最中央的一人，身著深青色繡云紋長袍，腰間垂掛短戟形玉佩，神情從容，目光卻銳利如鷹。

那是霽城副城主—魏成岳。

他四十出頭，從三年前因救災立功被推舉上任以來，一直以冷靜謹慎、手段老練著稱。城中大大小小的軍政事務，幾乎都繞不開他的身影。

坐在魏成岳身側的是護城軍隊長王磊。此人身形魁梧，刀疤貫頰，是出了名的硬漢。

護城軍負責守衛霽城與城主府，一旦發生重大走水，也會與巡護隊相互支持。

臺上其余幾位仕紳、豪族子弟，一邊品茶，一邊低聲議論場下少年。

有人看中了樵夫之子，覺得體格壯實；有人則悄悄記下幾名氣度沉穩者的名號。

這樣的測試，早已不只是選拔，更是一場無聲的角力與籌碼分配。

魏成岳神情淡然，對這一切并不意外。這樣的場面，他已經見過太多次了。

「城主大人今日未能親臨，實在可惜。」王磊低聲說。

魏成岳只淡淡一笑，聲音不緊不慢：「身體不適，也該多靜養。」

這句話說得云淡風輕，卻讓在座幾名仕紳互視一眼，誰也沒有多問。

副城主的位置，并非人人坐得住。魏成岳能從三年前一路穩穩坐到現在，自有其過人之處。

號鼓聲再次轟鳴，校場的空氣頓時緊繃。

少年們被分批導入試場，整齊排開。四面旗幟獵獵翻飛，紅、青、黑、白四色在晨光下閃耀，象征宵火巡護隊的東、南、西、北區四大分隊。

「安靜！」一聲低沉有力的喝令，瞬間壓下了全場的喧囂。

只見主臺上，一名身著黑裝的中年男子邁步而出，步伐穩如山。那正是西區分隊長—韓列。

他環視全場，聲如洪鐘：

「今年入隊試驗，依例分為四關。每一關皆由四分隊輪流監考，評分以體力、耐力、負重等三項。凡通過三關者，方有資格入選。」

他一邊說，一邊抬手指向試場另一側的四坐標臺。

韓列抬手一指場地：

「第一關，體力測試，五十人一組，取前十。」

「第二關，耐力考驗，二十人一組，取前五。」

「第三關，負重疾馳，十人一組，取前三。通過者，即為錄取！」

他停頓片刻，目光一掃眾人，語氣愈發冷冽：

「每一關皆設有小隊長監督評分，若有作弊、替跑、干擾他人者，立刻取消資格，終身不得再報。」

話音一落，場邊幾名持令旗的小隊長齊步上前，站定于各區。少年們屏息以待，心跳聲似乎都能彼此聽見。

高臺上，韓列目光一轉，朝帳幕方向微微低頭。

帳幕內，一抹深青色身影端坐不語，正是魏成岳。那雙眼透過薄紗，注視著場中那些躍躍欲試的身影，如同獵人審視獵物。

「第一場，由我西區分隊隊長—韓某人親自監考。」韓列收回視線，朗聲喝道，「第一組，上前集合！」

鼓聲再起，低沉的震動聲像從地底滾出。

狄英志深吸一口氣，攥緊腰間刻著號碼的木牌，目光灼亮。他的心，正如體內那團火一樣，在等待爆發的時刻。

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隨著第七梯次的鼓聲響起，連同狄英志在內的五十名少年依序站上起點線。

烈陽正當頭，空氣中泛著熱浪，彷佛連沙土都在顫抖。

監考的黑衣官吏舉旗一揮，聲如鐵鑄：「——開始！」

霎時，五十人齊步沖出。

地面瞬間塵沙飛揚，長坡一路蜿蜒至遠處的山丘，烈火旗幟隨風獵獵，指向那象征榮耀的終點。

狄英志的呼吸穩定，步伐均勻。對他來說，跑步這個項目是再熟悉不過的了。

他腿部的肌肉如弓弦般收放自如，每一次的落地抬腳都自帶節奏。身體的記憶比意志更早進入戰場，呼吸、心跳、汗水，全都有條不紊地運作。

體力測試？對他來說，是最容易通過的一關。可就在越過第二處土坡時，他的視線忽然被一抹紅光刺痛。

那是前方的「火坑障礙」，深約三尺、寬逾丈，坑中燃著炭火與油布，熱氣翻涌。

跑在前頭的少年們陸續縱身躍過，呼嘯聲不斷。

待輪到他時，突然一陣大風刮起，火坑中竄起的火舌在他眼前瞬間化出一副熊熊火海的景象。

「……！」

他的胸口一窒，腦海里有什么東西被猛然拉開—

大火、尖叫、焦黑的屋梁、倒塌的墻，他看見村民伸手護住妻小，卻被倒落的橫梁吞噬。

也聽見孩童大哭、牲畜亂竄、烈火舔舐皮膚的聲音，火光化為血紅的潮水，將他的視線徹底吞沒。

于是，他奔騰的腳步亂了，心臟猛然狂跳。接著在跨越火坑前，他忍不住踉蹌了一下，差點整個人栽進火坑。

就在這一瞬，一只厚重的手從后頭伸來，猛地拉住他的手臂。

「小心！」聲音聽起來非常響亮有力。

被拽回地面的他，踉蹌了幾步才穩住身形。回頭一看，竟是一名足足高他一個頭的壯碩少年。

他膚色黝黑、臉上滿是汗與灰塵，眼眸十分清亮有神：

「兄弟，沒事吧？」

狄英志點頭示意。

那少年沒有多作停留，咻！地一躍，大步跨過火坑繼續往前跑去。

狄英志趕緊收回心神，深吸一口氣重整姿勢后，一個起身躍起，成功跨過火坑，而那片火海幻影，沒多久便被他拋諸腦后。

好不容易抵達山頂的折返點，他拔下紅旗后火速往山下沖去。

陽光從云隙間照下，整片山丘如金。他奔馳著沒有回頭，任憑額上汗水滾滾滴落、心臟在胸口劇烈跳動。

“快呀！狄英志。”他可是曾夸下海口，要以第一名的成績光榮入隊的。

眼見終點線就在前方，隨著小隊隊長舉著旗幟揮舞劃下，狄英志踏線而過。

「第十名—狄英志！」監考官高聲報數。

他停下腳步，雙手杵著大腿，彎著腰劇烈喘息，胸口像被火燒灼似地不斷發燙。

休息片刻，他抹去額上的汗，往人群中那名鶴立雞群的魁梧少年面前走去：

「剛才，謝啦。我叫狄英志，你呢？」

那名少年靦腆一笑，憨厚回道：「我叫張大壯，住在城外的永樂村。」

趁著下場測試的空檔，兩人熱絡地聊了起來。

狄英志這才得知張大壯是為了給家中老母和弟妹們更好生活，才來參加測試的。

他搔了搔頭，一臉期待：

「聽說加入宵火巡護隊的人，每個月不僅可以拿到一兩銀子，還有額外的補貼。我娘每天辛苦刺繡，弟妹們也快到了上學堂的年紀了。」

提起家人的張大壯精神奕奕，眼底似乎盛滿了光。

狄英志內心陡然一黯，不過很快恢復了回來。

因為他知道宋承星和李玉碟正在人群的某個角落盯著呢，可不能讓他們笑話。

重拾心情后，他伸手大力拍了拍張大壯的肩膀，打氣道：

「下場測試快開始了，等等一起加油呀！」

「嗯！」張大壯用力點頭，很開心在這里交到了新的朋友。

狄英志抬起頭，看向遠方。山丘后的云層翻涌，像海上的巨浪。

他深吸一口氣，再次下定決心：不論眼前的火焰多么洶涌，他都要穿越過去。

這一次，他絕不退縮。

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遠方大樹上，從頭到尾目不轉睛看完全程的宋承星，則是神色莫辨，分不出是失望還是松了口氣。

「怎樣？通過了吧？」李玉碟急急問道。

宋承星輕輕點頭。

李玉碟大大松了口氣：「我就知道沒問題的。名次第幾？」

「……十。」

「噗~誰之前信誓旦旦說拿要第一的。」李玉碟忍不住出言笑說。

這時，狄英志拿著蓋好通過章的木牌來到樹下，仰頭對樹上的兩人說：

「你們怎么躲在這兒了，害我一頓好找。」

李玉碟身手輕盈地從枝椏上一躍而下，站在狄英志面前取笑道：

「狄子，第十！丟不丟人呀~~」她笑著，遞上一塊干凈的帕子讓他擦汗。

她清楚知道為了這場測試，狄英志每天花了很多時間跟體力進行鍛煉。別看他現在一副云淡風輕的模樣，內心說不定懊悔非常。

所以她選擇了輕松的方式帶過，也讓他在宋承星面前有臺階下。

狄英志何嘗不知道李玉碟心意。他感激地朝她丟下一個眼神，苦笑道：

「碟子，別取笑我了。一切都是意外，我萬萬沒想到他們竟然會在半路挖了個火坑讓我跳。」

宋承星好整以暇戴上眼鏡，慢慢爬下樹。

「碟子，幫他把把脈。」

剛才狄英志所有反應他全都看在眼底，連停在火坑前驚懼猶疑的表情一點都沒放過。

他懷疑狄英志是不是想起了什么，也擔心桃李村大火可能在他心中留下無法彌補的后遺癥。

狄英志卻擺擺手，不讓李玉碟檢查：「欸，不就是一時大意，等等看我的。」

話音才落下，那邊校場的集合鼓聲隨即響起。狄英志丟下一個勢在必得的笑容，轉身離開。

「等等。」離去前，宋承星叫住了他：「接下來，你要留意幾個地方……」

經過宋承星一番提示，狄英志踏著穩妥的腳步，信心十足往下一關邁進。 ( 明智屋中文 wWw.MinGzw.Net 沒有彈窗,更新及時 )