曹府，槐院。

曹頌難得地安份，老老實實地坐在椅子上。

曹頤坐在炕沿上，手里拿著塊濕帕子，一點點幫曹頌清理臉上傷口上（的）污漬。

張嬤嬤坐在一旁的小杌子上，絮絮叨叨道：“明兒我回府找老太爺去，哥兒哪里吃過這般苦，可不能生生被那幫人給白打了！”

曹頌不耐煩地擺了擺手：“嬤嬤別多事，是我與幾個表兄、表弟切磋拳腳呢！窩囊廢才去告狀，我可沒吃虧，好好地教訓了他們一頓呢！”

張嬤嬤還要再說，曹頌高聲喚道：“玉蟬、玉螢，快扶嬤嬤下去喝酒，叫廚房多弄兩盤小菜！”

隨著應答聲，兩個丫鬟從門口進來，雖說是十五、六的妙齡，但是容貌身形實在是上不得臺面。一個胖的，身材粗壯，圓圓的大餅臉；一個瘦的，尖嘴猴腮，嘴角有顆豆大的黑痣。兩人一左一右，架著張嬤嬤出去了。

雖然曹頤是多次見過弟弟這兩個丫鬟的，但是每每見到都仍忍不住皺眉。

曹頌見曹頤皺眉不言語，以為她怪罪自己責打了芳茶，撅著嘴巴道：“實在是她鬧得過分，又指了魏大哥的鼻子罵人，我才惱的。魏大哥和魏二哥是哥哥都敬著的，三姐姐與我都要客氣幾分，哪里容得她這般囂張！”

曹頤橫了曹頌一眼：“就算她再有不是，這三十板子也重了些。一個弱質女子，哪里受的這些個？她性子是傲些，你瞧不上她，姐姐也不強你；只是看在姐姐的面子上，不要再與她為難。”

曹頌見姐姐對芳茶有回護之意，心下不滿：“那丫頭都是三姐姐縱的，難道老太君那院子有仙氣，在里面呆過就有仙氣不成，她竟養成這樣的跋扈性子！”

曹頤搖了搖頭：“二弟，你是對她存了偏見。她心地是好的，只是壞在一張嘴巴上。這些年，除了香草，就她侍候我最久。小時候，南邊府里那些媳婦子、婆子想要拿捏我時，都是芳茶替我出頭，我心里是感激她的。她的性子實在好強，我勸了幾次都是徒勞。我只好這樣不咸不淡地對她，也是想保全她，好讓她沒有倚靠，能夠有所收斂。”

曹頌還是不服氣，仍辯白道：“既然為奴為婢，就要曉得自己個兒身份，若是三姐姐早早就敲打敲打她，她也不至于如此呢！”

曹頤嘆了口氣：“她也是可憐人！當初我初進織造府時，因一下子成了小姐，日日睡不安穩，就怕一覺醒來，這不過是一場夢。”

“姐姐！”曹頌想到因母親之故，使得姐姐幼年多磨難，臉上多了愧疚之色。

曹頤繼續講道：“晚上睡不著時，我就聽到芳茶在哭。她在人前又不顯，私下里卻傷心得緊！”

曹頌奇怪：“她有什么可傷心的，十來歲就做了大丫鬟，先服侍了哥哥，又服侍了姐姐！”

“我也奇怪，問了她幾次，她都不承認自己哭過。后來等到熟識了，她才告訴我，是為了哥哥！哥哥小時候與芳茶感情最好，兩人在老太君院子一塊長大的。自打哥哥會走路、會說話起，就粘著芳茶，要芳茶陪著才肯高興。”曹頤說道。

曹頌點了點頭：“這話倒不假，我好像也隱隱約約地記得有這么回事。”

曹頤道：“嗯，確實如此。后來我悄悄問過老太君院子里的姑娘們，芳茶所言不假，這是因為如此，老太君才讓她去照顧哥哥吧！可是，哥哥不知為何，自打那年七月生病痊愈后，就疏遠了芳茶。等到我進府，就將芳茶打發到我這里了！將心比心，你想想，若是你的小伙伴突然冷淡你，不跟你玩了，你難過不難過？”

曹頌似懂非懂，想了好一會兒：“這芳茶也真是的，就算小時候陪哥哥玩過又如何？奴婢畢竟是奴婢，總要先記得自己的身份。哥哥待她只是尋常，哪里還要依仗這個？”

曹頤見自己雞同鴨講，與他是說不明白的，暗暗搖頭，懶得再費口舌。

竹院，西廂。

芳茶與香草兩個，在曹頤身邊最久，待遇自然與眾人不同，都各自擁有自己的屋子。

芳茶趴在床上，還在昏迷著。傷處大夫已經瞧過了，板子實在打得狠了，傷了內腹筋骨，開了內服外敷的藥。

香草坐在床前，看著毫無生氣地芳茶，很是自責。她后悔自己不該多事說了芳茶一句，引起后面這些是非。雖然平日里與芳茶偶有口角，但是眼下卻沒有任何幸災樂禍的意思，倒是有點物傷其類的悲涼。這就是為人奴婢的命運了，就算是主家再好，保不齊哪日就犯下了忌諱，任人打罵。

“連……”芳茶昏迷中發出低囈。

香草聽得迷糊，俯身過去，問道：“是冷嗎？你后背上敷藥，不能蓋被子，要不再加個炭盆子可好？”

芳茶又低囈一聲：“連生！”

香草這次聽得真切，腦子里一團漿糊，這“連生”是誰？！芳茶嘴里怎么會出來這個名字？！正驚疑著，就聽到身后微微的嘆息聲。

香草回頭見是紫晶，嚇了一跳，想著剛剛芳茶嘴里那聲“連生”，忙看紫晶的臉色，不知她聽到沒有。見她面色如常，才放下心來。

“芳茶怎么樣了？”紫晶走到床邊，看了看芳茶，回頭問香草。

“剛剛有些發熱，眼下好些了。大夫說讓人這幾日晚上也看著，怕有些兇險。”香草回答。

紫晶點了點頭：“安排春芽、夏芙她們幾個輪流照看吧，你也別太累了，姑娘那邊還需要你多精心！”

香草一一應了，紫晶又看了芳茶幾眼，挑了簾子出去。

城南，吊兒胡同。

曹颙與永慶跟著寧春進了一個小院子，這里雖是不大，卻十分考究，亭臺花木皆是仿著南邊兒樣式造的，如同濃縮的蘇揚園林一般。

說話間，已經到了花廳，廳上兩個女子早候了多時，見三人進來忙過來福身施禮。

兩女都是婦人打扮，左首女子年歲較長，約有二十二三歲，身材高挑，鴨蛋臉，濃妝之下五官鮮明艷麗，身上是玫瑰紫盤錦鑲花綿衣裙并丁香色緙絲緞面灰鼠比肩褂，發髻高綰，斜插一支金步搖。右首女子只有十五六歲，瓜子臉，淡淡妝容，一雙眸子猶如兩痕秋水，盈光漣漣，煞是動人。她作新婦打扮，一身緋色衣裙，連頭上扁方也是石榴紅的瑪瑙所制，越發襯得膚白面嫩。

那年長的女子未語先笑，帶著南方口音的嗓子極是糯甜：“寧爺可算來了，我妹子可是等了多時了，快請入席吧，奴家給大爺們催菜去。”

寧春笑道：“有勞杏媚姐姐了。”

那叫杏媚的女子就是寧春所說的自贖其身倌人，此間的主人。她拿帕子掩口一笑：“寧爺倒還和奴家客氣起來了！幾位爺莫嫌棄奴這地方簡陋飯菜不堪才是！”說著，福身告罪，退了出去。

剩下那個年輕女子略顯有些局促，勉強一笑，一雙美目落在了寧春身上，似有相詢之意。

寧春回以一笑，拉了她過來，向永慶與曹颙介紹道：“這是秋娘。”又向那少婦道：“秋娘，這就是我先前說過的兩位至交好友，這位是我大哥永慶，這位是我兄弟曹颙，快快與他們見禮。”

那秋娘盈盈一拜：“奴家秋娘見過兩位爺，給兩位爺請安。”

寧春一拽她，皺眉道：“怎地又叫爺？都說了這是我兄弟，按規矩叫伯伯、叔叔吧!”

那秋娘聞言臉上泛起一團紅暈，眸子里聚結了水霧，隱隱地帶著些許歡喜，聲音里添了幾分嗚咽，重新施禮：“奴家見過伯伯、叔叔，給兩位請安。”

永慶和曹颙皆拱拱手算是還禮，兩人相視一眼，彼此都是詫異。聽寧春介紹時，并未用任何妾、侍的字眼兒，可見是沒個名份的，兩人只當此女是寧春養的外室。這下再聽寧春教她喊叔伯這稱謂，竟是將她當妻一樣看了。這樣看來此女當是他心尖兒，只是寧春臘月里即將成親……

按照當時說法，男子在婚前納妾便是不給女家做臉，便是從小的通房丫頭，在正妻過門一年內也都不得抬舉為妾。女家地位越高，男方對這納妾之事就需越慎重，否則折損了女家顏面，日子也是不好過的。寧春如今要娶的正房家世甚是顯赫，他此時出這么一手，實在讓人堪憂。

寧春瞧他們臉色，知道他們所想，當下哈哈一笑，拉了他們入席。

酒菜上來，寧春先自敬了兩人一杯，又讓秋娘敬酒。

秋娘盡飲了一杯，說了兩句吉利話，又言下廚去添兩個菜，告罪退下，留他們兄弟自行席上說話。

永慶是個急脾氣，壓不住話，見秋娘身影消失在門口，就立時向寧春道：“景明，你也當有個分寸！這當口抬舉個妾，回頭哪有好果子吃！”

寧春笑了笑：“善余兄莫急，兄弟自是有分寸的！實打實說，今兒讓她拜見兩位兄弟，也是我有事相求。自家兄弟也不相瞞，她算是要了我的命了，我是舍也舍不下！只是如今領了家去，實不妥當，只等生了兒子，再接回去，那邊也沒什么話說。我成親后，便不能來得這般勤了，且恐年前年后幾個月壓根來也不能來的。故此相求，若她有什么事，就讓她給兩位府上傳話。你們能幫的幫一把，幫不上的就做個中間人，來轉給我。”

永慶一揮手：“自家兄弟，什么求不求的！有啥事還有我和小曹呢，這你不用操心。只是你媳婦那邊可要安頓好了。”

寧春一舉酒盅：“那我就先在此謝過兩位了！”說著，一仰頭干了。

永慶和曹颙連忙說：“客氣什么！”陪飲了一杯。

一會兒菜上齊了，秋娘過來親自與眾人執壺，那叫杏媚的也上來敬了一圈酒，笑道：“幾位爺這么干吃也沒什么趣味，奴家恰有兩個姐妹在這兒，叫她們來彈唱助興可好？”

寧春“嘿嘿”笑著：“好是好，只是不知道杏媚姐姐這姐妹是哪兩個？”

杏媚一甩帕子，媚笑道：“尋常人哪敢叫來有辱寧爺清聽呢！寧爺也是認識的，是咱們倚月樓的翠袖和唐嬌嬌，那都是一副好嗓子、一手好琵琶！”

寧春興奮不已，拍案奇道：“嬌嬌竟然也在這里！好姐姐還不快快叫她過來！”

杏媚朝秋娘一努嘴：“寧爺真真是吃著碗里瞧著鍋里，有了美嬌娘還惦記著旁人！”

寧春嘴上說著我娘子最是不吃醋的，手里卻緊緊攬了秋娘的細腰。秋娘臊得滿臉通紅，撕擄著推開他，躲到廳下去了。

杏媚“咯咯”一笑，也下去招呼人了。

寧春美滋滋的喝了口酒，扭頭笑著對永慶和曹颙說：“今兒真是難得，這唐嬌嬌算是倚月樓的臺柱之一了，端得一雙好金蓮！待會兒你們瞧去，那是‘肥、軟、秀’三字齊全，妙品、仙品矣！”然后就口若懸河談起品金蓮來，什么四照蓮、錦邊蓮、釵頭蓮、佛頭蓮的逐一點評兩句，說著越發下道，又論起賞玩金蓮來。

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