郭翊把帶回來的賬冊放在桌上，坐到沈輕舟對面：“話你都聽到了吧？這張家據說是沙灣位居前列的富戶，這是他們家近些年的賬目，從他們糴米的來源和糶米的去向，多少可以看得出來這些年潭州耕地的變遷。”

沈輕舟把卷宗放置一旁，逐一地把賬冊打開翻了翻。“眼花繚亂，倒像是湘贛鄂遍地都很富余。還是看不出來潭州境內哪里貧窮。”

郭翊端起碗筷扒了兩口飯：“我還在傳見別的商賈，等匯總之后再看吧。實在不行咱們微服私訪。”

差事沉重，餓得快，說著他就吃完了一碗飯。

卻看沈輕舟還沒動手，便指了指飯桌：“快吃吧，多香啊。”

今日縣衙里配的菜是辣子炒肉丁，水煮鰱魚，素炒藕尖。

每到秋天，潭州人會把當年的辣椒采摘下來，就著秋老虎的熱度將其曬干，到了冬春季節，新一年的辣椒還未成熟時，就可以拿來調味。

辣子掩蓋了豬肉和魚的腥味，在這乍暖還寒的仲春時節，一桌香辣的菜式，無疑讓人食指大動。

沈輕舟站起來：“你吃吧。”

何渠跟著他進屋：“公子，小的去備些不辣的吃食來。”

“不用。他們連涮過的鍋都是辣的。”

何渠：……

下一瞬又聽到：“你這兩日，打聽到了什么？”

何渠立時回神：“屬下這兩日走遍了整個沙灣縣，也沒有發現哪家有個姓陸并喚做陸珈的姑娘。”

沈輕舟站在窗戶前，濃密的雙睫半垂：“沒有多問問？”

何渠撓著腦袋：“要不公子再多給出點線索？就憑一個名字，實在如同大海撈針。況且公子又再三交代，不得大肆聲張，這樣找起來就更難了。”

沈輕舟輕撫著飄到窗臺上來的一片海棠花：“我只知道她有個養母在沙灣縣，養母還有個兒子，母子倆過得很艱難。”

漫天的鵝毛大雪之下，從殷紅雪地里撿起來的包袱中，有二百兩銀票，還有一封信。

信是一個叫李常的道士寫的。說他的養母和弟弟已經死了，尸骨還存在道觀里。

所以那天夜里她冒死逃出嚴家，拼死也要出城，一定是要回到潭州來給她的養母收拾遺骨吧？

“可是，整個縣城日子艱難的人多了去了，這位姑娘的養母姓什么？叫什么？若能知道也好啊。”

何渠攤起了雙手。

沈輕舟轉過身來，余光看到旁邊書案上的紙和筆，走過去，提筆沾墨畫了幅小像。

即使只是聊聊幾筆，也能看出畫上女子的神韻出塵脫俗，容貌也是絕佳。

原來這位不知從哪里冒出來的陸姑娘，竟然長得這樣好。

這樣出眾的面容，在這樣小小的縣城里，確實也算特點了。

“你去找找城中姓李的道士，然后再拿著這畫像去打聽。”

“輕舟！”

郭翊與領命出來的何渠擦身而過，走進門來：“方縣令又傳了兩個商賈前來，你要不要出去聽聽？”

……

劉大當家招待的是六安瓜片。

很給面子了。

陸珈認真品了幾口。

劉喜玉抬起頭來，目光細細地在她身上浮動。

“謝姑娘的鋪子，要租什么價？”

陸珈捧盞：“我只打算租出來半年，考慮到咱們碼頭上都是做大買賣的，恐怕不太愿意短租，故而每個月十兩銀子則夠。”

劉喜玉放了杯子：“我正好缺個臨時放米糧的地方，謝姑娘的鋪子，索性租給我。我按市面價付賬，給你每個月十五兩銀。”

說到這里，她微微帶笑地朝李常的方向略略偏了偏。

陸珈心似明鏡，淡然一笑：“大當家的爽快人。不過，比起您租我的鋪子，我更愿意您幫我一個忙。”

“什么忙？”

“我想到大當家的鴻泰號當個學徒。”

劉喜玉頓住：“學徒？”

“正是。”陸珈點頭，“我想跟大當家的學點謀生的本事，望您不要嫌棄。”

這才是陸珈在何氏面前露面的目的。

跟何氏鬧那么一遭，當眾戳破了她造的謠言，接下來鋪子租出去已經不成問題了。

何氏已經把他們謝家恨得牙癢癢，只不過最近生意太忙顧不上他們這邊。

在痛失賀家這單大生意，同時又讓那么多人抓到了現行的當口，她正憋著滿肚子氣沒法出，突然看到陸珈，怎么可能會不抓過來撒火？

何氏心思很好拿捏。

李常把消息遞給了鴻泰號之后，劉喜玉自然也會想要打聽傳送消息的人。

這個時候她看到了與何氏起沖突的陸珈，又發現了李常，她會怎么做？

這劉喜玉，是個憑借一己之力拉扯大了一雙兒女，還守住了丈夫家業，并將之發揚光大的強悍女子。

沒有幾分精明，她斷斷做不到如今這樣。

即便她知道陸珈與張家不對付，兩家也是親戚，她劉喜玉又怎么會樂意出來趟這趟渾水？

她會領了陸珈的好意，但也會想要盡快的還掉這個人情，而絕不會想和陸珈保持長久的牽扯。

提出租鋪子，就是還人情的方式。

租完之后，也就兩清了。

可陸珈之所以要把鋪子租出去，卻是想在半年之后自己開鋪經營，竟然是要接受她還的人情，那比起租鋪子，陸珈當然想要更有價值的東西。

能在鴻泰號待上半年，那不比她自己去摸索發財之路要強的多？

劉喜玉聽完她的話，沉默了片刻，然后漫不經心地把六安瓜片放了下來：“可我們鴻泰號，從來沒有收過女學徒。”

陸珈笑了下：“在咱們沙灣縣，大當家的可一點都不輸男人，這回何不也破破例呢？”

劉喜玉望著她：“我們鋪子里，有掌柜，有帳房，還有搬運的伙計。當掌柜要懂得談買賣拉生意，帳房要能寫會算，伙計是要干重活的。你能做哪一行呢？”

“據我所知，除了這幾行以外，一般糧行里還有負責收糧的伙計。我讀過書，會寫字，也會算術，或許當不了帳房，幫大當家的收收糧，跑跑腿，倒是不成問題。”

陸珈說到這里，又笑一下：“大當家的今日也看到了，家母帶著我們姐弟度日艱難，還請大當家的關照則個。”

彼此都是通透人，有些話用不著太明白，但也用不著拐彎抹角。

劉喜玉也是守寡多年，個中辛酸她怎會不知？

沉思片刻，她說道：“如果你就這點要求，我也沒有不應之理。

“但我丑話得說在前頭，既然是當學徒，就得按學徒的規矩來。

“一不能做有損于我鴻泰號利益之事，二不能有任何矯情之舉。你若仗著自己是女子，拈輕怕重，我也是不能容忍的。”

“大當家的放心。”陸珈應聲，“我謝珈既為鴻泰號的學徒，定然一切按照鴻泰號的規矩來。”

劉喜玉點頭：“明日一早，你來柜上找我。”

……

郭翊連日接見商賈，沈輕舟自然也隔著屋墻陪同。

如果從郭翊此番的本職來評估，那他的差事辦的十分順利。因為潭州水運最值得關注的就是碼頭搬遷一事，而此事從頭至尾都沒有露出任何風波。

他們真正要查的是嚴頌在潭州水運上的把柄。

潭州轄內幾個碼頭已經名聞天下，碼頭上米市繁榮，商賈們拿來的賬冊十分夠瞧，按理說這是塊富庶之地，百姓安居樂業，絕不存在餓肚子的情況發生。

但實際上，陸珈留下來的包袱里，李道士的信件顯示，沙灣那些年餓死的人不在少數。在這一帶繁榮的碼頭背后，每年都有因為青黃不接而病死或餓死的百姓。

陸珈的養母和弟弟，最終一個病死，一個餓死。

從李道士說的時間往前推，眼下這個時候也差不多開始有饑荒了。

反過來可以這樣說，至今為止，不管是商賈們遞上來的賬冊也好，縣衙的卷宗也好，通通都沒有人說到這點。

潭州府糧食的確豐產，不然絕不會有這么多糧食糶出去。

可是豐產的同時，為何又鬧出了饑荒？

“眼下我們也只是推測，并沒有真正看到有餓死的百姓。這消息有誤也說不準。”

郭翊喝了口茶，潤了潤嘶啞的嗓子。

他們這些年一直沒有放棄暗查嚴家，但他也沒有想到沈輕舟此番竟然會盯住潭州這塊地方下手。

嚴家盤踞朝堂幾十年，可查的地方多了去了。

在此之前，潭州水運——尤其是沙灣米市，從來都沒有進入過他們的視野。

沈輕舟未表態，卻是拿著手上一份卷宗出神。

郭翊湊過去：“你在看什么？”

“這上面說，那日你見過的張旗，他有個姐姐，原先在京城住過。”

郭翊：“那又如何？”

沈輕舟默了一會兒，把卷宗合了：“算了，不關你的事。”

郭翊：……

“公子。”

何渠在門外輕叩著房門，帶著些許匆忙之色。

郭翊知趣地退去。

何渠快步走入：“公子！有線索了！下游碼頭附近有個熙春街，街上就住著一戶姓李的道士。

“巧的是，那個叫做張旗的，和他從京城回來的姐姐一家，都住在那條街。

“屬下打聽到，張旗的姐姐還真的有個女兒。”

沈輕舟聞言抬起頭，稍頓后站起身：

“帶路。”

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