黃昏時分，賀玉堂帶著和大批精壯人手趕到了。見面就先表明立場，“趙，蒙您盛情，今晚抓到的馬，我們五五分。由你先挑，剩下的再歸我們。您看可好？”

章清亭一笑，“賀大爺太客氣了，我這兒能有幾個人，抓得住幾匹馬？今晚還得全仰仗你們出力呢！橫豎是意外之喜，您可千萬別跟我客氣！若是覺得提前說清楚好些，那就不如這樣，您挑一匹，我挑一匹，大家都別謙虛。到時這野馬伺候，我還得向您多多請教呢！”

賀玉堂聽她大方誠意，若再推辭反倒顯得小家子氣了，便欣然允諾。也不多言，先去看新捕獲的三匹野馬，因要它們招群引伴，便沒放馬廄，都在外頭的馬棚里栓著。旁邊黑虎盡職盡責的看守著。

來的都是行家，一瞧這幾匹馬的成色，心里都有了底，眼中喜氣更加明顯了。

賀玉堂贊嘆，“趙真是好運道！這兒有一匹還是懷了小馬駒的，想來同伴必是要來救的。”

賀玉峰惋惜，“若是能早些在配種那時遇到，咱們明年的小馬駒可就更好了！”

“貪心不足！”賀玉堂呵呵嗔道，“若是咱們兩家都能留下個三五匹，那就已經非常如意了！”

看了一回馬，眾人又議起黑虎的勇猛，聽說剛給它配了個種，過上一個多月就要下崽了，賀玉峰道，“這個一定要送我們兩只！等明年把我們家的好牧羊犬送來再配一窩，還你們就是！”

眾人皆笑，忽見吉祥趕著車又了，還帶來了小玉小青倆丫頭和章清亭的一套衣物，還拿了些傷藥和食物。

原來張發財和方德海聽說今天之事，又馬場今晚辛苦，便商量著準備了，讓兩個小丫頭跟幫忙燒茶做飯。

賀玉堂等大伙兒興奮勁過了，開始安排正經事了，“晚上是場大戰，一點也大意不得。這會子都別瞎折騰了，全睡覺去，養足了精神晚上好干活！”

章清亭忙道。“那就全憑賀大爺做主，我們家這些伙計你看著該安排就安排，先齊心協力把事情辦好要緊！”

賀玉堂也不客氣，一一分派，“最要緊的就是抓住這群馬的頭馬，整個馬群才會暫時停留下來，給我們馴養的。”

“這個我去！”賀玉峰年輕氣盛，毛遂自薦。

“你還沒這個本事，”賀玉堂笑著搖頭，看著晏博文，“到時讓阿禮帶著你吧！”

晏博文淡然一笑，心中自有定數。

除了去打探放哨之人，其他人都在剛收拾出來的大通鋪上歇息。她們女眷將庫房簡單收拾了一下，用幾副擱糧食防潮的木板搭了個鋪，鋪了褥子略躺一躺。幸好是夏天，諸事方便。

章清亭惦記著又跟方明珠交待了一聲，現在是衛管事他們太忙，等到有空給趙王氏翻修房子那時節，倒是記得留出銀子，按著賀家馬場那樣式，給自家馬場再改造一下。

方明珠笑指耳朵。“都快磨起繭子來了！”

章清亭一笑，又是激動又是興奮，也睡不著，索性出來逛逛。

草原的夏夜繁星滿天，清爽的晚風夾雜著青草野花香氣溫柔襲來，小蟲兒躲在不知名的暗處咕咕噥噥，偶爾夾雜著馬兒輕嘶，溫馨而又寧靜。

“誰？”地上赫然傳來男子低沉的喝問。

章清亭略吃了一驚，定睛細看，“賀大爺，是我！”

“趙，”賀玉堂也笑了，“？你也睡不著？”

章清亭點頭，有幾分赧顏，“我可沒經過這么大陣勢，不知是情形，你可別笑話！”

賀玉堂呵呵笑了，讓出塊干凈的空地讓她坐下，“別說你了，我也沒經過兩回。上一次還是小時候，你應該也記得吧，就是七八年前，咱們扎蘭堡大旱那次，有群餓瘋了的野馬沖進我們家馬場來，可著實嚇人！”

說起那一年的天災，章清亭正好有話想問，“那時人都沒得吃的，你們家撐的？”

“說起來真是往事不堪回首！”賀玉堂搖了搖頭，“你么？那時我們家第一次是因為養不活而殺馬。為了活命。伙計們交換著吃別人養的馬肉，一邊吃一邊哭，那場面……我一輩子也忘不了！”

章清亭聽得心里一沉，幽幽嘆息，“也不知今年這天到底要旱到時候！”

賀玉堂也很為此事發愁，“你們這個牧場地勢好，旁邊又近著河，可能感覺不出來。象我們馬場那兒的幾口水井，水位可降得厲害！這老天爺要是再不下雨，日子可真不好過了！說句不好聽的話，就是把這群野馬全給咱們，咱們也養不起的！”

章清亭聽著真是揪心，可思來想去，“咱們現在只能走到哪一步說哪一步的話，象現在有馬，當然得想法把好馬留下，等到哪天要是真的不好了，再做不好的打算。”

賀玉堂微微一笑，“難得你能有這份豁達，誰說不是呢？所以咱們雖然得聽天意，但還是得盡人事的，否則人活在這世上，做都翼翼。前怕狼后怕虎的，又有意思？”

“正是如此！”章清亭說著心境也開朗起來，“這便如逆水行舟，火中取栗，迎難而上，方顯英雄本色！”

賀玉堂忽地有一絲羨慕，“趙秀才真好福氣，能娶到你做娘子。”

章清亭忽聽他這么一贊，倒有些羞澀，“您太過獎了！”

賀玉堂卻是語出摯誠，“趙。恕我說句冒昧的話，之前……是我私心太重了！過了，是我的損失。象您這么好的女子，是值得人傾心相待，忠貞不渝的。我只希望，以后能和你們夫妻做個，可以么？”

“當然！”章清亭俏皮的一笑，“我們現在本就是啊！”

話已至此，大家心結頓消，再相處起來便云淡風清，輕松得多。

可章清亭卻又想，若是當初真的嫁了賀玉堂，還會是現在的么？一俟過回錦衣玉食，安定富足的生活，又哪里有機緣認得方家，建胡同開馬場，做這些以前想都不敢想的事情呢？

人生的際遇真是奇妙，嫁給趙成材雖然讓她過著必須勞心勞力的生活，卻也迫使著她展開了了翅膀，學會了飛翔。縱然辛苦，但這份所得全然都是的，比起那種衣來伸手，飯來張口的依附，更讓人踏實與滿足。一時想起身在異地的那個秀才，章清亭嘴角不禁掛上一絲甜蜜的微笑，安然進入了夢鄉。

到底睡得不甚踏實，等到四更天末，五更初始的時候，只聽得地面好象有隱隱悶雷滾過，還有馬兒不安的躁動，刨蹄嘶叫的聲音，章清亭一下子驚醒了。

身旁幾個小丫頭還在酣睡，外頭一片漆黑，靜悄悄的沒有人聲。

章清亭剛搖亮了火折子，就聽門外有人壓低了聲音喝命，“快滅掉！”

她忙熄了火，就著微弱的星光出來一瞧。所有的人都嚴陣以待，各就各位了。黑暗里，只有一雙雙眼睛在閃爍著壓抑不住的興奮光芒。

章清亭悄聲問，“是馬來了么？”

小廝福慶聽出她的聲音，拉她到一旁耳語，“是的，老板娘。賀大爺帶他們那些個好手牽了馬出去埋伏了，我們留在這里頭照應。”

“那要我們做些？”

“不用了！等一會兒抓完了馬，給大伙兒燒點早飯就行了。”

章清亭讓他也回自個兒位置上去了，進里屋推醒了幾個丫頭，低聲吩咐大家都躲在屋里瞧著，若有要幫忙的再出來。

沒一會兒，就聽馬蹄之聲大作，如烏云壓頂一般越來越近了。

章清亭雖不知到底有多少馬，但聽這動靜，可比自家的馬匹每天晨跑時的速度要大多了。

驀地，一只煙火在天空中炸響，瞬間照亮了黎明前最黑暗的天空！就這一剎那的光芒，卻足以讓所有人目瞪口呆。

黑鴉鴉的馬群鋪天蓋地，章清亭粗略一看，這絕對有馬場兩至三倍的數量！幾百匹野馬跟風馳電掣般跑了起來，那場面，不是讓人驚喜，而是——恐懼！對于野性的，剽悍的，無所畏懼的，性如烈火又快捷如風的龐大種群的恐懼！而這一刻，任何個人的力量在它們面前都顯得那么渺小，帶著摧枯拉朽般氣勢的它們才象是草原上真正的王者！

方明珠眼睛瞪得大大的，驚得合不攏嘴，“不是說，夏季馬群會少一些，至多十幾二十匹馬么？會來這么多？”

這是書上學來的，張小蝶之前還請教過賀玉峰，“就是啊，只有冬季的馬群才會有這么多馬吧！”

管它來的！章清亭瞪她倆一眼，“現在當務之急是來了這么多馬，會不會把我們的馬場踏平！”

有這可能嗎？真有這可能！

章清亭奮不顧身沖了出去，幫著伙計們把馬廄四周的柴禾堆又壘高了一些，燃起了一道安全的火線，阻止野馬的靠近。幾個丫頭也趕緊出來幫忙，然后是庫房和工房。

眼見馬匹近了，伙計們把她們幾個往屋里趕，“千萬不要出來！”這種時候，只要是個男人，都有本能的保護女子的意愿。

章清亭現在不是逞強的時候，但她也不愿意坐等人的照顧，迅速分派任務，“小玉和我在這里頭照管馬廄的火，明珠小蝶和小青去管工房！福慶你們去幫他們的忙，各自拿上火把，寧肯一匹馬也抓不著，也別傷了！”

伙計們聽得心中一暖，見她們這兒無非是添加柴禾，并沒有太大的難處，便各自加了去幫忙了。

賀玉堂他們騎著馬，在兩邊追逐著馬群進來。突然來了這么多馬，他們也是措手不及。

賀玉峰半天辨認不出，急得大叫，“這到底哪是頭馬？”

晏博文仍不失冷靜，“這一共有好幾個族群，得先把它們驅散，看出究竟，才該抓哪一只頭馬！來兩個騎術好的，跟我往里沖！”

“一起來！”賀玉堂沉著應對，“大家不要驚慌，順著它們跑，跟在中間甩響鞭就行！”

他和晏博文一左一右，身先士卒沖進了野馬群里，啪啪的鞭子在空中甩得山響，馬群受驚，很自然的區分開來。有了他兩人作示范，其他人也趕緊跟了上去，都是馴馬的老手，不用多說，都該做了。

這么多馬，自家的馬欄肯定裝不了，晏博文指個方向，“往東北角上帶，那兒是水源，天黑，它們不敢下河，必須得停下來！”

這是個好主意，大伙兒依他的方向驅趕著馬匹。

其實也不用如何驅使，這些干渴已久的馬兒早就嗅到了水氣，歡呼雀躍的往水源處奔去。到了水源邊上，賀玉堂喝令不再逼近，眾人只遠遠的形成合圍之勢。馬兒見無人打擾，安心喝起水來。

天色漸漸破曉，一群群看得分明。

賀玉堂果斷下令，“阿禮，把那三匹先抓到的馬放了！”

老高當即叫了起來，“這里可有我千辛萬苦才抓的馬！”

晏博文已然放了繩索，“老板娘有令，一切聽賀大爺的吩咐！再說這馬憑你能抓得到嗎？”無錯不跳字。

賀玉堂解釋道，“咱們得先安下它們的心，再看看哪個種群好，才該留那些馬，不該留哪些馬。要不性格太烈的，誰也降不住，留著也是無益。”

老高癟著嘴勉強應了。

三匹馬乍得自由，很是歡天喜地的回到族群當中。賀玉堂和晏博文都留神看那匹最好的黑馬，就見它進了一個小族群，領頭的公馬很是親熱的跟它打了招呼，卻又把它往外排擠。

賀玉峰看懂了，“這應該是那家的，現在大了，該是自個兒獨立出來的時候了。”

賀玉堂點頭，“瞧它，進了那個公馬群。都是些年輕的小馬，現在還不能跟那些老馬爭頭領，想來還得等一二年呢！”

“要依我說，最好就套那幾套小馬駒，或是懷孕的母馬！”有人興致勃勃的建議。

賀玉堂搖頭，“那公馬會跟你拼命！大家不要急，等著再看看，留神看兩三歲左右的年輕公馬和母馬，它們都到了離家的時候，族群排擠它，外頭又是無處收容，反是最容易留下來的。”

命人用柵欄隔著火堆，把這些馬匹遠遠隔離了起來，不讓它們離開。

這兒水草豐美，馬兒見他們沒有傷害之意，便也不走，暫且在此休養生息。

賀玉堂沒有著急出手，而是讓人把自家馬場里最好的公馬和母馬全都帶來，揶揄著，“我們這也算是個美人計吧！”

逗得大伙兒哈哈大笑。

馬兒安全的通過了他們的駐地，章清亭那邊警報暫時解除。但仍是圍了柵欄，就怕野馬突然搗亂，別到時野馬沒套到，反倒把自家的馬匹拐了出去。

做了早飯送，賀玉堂他們在這兒眼都不敢眨一下，輪換著下馬吃了飯，還得盯著這些馬，“趙，我們這可能是一的工夫，也有可能是三五天的，你們沒必要在這兒耗著，可以歇歇再來。”

這大熱的天，章清亭一天沒洗澡著實覺得渾身不自在，便說換套衣裳再來。她還沒出馬場，卻見來了兩位衙門里的官差，一見面就苦笑，“秀才娘子，為的事么？”

章清亭當然，薛子安肯定把她給告了唄！罪名她都想好了，無非是說她縱狗行兇，傷了他家的人馬，誤了送水的差事，一要她名聲受損，二要她賠錢。

“我正要去跟縣太爺稟報呢！昨兒沒，可巧你們今日就來了，正好一路！福興，你牽著黑虎，跟我一起做個見證！還有我們受傷的那幾匹馬，也請二位官差大哥查驗下傷情，做個記錄，免得你們又跑二趟！”

她胸有成竹的了，那官差跟她也熟，通融了一下，允她先沐浴更衣，收拾妥當，章清亭這才神清氣爽的打官司。

張發財他們要陪她，李鴻文離得近，聽說了此事也問詢，章清亭一個不讓跟著，“你們都歇著，到處忙得亂七八糟的，哪有閑工夫再為那些爛事瞎耽誤？有福興和吉祥陪我就行了。”

她大大方方的帶著小廝，牽著狗上了公堂。

才到衙門口，就見于掌柜傷也不包，帶著十幾個傷員傷馬在外頭一溜排開叫冤叫痛。見著行人路過就指著傷口，“這都是趙秀才家的狗咬的啊！連送水救災的人馬都咬啊！”

旁邊行人想看又不敢看，想問又不敢問，不知到底是回事。

章清亭冷笑，這也學精了，會爭取同情了！“于掌柜的，別來無恙啊！黑虎，給大伙兒打個招呼！”

黑虎可記仇得很，從喉嚨深處低吼著，凜冽的目光注視著這群人。

于掌柜他們瞧了當時就哆嗦，紛紛往后退讓，啥話也不敢說了。

章清亭不慌著進衙門，轉身對著眾人道，“眾位父老鄉親，他們確實是我家的狗咬的。我們家的狗不僅咬了薛家的人，傷了薛家的馬，還撞翻了他家馬背上的水桶，至于為有這段奇聞，我現在就上公堂說個明白，各位鄉親若是有空，不妨來聽聽，也評評這個理！”

這話說得大伙兒都好奇了，議論紛紛的往衙門里頭張望。

官差進去傳話，不多時出來大開朱門，“孟大人有令，各位百姓若是想聽，盡管進院里來聽，只是公堂問話時，大家不許插言，不許多話，么？”

“！”百姓們應了，一窩蜂的涌進來，就在明鏡高懸的公堂之外睜大眼睛瞧著。

左邊，站著苦主薛子安，一身青衣，狀甚悲切。右邊，立著兇手黑虎，還有主人章清亭。

孟子瞻“啪”地一拍驚堂木，貌甚威嚴，“趙張氏，你方才在門外所言，本官俱已知曉，現在就來聽聽你這緣由！若是說不出個一二三來，定要治你擾亂公務，縱狗行兇的罪名！”

章清亭毫無懼色，行禮解釋，“回大人，小婦人應官府號召，昨日為杜鵑坪的百姓送水，歸來途中，與薛家送水人馬狹路相逢，為了避讓，當時曾讓我們隊伍停下，讓他們先行。可于掌柜在經過我身邊時，突然扔出一只火折子，將我、我家小廝福興與馬兒一起驚落山坡。這是物證。”

她從懷中取出火折子呈上，“混亂之中，也不知他們是有心還是無意，總之我家共有五匹馬被擠落山坡。今早官差大哥上門勘驗過傷情，這一處請他們來說。”

官差將驗傷報告遞上，“神駿馬場確有五匹馬受了新傷，三匹崴了腳，兩匹母馬流產。余者驚嚇擦損，輕重各有不同。”

薛子安當即爭辯，“大人，我家三十二匹馬和人無一幸免，全都受了傷！可比他們家損失慘重多了！”

旁人嗤笑，薛子安一激動，把人也用匹來形容了。

孟子瞻眼中閃過一絲笑意，臉上卻很是嚴肅的繼續問話，“趙張氏，那你就是因此縱容你家的狗行兇的么？”

章清亭搖頭，“我家的狗性急，本來早就獨自過了那段路，是看見我們掉落山坡，隊伍大亂才沖出來分開馬群。黑虎雖然勇猛，但從不輕易傷人，若是傷人，除非是別人先傷了它。我從山坡下被家丁救上來時，就見黑虎孤身在與薛家人打斗，當時于掌柜向我求援，讓我喝止黑虎，我也喊了，可是這狗它有時不聽人話，我有辦法？”

她兩手一攤，狀甚無辜，氣得薛子安臉都白了，“難道你養的狗，都不聽你的話？”

“那當然！”章清亭反唇相譏，“我說的是人話，它聽的是狗話。難道你就能跟你家的狗對話？”

后頭百姓哄堂大笑，狗當然聽不懂人話。不過這黑狗看起來不打眼，居然打敗了一群人馬，還當真剽悍！

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