宵火巡護隊目前共有東、南、西、北區四大分隊，每分隊各自掌管旗下十小隊，每小隊包含隊長一名、隊員四名，共五人，平日負責一個街坊的巡守。

小隊的任務看似簡單，卻與城中百姓的安危息息相關。除了日常巡邏與例行防火外，每晚還得有人值守望火樓。

只要街坊之間有燈火異常，或有人奔報走水，便須立刻敲響銅鑼，以最快速度帶領小隊全員出動。

若火勢過大，無法控制，便會拉動樓上的燈掣，訊號一亮，鄰近望火樓立刻派出支援。

正因如此，每一名小隊隊長，都是肩挑上百戶人家性命的守護者。

然而，此刻站在樓上的眾人，多半只是抱臂觀望，或交頭接耳，將場下的選拔當作消遣。只有其中一人神情冷峻，不發一語。

他名叫陳雄。二十五歲的他，劍眉入鬢，面容銳利，卻帶著一抹掩不去的沉郁。

原本，他是隊中最年輕的明星人物，甚至一度被列為分隊隊長的熱門候選。只可惜去年的一場大火，徹底擊碎了這份榮光。

那日西市突起火警，他帶領的小隊率先趕到，卻因判斷失誤，錯過了封鎖火勢的最佳時機。

烈焰卷起，延燒數十幢屋舍，十余名百姓被活活吞沒。那場火，不僅燒盡了數十戶人家的家園，也將他過去的信譽化成灰燼。

更慘烈的是，他的小隊幾乎土崩瓦解。一名隊員葬身火場，一名重傷退役，剩下的兩人也申請調離，再不愿與他同伍。

自那以后，「陳隊長」成了「失職者陳雄」，他自己也被勒令在家停職，幾乎被逐出巡護隊。

好不容易復職，他卻再也無法回到從前。巡街時，他總比別人更緊繃；值守時，他盯火光的眼神，像是隨時準備沖進火場贖罪。

此刻立于望火樓，他聽著身邊其他小隊長笑談場下少年，卻一句話也插不上。

有人調侃：「唷~這回新人可不少，總能找到幾個愿意加入的，是不是呀~陳隊長。」

面對昔日隊友的諷刺，陳雄只能暗自苦笑，答了一句：「希望。」

他的目光緊緊鎖在校場，注視著那些年輕的面孔。心底某個角落隱隱作痛：他需要新的人、新的隊伍，來證明自己還有資格守護霽城。

“若有人愿意跟隨我……我必傾盡全力教導他們滅火的所有技巧，以及如何在滔天大火中護己身周全。”

一縷微風拂過，他的視線忽然定格—在人潮之中，有一名少年格外鮮明。

他身材不算高大、體格也非最壯碩，但遠遠便可見到他眼神散發著與烈火般同等熾熱的光，彷佛已做好和命運對抗的準備。

那不是別人，正是狄英志。

陳雄心口微震，手指在欄桿上緊握成拳。或許，屬于他的第二次機會，正隱藏在這群即將受試的少年之中。

若是那名少年也能入選，更愿意加入他的小隊，那便再好也不過了。

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校場的鼓聲再度響起。烈日懸在半空，地面被曬得泛白，熱氣從沙土縫隙里升起，像看不見的火在流。

第二關—耐力考驗。

這一關不比力量，只看誰能在火與煙之間撐到最后。

跑道一圈三百步，共二十圈。跑道兩旁設置著數十個松油火盆，烈焰翻騰，遠遠望去，煙霧濃厚得幾乎看不見對面人影。

「十圈為限，取前五！」韓列的聲音像刀刃，掠過每個人的耳邊：「中途停步、偏離、跌倒者—直接淘汰！」

狄英志佇立跑道起點，松油味早已順風飄散，火光在烈陽下幾乎與空氣融為一體，像一道無形的墻，在等待他們沖撞。

他深吸一口氣，腳步微沉。上個關卡認識的張大壯分在后面一組，這梯只有他一人。

他暗暗握緊拳，心里默念宋承星的交代：不要急于搶先、用濕布遮口鼻，戴上護目眼罩、全程彎腰低行、保持速度一定。

當旗幟揮下的瞬間，二十名受試者同時沖出。地面沙石飛濺，烈風卷起熱浪。

火光在前，汗水在后，狄英志只覺得身后的鼓聲漸遠，整個天地都化為一條燃燒的長道。

前幾個少年搶在最前，氣勢洶洶，但不到三圈，跑道上彌漫的煙霧開始影響他們奔跑的速度。

有人急遽咳嗽、有人腳步發顫，甚至有少年因為缺氧的關系，身子一軟跌倒在地上。

韓列冷眼看著，面無表情立刻喊出：「淘汰！」

煙霧迷漫中，有一名少年的怪異打扮身影逐漸吸引了場上眾人的注意，那便是狄英志。

只見他口鼻前綁著一條濕布，臉上還戴著一個竹編的屏蔽，身體微彎，盡量貼近地面，以極為穩定的速度向前跑著。

穿越重重煙霧時，狄英志忽然察覺前方不遠處有個瘦小靈活的身影。

那少年個頭不高，動作卻極為利落，身形幾乎貼著地面滑行，煙霧對他的干擾似乎比其他人小得多。

他很聰明，懂得藉由壓低身體來獲得更多空氣。

兩人并行之間，狄英志從對方身上感受到一股穩定、冷靜的節奏感—不像在比賽，更像在呼吸與火共舞。

而當他從旁超越時，那少年非但沒有不悅，反而對他露出一抹干凈的微笑，接著右手握拳，朝他比了個加油打氣的姿勢。

那一瞬間，火光照在那笑容上，像從煙霧中綻出的光。狄英志愣了半拍，心里莫名升起一股暖意。

他點頭響應后繼續往前，腳步更穩了。

穿越濃煙之后，視線不清之中，宋承星的交代再度浮現：「煙會隨風亂，影子卻不會。看不清路時，就盯著地上火焰的影子走。」

于是，一圈、兩圈、三圈……過去了，五圈、十圈、十五圈……狄英志身旁的人越來越少、越來越少。

當中終點的旗幟揮舞時，他還在場上不斷前行，直到被周遭歡欣鼓舞的掌聲中驚醒，回過神來才發現他竟拿下了第一。

韓列不斷對他投以好奇的視線，但礙于監考官的身份暫時無法上前追問。

反倒是城墻上的魏成岳眼尖地發現了，伸手喚來王磊問道：「那小子臉上戴的是什么，去打聽打聽。」

「是。」收到指示的王磊趕緊讓手下護衛去校場打探。

另一方面，望火樓上那幾個老經驗的小隊隊長也注意了，紛紛熱烈討論：

「第一名臉上的是什么玩意兒？」

「看起來像是竹編的？」

「感覺好像能擋煙。」

「哇~如果是真的，我也想弄一個來戴。」

總而言之，狄英志第二關順利晉級，那名笑著為他加油的少年也以第五名通過，張大壯則在后一梯同樣拿下合格成績。

可惜他們第三關依舊沒能同組，不過這樣也好，不用競爭那少之又少的名額。

到目前為止，測試已進行到了一半，參試者也從原先的數百名降至五十名左右。

不過淘汰者依舊逗留場邊觀看，整座校場人聲鼎沸，簡直比一年一次的大集市還要熱鬧。

中場休息時間，宋承星和李玉碟兩人來到狄英志身邊，遞上涼茶和干糧讓他補充體力。

狄英志接過后大口喝下，酸、甜、咸的口感讓他整個人欲罷不能。咕嚕幾口轉瞬便喝了個干凈：

「這什么？也太好喝了吧！」

李玉碟抿嘴，笑著搖頭道：「這可是星子秘制，外面買不到。」

狄英志咧嘴一笑，攬住了宋承星的脖子，一如既往以親昵的態度來表示他的謝意。

宋承星嫌棄地推開了他，回了一句：「臭死了，離我遠一點。」

狄英志不以為意，一舉手就把濕汗淋漓的外衣當眾脫下，引來了周遭的年輕女子一頓嬌喊：

「哎呀~羞死人啦！」

「小哥哥身材不錯！」

「嘻~過來點，讓姊姊瞧瞧……」

霽城雖遠，但民風算是開放，男女之間的分際沒那么嚴謹，年紀尚輕的狄英志也不吝展示自己結實矯健的身材。

在場的只有宋承星翻了翻白眼，把干凈的衣物往狄英志頭上一丟：「穿上！」

狄英志接過換上后，再次恢復成一個干凈清爽的小伙子。接著他一瞥，看見了不遠處正被家人們圍繞的張大壯。

「等等，我去見個朋友。」說完，便從李玉碟手中拿走裝有涼茶的竹筒，朝大壯一家走了過去。

「大壯兄，你也晉級啦~」

「是呀，狄兄弟。這是我娘、大弟、二弟、大妹、小妹。娘，這是我剛認識的朋友，狄英志。」

張大壯逐一向狄英志介紹自己家人，狄英志也一一回禮，一時之間場面非常熱鬧。

張大壯的弟妹們從六至十四歲不等，一家人的感情看起來相當好，狄英志不禁又羨慕又忌妒。

不過轉頭一想，他不是還有宋承星和李玉碟嗎？低落的心隨即又開朗了起來。

談笑之間，他在人群中又發現另一名眼熟的少年，不正是剛才在測試中對他加油打氣的人嗎。

于是他倒了杯涼茶跟張大壯分享后，拿著竹筒又靠了過去：

「你也過關啦~」

那名少年聽見聲音，立刻轉頭看了過來。見到居然是狄英志，立刻笑著露出虎牙朝他招呼：「是呀~最后一位，差你差遠了。」

狄英志拍了拍他的肩，倒了杯涼茶給他。

少年接過后爽快地一飲而下，入喉的瞬間爆出一聲驚嘆：

「哇，這也太好喝了吧！」

「方小蝦，幸會幸會。」

個子瘦小的他卻像個老練的大人般，朝狄英志微笑抱拳，狄英志興致勃勃地舉手回禮。

他們就像行走江湖多年的俠客，刀光劍影過后，相視大笑。

「哈哈哈哈~你真能裝。」

「哈哈哈哈~你真愛演。」

少年間的友誼就這么輕而易舉建立了起來。

結束短暫的休息，第三關測試即將展開。

這是本屆入隊測試的最后一關—負重疾馳。只要通過，就算錄取。

狄英志回到宋承星和李玉碟身邊，繼續他的不恥下問：「我的好星星，這關又有什么要提點的？」

宋承星按照慣例又給了他一個白眼，才壓低音量說道：「這關純粹靠體力，不過……有幾個人要當心。」 ( 明智屋中文 wWw.MinGzw.Net 沒有彈窗,更新及時 )