早在幾年前，鄭虎就長得很魁實，眼下看來，卻是比那時更高更壯。見到曹颙進來，他從座位上起身，按照規矩給曹颙請安：“小的鄭虎見過公子！”

鄭虎本名鄭海的，因為“海”這個名字是其父所起，到曹家后他就棄了這個名字，改做鄭虎。

“嗯！”曹颙點了點頭：“剛才我見到令妹了，還曾問起你，聽小滿說你年前添了個小子，我這聲‘恭喜’卻是有些晚了！”

鄭虎憨笑兩聲，取了桌子上茶壺，親自給曹颙倒了杯茶。

看著眼前這個當年在破廟中那個咬著牙喝道“要殺便殺，想要老虎做奴才，下輩子再說”的少年，曹颙頗有感觸。只有到過京城，在康熙與皇子宗親面前咬牙跪過后，他才能夠真正了解當年鄭虎的心情。自己做了什么？為了曹家，為了珍珠的利潤，將老虎關進了籠子。

如今，見鄭虎這規規矩矩、服服帖帖的模樣，看來也是被“教導”出來了。曹颙心中不由生出幾分愧疚，笑著開口說道：“聽說你找我，卻不知是何事，我這里正也有事找你！”

“公子找我？”鄭虎的臉上多了幾分喜色：“那，公子先說。”

曹颙輕輕點了點頭，問道：“還記得那年初見時我對你說過的話嗎？”

“公子是指？”鄭虎皺起眉毛，想了一會兒：“公子是指當初答應十年后助我報仇之事？”

“嗯！”曹颙應著，看著鄭虎，神色轉為鄭重：“如今，已過了五年。聽說這幾年楊家的生意并不好做，璧合樓幾乎將要被白家吞并。你如今也做了父親，算是成家立業，報仇之心仍盛嗎？”

鄭虎卻有些迷茫，顯然之前并沒有特意想過這個問題，過了許久方喃喃道：“小的都不記得他的樣子了，雖然想到娘親時仍會怨那個人，但是說來也怪，卻沒有過去那種咬牙切齒的痛恨。”

對鄭虎的反應，曹颙并不意外。這個時候的人受儒家傳統影響，就算是父子不和，又有幾個能夠生出弒父的念頭。當年鄭虎少年意氣，又是生活落魄，對父親自然是恨得不行。如今，生活有了著落，又娶妻生子，過起小日子，又哪里有功夫去念叨那個拋棄自己多年的父親。

這些年，楊明昌也隱隱知道一雙兒女投奔了曹府。因理虧，又顧及白家的臉面，否認過這對嫡子嫡女的身份，不好光明正大地查找。另外，他也算是江寧城中的老戶，自然知道曹家不是他們這些商家之家所能夠觸動的，最后只好不了了之。

等鄭家兄妹去了太湖，為了守住養珠的秘密，那邊用的全部是曹家的家生奴。珠場附近，這些年都是許進不許出的。盡管如此，養珠的幾個關鍵環節都是分開的，由不同的人負責，也是為了防范外泄。幾年之中，鄭家兄妹回江寧的次數也屈指可數。直到年后，因曹颙想著要轉讓養珠的秘方，眾人活動方寬泛些。或許正是這個原因，鄭虎兄妹與其生父楊明昌反而沒有什么交集。

見鄭虎也似沒什么主意的樣子，曹颙問道：“五月珍珠大會的事，你曉得吧？”

鄭虎點了點頭：“嗯，聽小的妹子提過，說是要將養珠的法子轉給別人。”說到這里，有些猶豫地道：“卻不知公子怎么會想起這出，這不是把財路給了別人了！珠場那邊，小的這些年也沒做什么，不過是帶著些人護院，出把子力氣罷了。小的妹子卻是費盡心思，每年到種珠之時，卻是連小的都攔在門外的。只她一個女兒家，每日只歇一兩個時辰，一忙就是半個月。”

曹颙想到方才飯桌上就發現鄭沃雪有些異常，似乎袖子格外長些，遮住大半個手。看來她是為了保住這養珠秘法，最關鍵的種珠環節不假他人，被過度的湖水浸泡與勞作傷了手。

這個時候的人，將任何手藝都是當成傳家之秘的，鄭虎的不解也算正常。想到這些，曹颙想要為鄭家兄妹安排個好出路的想法就更盛了，這些年兄妹兩個與坐牢有什么不同？

斟酌一番后，曹颙開口說道：“我這般做，也是為了不再讓你們過這樣的日子。就算那邊珠場再賺錢，但是卻要大家日防夜防的，如同牢獄般不得自由，那還有什么意思？況且，你已經成親生子，也不能一直在偷著過日子。記得當年你曾提過，若不是為了妹子，早就入伍當兵去了，卻不知你如今對前程有什么想法！是想經商，還是想做個地主收租子，還是想要入伍？不管你有什么想法，只要是在曹颙能力范圍內，定幫你達成。”

聽了曹颙的話，鄭虎大力地搖了搖頭，從座位上站起，在曹颙面前單膝跪下：“公子，鄭虎別無所求，只求一事，望公子看在小的兄妹這些年也算盡職的份上應允。”

曹颙看了鄭虎一眼，點了點頭，緩緩開口道：“除了納令妹為妾這件事恕我難以從命外，其他的，還是那句話，但凡是在我能力范圍內，定不會讓你失望。”

鄭虎臉色一白：“公子這位為何？難道小的妹子還配不得公子的妾？若不是我們兄妹受了公子大恩，小的又怎么舍得讓她為妾？”

曹颙拍了拍鄭虎的肩膀：“為什么偏要與人做妾？今兒我見過令妹，卻是個品貌雙全的好姑娘。就是別人要聘為正室，我們還要仔細挑揀，要尋個人品家事都好的，為何要委屈了她與我做妾？”

“可是，小的妹子……”鄭虎還想再說。

曹颙出口攔住：“我京里訂下親，想必你也聽說了。對方又是身份高貴之人，若是她仗著身份，欺凌你的妹妹，那就是事關生死了！你們兄妹相依為命多年，難道你就愿意她落下這樣的下場？”口中這樣說著，心中卻對那個素未謀面的小未婚妻有些愧疚，為了熄了鄭虎送妹做妾的心思，他只好這樣“贊”了自己未來的媳婦兩句。

鄭虎小時候是見過楊白氏嫉妒的嘴臉的，當然知道女人狠毒起來更是可怕，因此有些猶疑起來。

曹颙扶起他：“五月初，各地采珠世家會派子侄來就江寧，到時候我們留意些，看是否能夠為令妹尋得一樁門當戶對的好親事。”

鄭虎原本是因妹子沒有外嫁的想法，而曹颙遲遲沒有納妾之意，妹子年紀又大了，才厚著臉皮主動提起的。如今，見曹颙這樣說了，便也不再多言。

四月初五，魏信風塵仆仆的從廣東趕了回來。

他雖才二十二歲，卻是上唇蓄了短須，白綢長衫配個綠沉色竹紋馬褂，一洗當初地痞少爺形象，顯得成熟穩重，又有了幾分儒商的味道。

曹颙打量他一番，笑著打趣道：“四年不見，你倒像換了個人似的。這身行頭果然不錯。”

魏信這咧嘴一笑，又顯回幾分痞氣，笑嘻嘻道：“托公子的福，小的是混了層人皮罷了。小的瞧著公子是越發的氣宇軒昂、氣度不凡……”

曹颙擺手道：“罷了，罷了，不張口倒好，張口卻是油腔滑調的魏掌柜了。”

魏信忙收了嬉笑：“確是在商會里與人打哈哈慣了，公子恕罪，但小的卻是誠心贊公子的。”見曹颙并無不虞，他才恢復了笑容，取出個漆木匣子，捧給曹颙。

曹颙知是廣州商行的獲利，打開看來，厚厚一疊銀票。簡單翻了下，最少面值的都是千兩，這些足有幾萬兩。曹颙一愣：“這是……”

魏信笑道：“聽聞公子被圣上賜婚，小的想著必是要用銀子的，故此將近幾盤生意的利錢都攏回來了！”

曹颙想著家里下半年拓建房宅、曹頤和自己的婚儀等等，各處開銷確實不小，便也不和他客氣，謝過他的心意，收了銀票。

隨后兩人談起了廣州的生意，太湖出產的珍珠也有部分放到廣東去賣了，魏信講了大致的行情，又談了前景展望和自己的設想。之后曹颙說了準備轉讓珍珠養殖技術的事宜，魏信也就細節問題提了建議，兩人細細推敲。

因到飯時，曹颙便約了魏信一道出去下館子喝酒。

兩人帶著小滿、魏家兄弟并幾個長隨出了織造府，穿街過巷抄近路往城中最大的酒家福來樓去。走到陌泉巷時，前面的路被人堵了去。那是一群地痞流氓站在某戶門前罵街，外圍又遠遠圍著一群看熱鬧的百姓，陌泉巷本就不甚寬，被這群人堵了個水泄不通。

曹颙剛想吩咐駁馬退出巷子換條道走，卻聽魏信笑道：“竟是六合錢莊的江家！不知道他們惹了誰，鐵膀子謝老六都出來坐鎮了！”

魏信原也是江寧城北有些名氣的混混頭子，對這些老牌地頭蛇十分熟悉。曹颙隨意一瞧，卻也瞧見了兩個熟人。只見那門前橫眉立目的一群人中，有一高一矮兩個少年，均是絳紫色袍子，腰間明晃晃系著黃帶子，卻是那日在京中大鬧三喜戲班的鎮國公圖壽家兩個小公爺。

曹颙十分納悶怎么這兩個家伙會從京里來到江寧，隨后想起他們是江南總督噶禮的兩個外孫，也就不奇怪了。只不知這兩個小子今兒又唱的哪出，要惹什么事情。不過他也沒興趣看這個熱鬧，便駁了馬，魏信卻是涎著臉求道：“公子且等小的片刻。”說著已經是翻身下馬，拉了周遭個看熱鬧的相詢。

不一會兒，魏信回來上了馬，向曹颙笑道：“原來六合錢莊被江三爺整個給了江二小姐做嫁妝，江二小姐招了個上門女婿，結果那女婿命短，沒成親就沒了，江二小姐成了望門寡。這江三爺過世，錢莊就江二小姐一個人承了，她這群叔伯兄弟瞧著眼熱，都想來咬一口。”

他說著一指為首的那兩個二十來歲的青年男子：“就這倆小子，江文證、江文訊，是他們江家長房的，最不是東西……”

說話間，江府大門忽然開了，十幾個彪壯家丁護院魚貫而出，在府門前站了，隨后跟出來個四十來歲管家打扮的中年男子，他沖著門前人群一抱腕，朗聲道：“各位爺，是非曲直已不是第一次講了，還有什么不清楚的？三爺，四爺，一筆寫不出兩個江字來，難道您非逼得咱們衙門大堂上去辯上一辯？丟的都是江家的面子！”

那江文證呸了一口，罵道：“我呸！江進寶，你就是江家一個奴才，這輪不到你說話！叫韓江氏滾出來！一筆寫不出兩個江字來，沒錯，但韓江氏她現在姓了韓，憑什么還占著江家的產業？叫她給爺滾出來！”

江文訊也在后面叫囂道：“今兒咱們可是請來兩位黃帶子爺給咱們做主！識相的趕緊滾出來！”

那叫江進寶的管家果然瞧見人群里站了兩個黃帶子，心里也有些怵，當下口中敷衍，已叫小廝往里面通報了。

這邊吳茂、吳盛湊到曹颙身旁，低聲道：“大爺，這人就是賣咱們馬的那個。”

曹颙仔細瞧了那管家，果然是那日賣馬之人。原來當日買的是六合錢莊的馬，曹颙暗暗想，若論當日救急之舉，理應今日幫他們一把，嗯，還是瞧瞧怎么回事再說。

片刻，內院又出來兩排八個丫鬟，個個是穿戴考究、相貌不俗，一出來就吸引了所有人的目光。

魏信在一旁也不住的咂嘴：“江二小姐就是個大美人，這調教出來的丫鬟也各個跟水蔥似的，水靈靈的勾人……”

曹颙瞧了他一眼：“我可聽你大哥魏仁說你在廣州已是納了三四房小妾了，還四下惦記？魏仁還讓我寫信勸你早些娶個正房安穩下來呢！”

魏信抿了抿上唇的胡子，笑道：“公子也知道小的性子，最不耐煩人拘束的。好不容易脫了老太爺的管教，自在兩年，沒得討個婆娘給自個找別扭不是？！我且得自在就自在幾年吧……哎，怎么抬了屏風出來？嗨，真是，我還想瞧江二小姐一眼呢……”

他這后面話說的卻是江府下人抬了個一人多高繡八駿圖的六扇屏風，打開來放在院內正對門處，又有人抬了把八仙椅，置于屏風后面。那八個丫鬟站在屏風兩側。

這時，就聽一個低啞的女聲在屏風后響起：“未亡人韓江氏這廂有禮了。”

曹颙聽了，正是那日馬車中女眷的聲音。

江文證哼了一聲：“韓江氏，你面也不露還叫有禮？你若真是知禮的，就趕緊把我江家產業讓出來，爺也不難為你。否則，今兒可沒你好果子吃！”

江二小姐似乎對他的挑釁混不在意，聲音毫無起伏：“江三爺這話說的奇怪。六合錢莊原是我母親嫁妝，現下是我的嫁妝，什么時候成了江家的產業？”

江家族人惦記這六合錢莊也不是一日兩日，但六合錢莊是江南第一大錢莊，背景自然不會簡單。這江二小姐生母是自揚州大鹽商之女，跟江南官場也有著千絲萬縷的聯系，所以這群江家人雖然多次伸爪，卻都沒在江二小姐手下討了便宜去。

這次江文證在賭場偶然結實兩個黃帶子，又知道他們是江南總督噶禮的外孫，便如獲至寶，只當了他們是靠山，也不管自家是否理虧，就大搖大擺鬧上門來，一心想著對方要是怕了，便是得不了錢莊也能撈上一筆橫財。

江二小姐忽而低笑一聲：“江三爺說的是我母親嫁入江家，這產業就是江家的了？”

江文證道：“沒錯！”

江二小姐又道：“我嫁與韓家，便是韓家的人。”

江文證更加得意，大聲道：“沒錯！你既認了，就速速把錢莊交還江家！”

江二小姐緩緩道：“江三爺，這產業，是母親傳與我的嫁妝，文書寫得明明白白。若按你這么說，我嫁與韓家，這產業，就姓韓了。你來討要什么？”

江文證一時語塞，搜腸刮肚竟找不出句話駁倒她。江文訊見不好，在一旁喊道：“三哥，你和那娘們啰嗦什么？她就能逞口舌之快！今兒有兩位小公爺給咱們做主，她不認賬，咱們就打到她認為止！”

那江二小姐抬高了聲音，道：“光天化日，你們還敢強搶嗎？憑你是皇親國戚，也得守個‘法’字，觸了大清律，一樣難逃！”

兩個小公爺中年長暴躁的那個一揚手中扇子，罵道：“這潑婦胡吣，聽她作甚？給爺把她揪出來，爺倒要看看她舌頭有多長、牙有多利！”

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