曹府，門口。

魏家兄弟帶著幾個長隨護著兩輛馬車回來，前面的藍呢面，看著車廂高些；后面的青呢面，車廂較前邊的小。

馬車停下，后面的車里先下來兩個婆子，走到前面的馬車前侍候：“芳茶，香草，侍候姑娘下車吧！”

里面有人應著，一雙玉手掀開馬車簾，先下來一個穿著胭脂色馬甲、鵝蛋臉的姑娘，正是曹頤身邊的丫鬟芳茶。

魏白看了，心中暗喜，不枉他特意討了今兒護送小姐進香的差事，一來一去地見到她兩面。

芳茶察覺出有人盯著自己，正想著是哪個不懂規矩的家伙，順著視線望去，竟是那長了一臉胡子的中年粗漢，正色迷迷地望著自己。

有心想要開口大罵，又知道他是大爺身邊得用的人物，無奈只有忍下，只狠狠地給了他一個白眼。

魏白被那一個白眼弄得神魂顛倒，只覺得渾身舒泰至極，不由地“嘿嘿”笑出聲來。

魏黑早聽過弟弟心事，如今見他這般上不了臺面的模樣，搖頭不已，心底思量著，是不是晚上該帶兄弟出去耍耍。

女人家，熄了燈不都是一個模樣，就算這芳茶長得好些，不也是兩個一個……

正胡思亂想著，在芳茶后面，又下來一個丫鬟，個子不高，身材嬌小，始終低著頭。

下車后，她從車沿邊上搬下板凳，擱在地上。

而后輕聲道：“姑娘下車吧！”

魏黑想想這丫頭早晨出來就是這樣，低著頭避著見人，看來就是那個忠心護主的香草。

進京這一個半月，香草還是頭一遭出門。

一個婆子撩開車簾，曹頤起身往外來，因手里拿著個白玉提梁小手爐，有些不便利。

就將小爐遞給一旁地芳茶，自己搭著香草的手下車。

芳茶正為那中年粗漢的無禮惱怒不已。

漫不經心地接過，結果手一滑，沒拿穩，那手爐落到地上，頓時摔成了幾半，里面尚未燃盡的銀碳散落開來。

曹頤臉色一白，皺皺眉沒有說話。

帶著兩個婆子簇先進了府去。

芳茶還沒醒過神來，香草已經俯下身，一邊拾起地上的白玉碎片，一邊對芳茶道：“你也盡心點吧，沒得糟蹋東西。

你又不是不知道，這個是大爺怕姑娘手冷，特意尋來的，是姑娘的心愛之物！”

芳茶自然知道那手爐是曹颙費心尋來地。

心中本來就因闖禍有了幾分膽怯，聽了香草的話卻委屈起來，帶著哭腔說：“哪個是故意地？怎么都成了我的不是！自比不過你的忠義，難道我就是那謀害主子的！”越說越覺得委屈，眼淚簌簌地落下：“章姨娘鬧時，我正在廚房給姑娘做桂花羹。

因此并不在眼前。

等得了信，趕過去時，都是那個情景了！若是我也在，難道我還能躲到姑娘身后去？現今人都說你好也就罷了，何苦踩了我來相比？一日兩日的，我怎么就是個罪人了？”

香草本就嫻靜，沒想到一句話引得芳茶這番述說來，一時也不知該勸她別哭，還是先勸她不要當眾說這等私隱之語。

魏黑見芳茶如此失態，引得眾人側目。

皺著眉上前兩步。

硬邦邦地說：“兩位姑娘還須慎言，快快進府吧！”

芳茶自打進京后。

始終戰戰兢兢，不敢肆意行事。

就連方才那漢子的窺視，她也只能忍下。

眼前這漢子與方才那人容貌相似，看來是兄弟手足了，她頓時羞惱不已，顧及不上那么些，指著魏黑高聲罵道：“你算什么東西？橫豎也是奴才，哪里輪得著你管我？就算大爺器重你又如何？我是姑娘房里的，自有主子來管教我！”

魏黑尚未開口，就聽那邊有人冷哼道：“你又算什么東西？我就不相信，除了三姐姐，別人還管教不了你了不成！來啊，給爺去找兩個婆子來，這丫頭不懂規矩，在府門口撒潑，給爺先打三十板子讓她曉曉事兒！”

卻是曹頌到了，騎在馬上冷著臉看著芳茶。

雖然眼神有些嚇人，但是臉上青一塊，紅一塊，嘴角還隱隱有些血跡，這副樣子實在沒有什么威嚴。

魏白本來聽著芳茶地委屈，還覺得有點那個意思；見她出言得罪哥哥，卻是臉上也沒了笑模樣。

長兄當父，做弟妹的這般跟大伯說話，實在不像話。

因此，聽曹頌叫人打她三十板子時，雖然有點心疼，但是卻沒有開口求情。

不過，望著曹頌那張花臉，他卻唬了一跳：“哎呦，我的二公子，這是怎么著的？”

曹頌翻身下馬，用袖子蹭了下臉，頗為暢意道：“進京這一個半月，直到今兒我才算痛快些！”

挨欺負了？也不像啊，后邊跟著的小廝、長隨一個個得意洋洋地，不像是吃了虧的模樣。

魏白掃了眾人一圈，笑著對曹頌道：“原來二公子今兒是活動筋骨了！”

曹頌臉上多了幾分憨笑：“可不是嗎？魏二哥猜得正著！”

眾人簇擁著曹頌進府，早有兩個婆子被叫了出來，拿了條凳同板子，拖著芳茶要去行家法。

香草被嚇得臉色發白，紅著眼圈低聲對芳茶急道：“姐姐，你趕緊求饒啊，我去請姑娘來給你求情！”

芳茶卻緊緊咬著下唇，臉上神色木木的，仿若未聞。

香草沒法子，只好大著膽子上前道：“二爺，看在我們姑娘面上，饒恕芳茶這一遭吧，她再也不敢了！”

曹頌見香草臉上的傷痕淡淡地，好了很多，很為她高興，見她多話也不惱，只擺了擺手：“香草。

這事你別管。

這賤婢不過是仗著在老太君院子里呆過幾年，就如此不懂規矩，早就該教訓教訓她！”

香草還想再勸，那邊婆子們已經噼里啪啦地掄起板子開打。

芳茶緊咬嘴唇，滿臉倔強，生生挺著，仍不肯求饒半句。

曹頌本就在外置了氣。

見芳茶又是這番不服管教的模樣，心下更惱。

喝道：“打，給爺狠狠地打，讓這賤婢知道知道什么是規矩，直打得她求饒為止！”

香草見情勢危急，不敢耽擱，忙跑去內院搬救星去了。

曹府，竹院。

東暖閣。

紫晶聽說曹頤禮佛回來，過來陪她說話。

曹頤換了家常衣服，坐在椅子上，不知在想些什么。

“姑娘回來了？”紫晶笑著進門：“聽說白塔寺地香火極盛，想來定與尋常廟宇有所不同。

“紫晶姐姐！”曹頤起身：“早就讓姐姐跟著一起去的！就算是府里瑣事多些，也不能老圈在家里，總要出去透透氣。

紫晶笑著說：“我的性子，姑娘又不是不知道。

最是不耐煩出門的，遠遠地躲得清凈！”

曹頤請紫晶坐了，又喊丫鬟上茶。

這幾個還是李氏在京時買地，名字就依著香草、芳茶兩個，分別叫春芽、夏芙、秋萱、冬芷。

另外，打南邊帶來的還有兩個丫鬟。

一個叫小芹，一個叫小艾。

紫晶知道今兒曹頤去禮佛，一方面是為了赴覺羅太太的約，另外是為了帶香草出去轉轉。

經過一個半月地調理，香草臉上的傷痕淡了好多，卻仍是不愿意見人。

這心結總是要解開地。

“香草呢？又躲回房間去了？”紫晶沒見到香草，開口問道。

曹頤往門口望了望，也有些奇怪：“方才她們兩個落在后邊，也該回來了！”

紫晶見曹頤臉上雖帶著笑，但是眉頭微顰著。

似有什么心事：“姑娘。

怎么了？”

曹頤看了一眼紫晶，略帶自責地回道：“紫晶姐姐。

哥哥送來的那個白玉手爐，這才用了不到一個月，就讓我打碎了！”

紫晶安慰道：“一個手爐當什么，姑娘且安心，大爺哪里會計較這些個！”

“哥哥雖不會計較，但我心中卻是難過！”曹頤神容黯淡：“月初時，姐姐不是讓我看了府里賬冊嗎？那白玉手爐，是哥哥花了六百兩銀子買來的。

哥哥自己向來節儉，我這個做妹妹的還給他添亂！”

紫晶還要再勸，就聽屋子外傳來香草急促地聲音：“姑娘，不好了，快救救芳茶！”

這沒頭沒腦的話，聽得曹頤與紫晶都莫名其妙，香草已經氣喘吁吁地跑進來：“姑娘，紫晶姐姐，快去救救芳茶吧！她要被打死了！”

“芳茶在哪兒？”曹頤問道：“怎么會有人打她，這是怎么回事？”

紫晶臉色也多了幾分不自在：“是誰這般胡鬧？芳茶是姑娘身邊地，哪里不對，自有姑娘管教，哪里輪得著別人！”

“是二爺！”香草哭著道：“姑娘與紫晶姐姐快去前院吧，再耽擱下去，三十板子就要打完了！”

曹頤與紫晶開始還以為芳茶與其他地內院管事發生爭執，知道是曹頌下令打人地，也跟著慌了神。

曹頌可不是憐香惜玉地主兒，除了自家姐妹外，哪里對其他女子好臉色過？就像永佳與寶雅她們，還是看在哥哥姐姐面子上。

果不其然，曹頤與紫晶到前院時，芳茶已經挨完了三十板子，人已經昏死過去，背上、股上血紅一片，看起來不成樣子。

看到曹頤與紫晶過來，曹頌站起身來，摸了摸后腦勺，有點心虛地道：“三姐姐，這芳茶著實不像話，在府門口又哭又鬧地撒潑，我就做主替姐姐教訓了！趕明兒讓哥哥再買兩個好的侍候你，這芳茶……”說到這里，想到剛剛進府后避開的魏家兄弟：“這芳茶眼下年紀也大了，就放出來給魏二哥做媳婦兒吧！”

紫晶聽著皺眉，曹頤已是埋怨道：“二弟，就算她有過錯，這責罰得也太重了些！”忙吩咐婆子抬人回房，又命出府請大夫。

曹颙下了學，剛出東華門，就看見永慶和寧春兩人站在蔭涼處，手搭涼棚往宮門口瞧。

曹颙忙笑著過去，招呼他們道：“善余兄，景明兄，可是在等小弟？”

寧春笑著拍了拍他胳膊，道：“可不就是在等你！走，跟咱們走吧，打發誰家去告訴一聲，今兒宿在外頭。

曹颙一愣：“景明兄這是……”

永慶爽朗的大笑：“哈哈，景明這是要真心誠意地做東請客，一早就來找我，又拉了我來堵你，快應了他吧，要不他急了，保不齊綁了你去！”

寧春忙擺手道：“別說有善余你這練家子在，就小曹一個，我也不是對手，哪里綁得了他去？小曹，確是我要請客，帶你們去處好地方，暢快喝上幾杯。

”頓了頓又道：“放心，在城內，不會誤了你明早的課業。

曹颙點點頭，轉身吩咐長隨回去知會家里，跟著永慶寧春一路策馬往城南去了。

三人在城南吊兒胡同一戶人家門前下了馬，寧春的小廝上前拍門。

少一時，一個媳婦子來應門，見了寧春，操著明顯的南方口音笑道：“寧大爺來了！”說著，給三人見禮，引了他們進去。

永慶皺了皺眉，問寧春：“這是什么地方？我和小曹比不得你白身，可都是掛了官職地，這若被查出來……”言下之意已將這里當成暗娼。

清廷規矩是明令嚴禁官吏的，雖然實際上遵守的人少之又少，但若真因這被御史逮到了參上一本，那也是無言可辯的。

寧春道：“我哪里敢帶你們到那樣地方！其實本是想去城外我那私宅的，但想著小曹明兒上學忒早，怕城門不開誤了他的事，所以我這特地借了個地方。

這家主人原是倚月樓地一個倌人，現在自贖其身，買下這個院子養老，不再做那營生。

此處可是干凈地。

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