳姐兒這一胎養的太好，胎兒太大便有些難產。下晌時進得產房，入夜時鳳姐兒便氣力不足，含服了參片，御醫又用了針，直到子時方才將孩兒生下來。

這會子鳳姐兒好似水撈出來的一般，身子上再沒半分力氣。任憑穩婆擺弄著嬰孩，好一會兒才與鳳姐兒笑道：“恭賀奶奶喜得千金，這孩兒極壯實，足足五斤六兩呢。”

鳳姐兒心下失落至極！又想那尤二姐這會子也有了身子，若果然生下個男孩兒來，說不得真個兒就當了新二奶奶！

(本章完)

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