（二○七）塞翁失馬

駿馬場分到送水的地方叫做杜鵑坪。顧名思義，那兒漫山遍野都是杜鵑，若是春暖花開之際，景色極其宜人。但現下，卻可毫無詩情畫意可言。高地向陽處一片干涸與荒蕪，只有洼地背陰處還長著綠油油的莊稼。

每一個送水馬隊到時，都有一群排著長龍打水的百姓在歡呼。因怕搶水打架，各處供水點都由官府組織了差役在此維持秩序。

晏博文拿了官府發放的文牒，上前找官差驗過蓋章，核準數量，才按次序一桶桶發放給百姓，仍把空桶交他們帶回。

孟子瞻這一點想得非常周到，所有來幫忙送水的人家，除了上了一定數量的有銅牌贈送，哪怕只有一桶兩桶，也可以憑借這文牒記錄適當減免一些賦稅。故此許多百姓，不管是否真心做善事，只要家有余力的都愿意走上這一趟。這一擔兩桶看起來少，但聚沙成塔，還是有效的緩解了燃眉之急。

水發放下去之后，各家各戶都舍不得喝。而是送到田間地頭，用碗心的盛了，一株株的灌溉承載希望的禾苗，才舍得舔舔帶著濕意的碗，潤一潤龜裂的喉舌。

章清亭看著心頭沉重，“這么多百姓，咱們才送這么點水，哪里夠分？能多跑兩趟的么？”

晏博文搖頭，“這么大熱的天，馬兒一來一回就得半天的工夫，體力消耗著實不！再有那些懷孕的母馬，再跑一趟可實在折騰不起了。”

章清亭不忍再看，撥轉馬頭離開了。

回去的路不用負重，馬兒輕快了許多，但人的心情卻無法輕松。抬頭瞧著萬里無云的蔚藍晴空，章清亭第一次覺得這陽光燦爛得過于刺眼。

心里怨懟，這老天爺怎么就這么不開眼？就不能下場及時雨緩解下災情？

歸途之中，遇見支的隊伍，俱是本地的鄉民，莊重肅穆的捧著三牲果品，抬一頂花花綠綠的法轎，里頭端坐著位法師，往山頂作法求雨而去。路上行人紛紛避讓，很是恭敬，章清亭也下了馬，默然垂首肅立，管他是真材實料還是欺世盜名。都真心的期盼他能成功。

再上了馬，往前行了一程，晏博文提醒眾人，“前方路窄難行，大家可得分外留些！”

這條路除了章清亭，大家都走過，本就崎嶇，又因天旱，路上碎石沙土松動，他們來時是上坡路，還好著力，現在是下坡，馬蹄就容易打滑。雖然這路兩邊的山谷不是太深，但很是陡峭，一旦馬兒失陷，極易損傷。

領頭的老吳吆喝著伙計們下了馬，牽馬步行。章清亭見狀便也要下馬，晏博文攔著她道，“這兒路很硌腳，你沒走慣，應付不來的。就坐在上頭跟著大伙兒慢慢的走。你人輕應該沒事的！福慶，你過來給老板娘牽馬，我到后頭招呼著！”

廝福慶忙應了，趕上前來挽著章清亭的馬韁繩牽著走，晏博文自去了后頭壓陣。

章清亭瞧瞧自己腳上薄底的繡花鞋，再看看那路，確實沒法走，注意了一下眾人的鞋子，倒也有一大半是薄底的，好些人都磨損得不象樣了，想來走著定是難受的。她有些自責，“是我們疏忽了，回去就給你們換厚底的鞋來！”

福慶聽了笑道，“縱是厚底擱這路上，也不經磨的！沒的白費了雙鞋，縱是發了，我們可也舍不得穿！”

章清亭嗔怪，“可這腳磨了，人不更難受？難道鞋還比腳值錢？”

“我們都習慣了，沒事！腳上都起老繭的，不會再打泡了！”福慶滿不在乎的擺著手。

前頭長工老韓聽了插言，“老板娘，您給我們發雙鞋子也行啊！再備兩雙草鞋，那個又透氣又涼快，磨壞了也不心疼，就穿出來走這山路了，好鞋子留著我們在馬場里穿。趕著年下，要是能給我們弄雙馬靴就更美了！大伙兒說，是不是呀？”

他這么一起哄。眾人皆是笑了，象那些家里買的廝皆不作聲，只那幾個年大的長工亂七八糟的應和著。

章清亭心下暗忖，這就是家里的和雇來的差別了。家里的廝年紀既，日后還全仗著家主娶妻置業，只要善待他們，都是愿意把馬場當家來看的。可雇來的就不一樣，干了今年還不知明年在哪里，當然是想著盡量給自己多謀些好處的。

她一時觸動心事，琢磨著等這馬場日后漸漸做大了，這些長短工之間還是得有所區別對待才是。

還有在家的兩個丫頭和廝，雖然沒有直接來馬場出力，但承擔了家計，也是間接分擔了馬場的事務，等到馬場分利時，可也不能忘了他們。

這管人可也是一門學問，要讓大伙兒都能安心做事，賣力干活，這個安排可是非常重要。

章清亭想了想，笑道，“既然如此，那回去了就先買幾雙草鞋回來，這大熱的天。大家好穿，至于那布鞋馬靴，也不是什么大事，只要大家好好干，哪里還怕掙不來？”

她這話里便留有活口，既不算完全應承，也不算沒有應承。至于發不發，幾時發，那就要看眾人的表現了。

這有東西總比沒東西強，大家得了她這話，倒是都很開心。奉承了她幾句大方賢惠，說說笑笑的往前走。不期然，前頭迎面也來了支送水的隊伍。

一照面，章清亭當即咬牙切齒，真是冤家路窄，領頭的正是銀鉤賭坊的于掌柜。

薛家本來是鐵公雞一毛不拔，從來不屑于做這些善事。可上回和孟子瞻正面沖突之后，他也有些擔心，畢竟是父母官，就怕他打擊報復什么的，便想著找個機會和孟子瞻緩和緩和。

但孟子瞻油鹽不進，送上美酒佳肴、金帛美女全都被退了回來，薛子安正苦于沒有門路討好，便聽說官府征水之事，況且還有賦稅可以減免，反正他家馬廄里光給打手護院就養著幾十匹快馬，閑著也是閑著，便也出來到衙門領了份文牒，做這趟差。

孟子瞻倒是一視同仁的也親自去給他家頒了塊銅鏡，薛子安還想套套近乎，但孟子瞻只站在大門虛與委蛇幾句，便告辭去了別家。

這見面不總還有三分的情面？薛子安雖是碰了一鼻子灰，但想想還是讓人把這趟差辦好，到時一來二往的關系總會好起來的。

于掌柜見了章清亭，也是皮笑肉不笑，“趙夫人，別來無恙啊！”

“承蒙惦念，一切安好！”章清亭淡淡的客套應了，繼續你走你的陽關道，我過我的獨木橋。

可是路只有窄窄的一條，若是兩騎，必須很心的避讓才行。自己不可能退回去，薛家人更不可能給他們讓路。章清亭知道這家子都非善類，不想多生事端，況且他們也是去送水的，不管動機如何，總是有利于一方百姓。便高聲吩咐，“原地歇息，先讓送水的隊伍上去！”

“承讓承讓！”于掌柜拱手抱拳，心中卻暗自生出一條毒計。若是能成，那回去可得在薛子安面前大大的領份功勞了。

跟后頭人使個眼色，他驅著馬自往前行，起初倒好，可及至兩條隊伍交錯，正要和章清亭擦身而過時，他假裝打噴嚏，從袖子里掏帕子時就把火折子帶了出來，用力晃開往章清亭那馬頭上一擲。牲畜怕火乃是天性，馬兒乍然受驚，“唏溜溜”一聲長嘶，就往旁邊退卻，一蹄踏空，頓時帶著章清亭便往山坡下滑落。

廝福慶嚇得臉都白了，他一個十幾歲的少年怎么可能拉得住一匹馬？人僵在那里都忘了松手，跟著就被一起拖得滑了下去。

“心！”晏博文在后頭看著情況不妙，一個縱身從馬上飛躍起來，先沖下去救人了。

而于掌柜的也假裝受驚，哎呀呀夸張大聲叫著，身子后仰，遮掩著身后家丁把那馬背后的水桶一撩，嘩啦潑了出去。

這一下，兩頭隊伍都亂了起來，更顯擁擠。一個要上，一個想下，爭先恐后，不得安生。在于掌柜帶頭示意之下，后頭薛家家丁有意識加重了這混亂的局面，提點著自家馬匹去擠踏章家的馬匹。馬場伙計畢竟老實，比不得這些成天為非作歹的惡奴，只想著約束好自家的馬匹，根本就不知反擊，于是更顯劣勢，很快又有幾匹馬被擠了下去。

于掌柜心中大是得意，他心里頭早就算計好了，這一下，既能讓章家馬匹損失不少，又能把受驚失水的罪過賴在章家頭上，于已是一無所失，越發停在那里不走，惡毒的想要把章家馬場所有的馬匹全擠下去。

“汪汪！”忽然兩聲如獅吼的狗吠，黑虎如道閃電般從前頭沖了回來！

這段道路狹窄，黑虎走得不耐煩，先跑到了前頭一個高處看著，意欲等著隊伍都過去了它再走。

卻不料橫生變故，黑虎眼見自家馬匹被欺負，頓時大怒，從上頭沖了下來，三爪兩撓就把薛家的馬匹撥開，還趕下對面山坡好幾匹，給自家的馬匹留出道來。

它轉頭吠叫兩聲，驅趕著自家已經嚇傻的頭馬快速通過。這一下立即驚醒了領頭的老吳，趕緊先指揮著馬兒離開。有人帶了頭，后頭的馬匹就穩當多了，都知道要跟著頭馬快步離去。

于掌柜一看不干了，這哪來的狗，居然如此聰明，假借自家馬匹受損就下了令，指著黑虎號令家奴，“你們死了么？給我打死這只瘋狗！”

上回孟子瞻收了薛家的棍棒，這些家丁出來，又是光天化日之下，不敢再帶兇器，但懷里的匕首刀，馬背上的皮靴繩索還是有的，仗著人高馬大，當下一齊向黑虎身上招呼。

黑虎毫不畏懼，呲著尖利的剪刀牙，脖子上那一圈黑色的鬃毛都豎了起來，猶如發怒的獅子一般，沖上去應戰。

獒犬好戰是天性，尋常三五只野狼都不是它的對手，何況是一群家養的馬匹？它仗著身靈活，在馬腹下穿來穿去，沒幾個回合，便把先圍攻它的幾匹馬全都擠兌得掉了下去。

有那惡奴高舉馬鞭抽它，它縱身就飛撲了上去，把那人重重的撕咬了一口，直接給撲得滾下了山坡。自己卻又飛身回來，護著自家馬匹，繼續打斗。就算偶爾被人的鞭子抽到，但它那皮粗毛厚的，根本無所畏懼。反而越見血，越打疼了它，它倒越興奮起來，眼睛開始染上一層血紅，瞧著人膽戰心寒。

章家下剩的馬匹已經全部安然通過了，老吳命人看著，又帶人回來營救掉下去的人和馬。就見自家的黑虎如發了瘋一般與薛家人馬撕打著，他們聽晏博文說過，發了怒的獒犬就連主人的話也不會聽，只有打斗結束才會停止戰斗。故此都不敢上前喝令，只顧著救人拉馬。

晏博文已經救起了章清亭和福慶，因為干旱，山坡上浮土甚厚，他倆滾下去倒沒什么大礙，只是弄得灰頭土臉，膝蓋手肘磨破了，受了些皮外傷，損了衣裳。

老吳放下繩索，眾人七手八腳的先把他倆拉了上來。

章清亭本來一肚子火，待見到黑虎把薛家人打得七零八落的狼狽模樣倒是冷笑起來。

“呸！”她重重吐了一口灰，“這幫子畜生也就配我家的畜生來收拾！”

可轉頭清點自家的馬匹，她笑不出來了，這一下子，傷了五匹馬，還有四匹是懷孕的母馬，這么一番連驚帶嚇的，還不知道回去那胎保不保得住。

薛家財大氣粗不在乎這點子折騰，可她在乎！自家的每一匹馬都是多么金貴，這人渣怎么就這么跟自己過不去？

她不由惡向膽邊生，巴不得黑虎把薛家所有馬都趕下坡去！其實也不用她吩咐，黑虎已經斗得性起，管他是人是馬，一律都要咬傷趕走才罷！

于掌柜節節敗退，心中著實怕了，這回真是偷雞不著蝕把米，想害章家沒害成，反倒把自己家這么多人馬賠了出去。這要是回去了，別說領賞，以薛何兩夫妻的吝嗇性子，非把自己剝皮拆骨不成！可誰知道，這殺豬女剽悍，養的狗也不知是什么異種，居然也如此剽悍？

眼見黑虎步步緊逼，他只好高聲討饒，“趙夫人！你快拉住你家的狗！”

別說我拉不住，就是能拉住也不拉！誰要你那么壞心眼的先下毒手？

章清亭心里腹誹著，但冷靜不失，此時任何過激的言行都會授人以柄，秀才當日那么生氣都沒對薛子安口出一句惡言，她當然也做得到，反正只是順水人情，便假模假樣的喚了兩聲，“黑虎，回來！快回來！”

黑虎當然不聽，它雖是畜生卻極知好歹，認準了于掌柜就是指使人打它的頭領，不打倒他誓不罷休！

于掌柜眼見這大黑狗就是不肯放過他，嚇得面如土色，都快哭了，“趙夫人，求求你，快叫住你家的狗吧！”

章清亭愛莫能助，倒是晏博文看不下去，提醒了一句，“不想死的，自己往山坡下滾！”

于掌柜聽他這么一說，想來也只有這條路可走了。把牙一咬，心一橫，自己從馬上跳下來，當真就往山坡滾了下去。

黑虎卻還不依，又追下來，到底親手把于掌柜又抓了幾道傷痕方才作罷。

晏博文轉頭解釋，“老板娘，不是我心慈手軟，黑虎要是認準了頭領，那是至死方休的，咱們很沒必要弄出人命。”

章清亭點頭，“只是可惜了我們家的馬！真是惱火！”

她話音未落，卻聽旁邊傳來一陣馬嘶，又有幾只馬閃了過來。與尋常家馬不同，這些馬無鞍無轡，鬃發飄揚，身形靈活之極，大眼睛瞧著薛家那些馬匹遺留下來水桶里殘余的清水，歡呼一聲，沖下來飲水。想是天旱，不知從哪個高處跑下來的幾匹野馬。

晏博文當即眼就亮了，立即作個噤聲的手勢，只低聲對左右使個眼色，指了指當中那匹黑色的馬兒。

章清亭就見旁邊老吳老韓他們也是摩拳擦掌，將繩索作了套子，相互指指點點，很是激動的模樣。

難道誰套到了野馬就歸誰了？她心中縱有疑問也不敢相詢，靜悄悄站在一旁等候。

卻見晏博文忽地甩出一個強套，正好圈在一匹黑馬的脖子上，而其他幾人也紛紛甩繩，拉住了心目中的馬匹。

野馬當然不依，扭頭就跑，晏博文快步追了上去，縱身跳上馬背，緊緊勒著它的脖頸，任那馬匹如何直立踢打就是不肯下來。這馬兒乖覺，立即躺倒，想要打滾甩脫背上之人。晏博文用腳踢打著它的腹，不讓它有機會打滾。

那邊老韓和老高沒他這身工夫，很是狼狽，被馬兒拖得在地上打滾，卻也堅決不松手。

那邊有兩個廝也合力套到了一匹馬，奈何人力薄卻拉不住，福慶本在看著馬，瞧著著急，“老板娘，你看著馬，我去幫他們！”

他也沖上去幫那倆廝拉馬。

下頭黑虎忽聽上頭異動，蹭的又竄了上來，一見野馬，又興奮了。先去把拖著老高和老韓要跑的那兩匹馬給往回逼，可老韓運氣不好，黑虎剛過來，那繩索磨爛了，那馬倏地一下跑了個沒影，老高那匹倒是趕了回來。黑虎便又幫著廝和晏博文攔馬，說也奇怪，那馬兒原本桀傲難馴，可見了黑虎，全都老實了下來，雖仍是不服，但都有了幾分懼意，不敢過于爭斗。

三匹馬別別扭扭給拉了回來，晏博文才喜形于色，“恭喜老板娘！咱們馬場可得興旺了！”

“這馬真是誰抓到就算誰的？”章清亭實在有些難以置信。

旁邊老韓點頭，“就是如此呢！可這些野馬著實難馴，今兒要不是有黑虎，恐怕就難了！”他自己失了馬，有些眼紅得了馬的老高，便把話往這里頭引。

老高忙忙的道，“那也是我套住的好不好？”

眼見他二人便要爭執，章清亭不懂這其中的竅門，晏博文卻是知道，臉一沉道，“這些馬留不留得住，都招來多少都還不知道哩！趕緊先帶了回去。若是馬場有了什么好處，自然少不得大家的。別等著又跑了，那才全是竹籃打水一場空呢！在這里急赤白眼的做什么？”

眾人想著有理，皆不作聲了，把這些馬匹趕了回去。路上晏博文才悄聲跟章清亭解釋了清楚。

“野馬多是群居，咱們帶走了這三匹，恐怕今晚上就有大隊的要過來營救。馬場外的柵欄可得打開，再有，這天氣干旱，咱們那兒水草豐美，若是能留下幾匹好的，將來對咱們馬場的繁育可是極有利的！只是人手實在不足，這好機會要是錯過了可著實可惜。”

章清亭略一思忖，“回去之后，你即刻去賀家馬場請賀大爺帶著人手過來！”

“可是……”晏博文躊躇不決，他們兵強馬壯的，把好的挑走怎么辦？

章清亭微微一笑，“在咱們的地方，縱是有好的，他們也未必好意思一網打盡，反正咱們也沒有人手抓，何不與人方便，自己方便？”

這也是絕味齋的教訓，別老想著自己發財，讓身邊的朋友也跟著一起發財，這朋友做起來恐怕還更牢靠些。

晏博文點頭贊賞，“還是老板娘想得周全！”

眾人轉頭要回去，章清亭想想，把那個惹禍的火折子撿了帶走。

回了馬場，見來了新馬，大家都是高興。待聽說薛家之事，又是氣憤難平。

“不過，這也算是塞翁失馬，焉知非福了！”方明珠很是解氣，“那姓薛的凈想跟咱們做對，可這回卻好巧不巧給咱們幫了個忙。要不是他家鬧事，故意潑了水，如何引來野馬？不過到底也是姐夫好心，提出要去送水這樁善事，咱們才遇得到。”

張蝶嘻嘻笑著接著夸，“我就說我家姐夫最厲害了！瞧他不在家，都能給咱們弄這么好的事出來。”

章清亭橫她一眼，“難道我們就不好心了？可別把他吹得太過，又不是活仙，哪里就未卜先知了？”心里卻也暗暗歡喜，趙成材這主意出得真是不錯！

晏博文即刻就去賀家請人，章清亭連家都不回了，只讓吉祥回去報個信，所有的人整裝待命，再怎么不便也得熬過今天晚上。

（PS:昨天居然是臘八？忘了喝粥了！親們素不素打賞支持下捏？嘿嘿！） ( 明智屋中文 wWw.MinGzw.Net 沒有彈窗,更新及時 )