曹少卿拎著鐵鏈上前，飛起一腳將他踹翻，鎖鏈“嘩啦”纏上脖頸。

“京城商賈若都學嚴記這般下作，”曹少卿扯緊鎖鏈冷笑，“不如全去詔獄賣茶！”

他文士袍下肌肉虬結，驚得圍觀婦人以帕掩口。

誰曾想看起來文文弱弱的大理寺少卿，竟是個深藏不露的肌肉猛男？

沈嘉歲挑眉打量這位傳聞中的儒雅少卿，忽聽身側傳來一聲輕咳。

燕回時兀自坐下，廣袖拂過茶案。

“沈小姐不請本官喝杯茶潤潤喉？”口氣中，似乎帶著些莫名的意味，令沈嘉歲品不出來。

沈嘉歲回過神來，執起銀壺，琥珀色茶湯注入燕回時面前的天青色釉盞：“這是今春的‘萬里木蘭’。”

“要先前的珍珠奶茶，本官獨好這口。”燕回時指尖摩挲杯沿，望著奶沫上浮沉的木薯圓子出神。

沈嘉歲窺見他眼底的陰郁，心頭一顫，忙吩咐伙計端來珍珠奶茶。

她坐在燕回時對面，轉開話頭：“燕大人送的紀家兄弟甚是給力。”

“哦？”燕回時聞言一愣。

“紀再造駕車送我，回家晚了爹娘也不會擔心。”沈嘉歲捧著青瓷茶盞，指尖沿著盞沿輕輕摩挲，“紀恩同在侯府教人習武，我每日早起跟著練一個時辰。說來也怪，這月余倒比從前有精神多了。”

燕回時端著茶碗蓋的手在半空頓住，“紀恩同教你習武？”

“正是。”沈嘉歲又拈起塊桂花糕咬了一角，碎屑落在緋紅襦裙上，“待這些鋪面理順了，還想讓他教我騎馬呢。”

只是最近太忙了！

說到此處她輕嘆口氣，晨光透過雕花窗欞落在她鬢間，幾縷碎發隨著搖頭的動作在耳畔輕晃。

燕回時望著她腮邊沾著的糕餅屑，突然想起前時見紀恩同赤膊在演武場教侍衛們摔跤，古銅色胸膛上還淌著汗珠。

他喉結微動，未及細想便脫口道：“沈小姐若不嫌棄，燕某愿代勞教你騎馬。”

話音方落，兩人皆是一怔。

檐下銅鈴被風吹得叮當響，茶爐上的水汽裊裊升騰。

就在這時，一道焦急的聲音打破了此間尷尬。

“小姐！”綠袖捧著賬本在珠簾外探頭，“第三頁的銀錢數目對不上，您快瞧瞧。”

她今晨特意換了件簇新的杏色比甲，發間銀簪還是前日沈嘉歲賞的，此刻額角已沁出細汗。

沈嘉歲接過賬本掃了兩眼，指尖點在墨字間：“這里標錯了小數點，雖是毫厘之差，若在軍糧賬目上可是要掉腦袋的。”她將賬本遞回去時加重了語氣，“下不為例。”

“奴婢知錯！”綠袖捧著賬本的手微微發顫。

半月前她還只是給主子梳頭的丫鬟，如今管著三家鋪面的銀錢往來，連做夢都在打算盤。

正要退下時，忽見燕回時霍然起身，玄色官服袖擺帶翻了案上茶盞。

“且慢。”他聲音發緊，骨節分明的手掌按在賬本上。

紙頁嘩啦啦翻動間，那些奇形怪狀的阿拉伯數字與符號撞入眼簾——分明與母親臨終前攥著的羊皮卷上一般無二！

沈嘉歲見他盯著自己改良的記賬數字發怔，剛要開口詢問，卻見這位素來沉穩的大理寺卿已疾步沖出門去。

馬蹄聲由近及遠，驚起街邊一樹麻雀。

城郊竹籬小院內，燕傾城正蹲在菜畦間摘豆角。

忽聞熟悉的馬嘶聲，她慌忙起身，發間木簪勾住藤蔓扯散了發髻：“大哥？這才未時你就下值了？”

話剛說完，燕回時已大步流星穿過晾著粗布衣裳的竹竿。

他徑直奔向最西頭那間落了銅鎖的屋子，門軸轉動時簌簌落下陳年積灰。透過紛揚的塵埃，可見屋內僅有一張柏木床，床頭掛著褪色的桃木劍。

“鑰匙。”他轉身時眸中血絲密布，官服下擺沾著方才疾馳時濺起的泥點。

燕傾城倒退半步抵在門框上，十六年來頭一次見兄長這般失態。

“母親臨終前說……”她聲音發顫，“說除非找到有緣人，否則不得輕易打開母親的遺物。”

“我知道。”燕回時面色凝重地點頭，“給我吧！”

燕傾城依言，從脖頸取下掛著鑰匙的繩鏈。

那枚銅匙不過拇指大小，許是常年摩挲，棱角都已磨圓。她將溫熱的鑰匙遞到兄長燕回時掌心，檀木匣子應聲彈開。

匣中物件寥寥：半塊裂紋蛛網般蔓延的羊脂玉佩、木紋斑駁的舊梳、褪了朱漆的銀簪，底下壓著幾本薄冊。

燕回時徑直抽出書冊，泛黃紙頁間躍出的并非西晉文字，倒像是娘親幼時教過他們的簡筆字。

再往后翻，滿紙數字竟與方才在沈嘉歲賬本上所見如出一轍。

“大哥？”

燕回時“啪”地合上冊子放回原處。

銅鎖扣響的剎那，他握著妹妹顫抖的手塞回鑰匙，喉結滾動：“我遇見...或許是與娘親同鄉之人。”

鑰匙“當啷”墜地。

燕傾城俯身去撿，青石板寒氣順著指尖竄上心頭。

她攥緊冰涼的銅匙，指甲幾乎嵌進掌心：“大哥當真確定他與娘親同鄉？你可曾問過他，娘親究竟歸家了不曾？我總想著這個，這些年沒有一刻不想著！”

話未說完，淚水已斷了線似的往下淌。

自打記事起，娘親總倚著雕花門框望天。

春日看燕，冬日觀云，有時枯坐整月不言語。五歲那年她染了風寒，昏沉間聽見大夫壓著聲說：“夫人這是心病，想家想魔怔了。”

后來某個夏夜，娘親突然摟著她講起跑得比馬還快的鋼鐵巨獸、夜里亮如白晝的霓虹燈。那些光怪陸離的故事哄得她咯咯直笑，以為娘親終于肯留在這人間了。

誰知翌年杏花紛飛時，娘親闔目躺在落英里，再沒醒來。

他們按遺言焚了尸身，骨灰撒進湍急的洛水。娘說江河終入海，而海的那頭就是故鄉。

“莫哭。”燕回時拭去妹妹腮邊淚珠，“當年若非你突然降生，娘親怕是早隨洛水去了。”

這話他藏在心里十五年，此刻說出來仍覺喉頭腥甜。

燕傾城仰頭吞回眼淚，脖頸繃出倔強的弧度。

“總要尋個時機問問沈嘉歲。”燕回時望向天際流云。

娘親半生困在黃金籠，后半程又為兒女系住腳步。如今想來，死亡，倒成了最痛快的解脫！

就是不知魂魄歸鄉時，可還能尋見來路？

沈嘉歲這些日子忙得腳不沾地。茶樓生意剛見起色，又要督造大戲樓。

三個工頭領著百十號工匠晝夜趕工，青磚黛瓦眼見著層層疊起。

她整日閉門撰寫戲本，從前看多了小說熬夜追劇，如今編起才子佳人的故事倒也得心應手。

秋分方過，檐角銅鈴便裹了層薄霜。

晨曦微露之際，裴淑貞便早早地精心裝扮，準備攜同愛女沈嘉歲一同出席一場盛大的宴會。

沈嘉歲原本對這場宴會并無太大興趣。

然而，轉念一想，不久后大戲樓即將營業，若是能借助此次宴會進行一番巧妙的宣傳，倒也是一石二鳥之計。

她們此行，是參加當朝太傅孫兒的滿月慶典。這位滿月嬰兒，是桑太傅的正室所出的長子長孫，身份尊貴無比。

因此，滿月宴的規模宏大，聲勢浩大，京城中的顯赫權貴之家，幾乎都收到了請帖。

沈嘉歲扶著車轅下車時，被撲面而來的桂花香熏得打了個噴嚏。

裴淑貞今日戴著赤金嵌東珠抹額，絳紫織錦裙裾掃過青石階，叮當環佩聲驚飛了桑府門前啄食的灰雀。

“永定侯夫人贈極品紅寶珊瑚樹一對——”唱禮聲驚起滿庭喧嘩。

沈嘉歲垂眸理了理孔雀紋云肩，聽見周遭貴婦們倒抽冷氣——這對三尺高的珊瑚樹可是用茶樓半月盈余換的。

“到底是日進斗金的沈氏茶軒，出手就是闊綽！”

“聽說沈家在城東起了三層戲樓？”

“太鋪張了也！”

裴淑貞捏著鮫綃帕掩口輕笑：“諸位有所不知，我們家的戲樓光那琉璃瓦就耗了八百兩雪花銀。”

她染著蔻丹的指尖掠過沈嘉歲腕間翡翠鐲，“好在歲歲爭氣，前兒還說要給戲樓添置西域來的水晶簾呢。”

沈嘉歲正盤算著怎么在宴席間推銷會員卡，忽覺脊背發涼。

抬眸望去，但見桑老夫人身后立著兩道熟悉身影——晁氏穿著簇新墨綠妝花褙子，薛錦藝鬢邊垂落的珍珠步搖正隨輕笑顫動。

“這位薛姑娘三日前在寒山寺救過老身。”桑老夫人捻著佛珠，檀香縈繞間露出腕間纏著的紗布，“如今暫居府中幫著抄經。”

薛錦藝向前半步，裙擺金線繡的纏枝蓮在日頭下泛著細碎流光。

她頸間赤金瓔珞圈壓著淡粉立領，倒比以前更顯貴氣。

四目相對的剎那，沈嘉歲瞧見她唇角揚起個挑釁的弧度。

“原是這般緣分。”裴淑貞指甲掐進掌心，面上仍端著笑，“薛姑娘當日若肯留在侯府，何至于……”

“侯府門檻高，我們孤兒寡母怎好叨擾。”晁氏突然出聲，鬢間金鑲玉蜻蜓簪顫巍巍指向東邊戲樓方向，“聽聞貴府大興土木，可要當心——前朝工部侍郎花費萬兩修觀星臺，最后可是抄家流放的呢。”

滿園倏靜。

沈嘉歲忽地輕笑出聲，腕間金鑲玉鐲撞在珊瑚樹上發出清脆聲響：“薛夫人怕是記岔了，那位侍郎是因為貪墨軍餉才獲罪。”她指尖拂過珊瑚枝椏間綴著的金鈴鐺，“我們戲樓每筆開銷都在戶部備過案，昨兒燕大人還來查過賬呢。”

這話半真半假，倒讓晁氏噎住。薛錦藝正要開口，忽見小廝捧著紅木食盒匆匆跑來：“老夫人，燕大人送賀禮來了！”

食盒揭開竟是八對金絲燕窩，附著的灑金箋上字跡遒勁：“恭賀弄璋之喜”。

桑老夫人撫掌笑道：“回時這孩子總算記得走正門送禮了，上回查稅銀案直接翻墻進戶部，嚇得王尚書差點犯心疾。”

滿園女眷竊竊私語，誰不知大理寺卿燕回時是塊冷硬的鐵板？

薛錦藝盯著食盒上云紋，忽然想起那日寒潭救桑老夫人時，似乎瞥見竹林后有玄色衣角閃過。

到底是誰呢？

晁氏扶著婢女的手穿過庭院，慢悠悠地停在裴淑貞面前，鬢邊紅寶石步搖紋絲不動：“這些日子多得桑老夫人垂憐，我們孤兒寡母往后便在這太傅府安身了。”

說著撫了撫腕上玉鐲，“從前在侯府暫居的竹風院雖小，倒也多虧侯夫人照拂。”

裴淑貞指尖掐進掌心。

那竹風院分明是三進三出的敞亮屋子，上月才翻新了琉璃窗，如今被說得仿佛柴房似的。

正要分辯，桑老夫人拄著龍頭杖過來，青金石戒指磕在杖頭“鐺”地一響。

“永定侯府建大戲樓能花五萬兩雪花銀，倒騰個院子倒摳搜起來。”老夫人眼風掃過裴淑貞發間赤金鳳釵，“前日我去給錦藝送冬衣，嘖嘖，薛姑娘連妝奩都掉漆了。”

薛錦藝慌忙扯了扯半舊的藕荷色袖口：“原是侯夫人送的頭面極好，只是表哥遭了官司……”她垂頭撫著空蕩蕩的發髻，露出截細白脖頸，“不得已典當了些。”

“晁家小子犯渾自有律法處置。”桑老夫人拍著薛錦藝的手背，以示安撫，“不用擔心，趕明兒讓太傅同刑部遞個話，年輕人總該給條活路。”

裴淑貞瞧著晁氏母女嘴角壓不住的喜色，氣不打一處來，她揚起下巴冷笑：“有太傅府照應著薛嫂子母女，我倒能安心了。”

話音未落，外頭傳來馬蹄踏碎青石的脆響。

管家提著袍角小跑進來：“三殿下與五殿下駕到！”

女眷們嘩啦啦跪倒一片。

五皇子玄色蟒紋靴剛跨過門檻，三皇子凌驍卻定在垂花門下。

春陽斜斜掠過他銀線滾邊的月白錦袍，照得薛錦藝鬢角碎金似的發絲纖毫畢現。

四目相對，彼此留情！

沈嘉歲手中茶盞“咚”地歪在案幾上。

她分明早斷了東陵女細作桃紅這條線，怎的凌驍看薛錦藝的眼神仍如書中所寫——像餓了三日的狼瞧見肥羊，那點子溫潤皮相都要繃不住了！

沈嘉歲瞠目結舌，震驚不已。

她已使出渾身解數，竭力阻撓，卻萬萬沒想到，小說中的男女主角依舊戲劇性地相遇了。

待薛錦藝與三皇子凌驍喜結良緣，便意味著完成全書一半劇情，此后，薛錦藝便將踩著顯赫一時的永定侯府，一路攀登權力之巔，直至成為皇后，母儀天下！badaoge/book/141544/52754520.html

請：m.badaoge

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