蒙古，五虎爾濟，圣駕駐蹕地。

已經近八月底，塞外有了些寒氣，十七阿哥站在營帳外，緊了緊身上的衣裳，望著遠處發呆。

剛好十六阿哥溜達過來，見了十七阿哥如此，不禁有幾分好笑，順著他的眼神望去，道：“怎么著，這都成石頭了，這巴巴兒地望著熱河那邊兒是又惦記福晉吧？”

圣駕是八月初六自熱河啟行的，皇太后上了歲數，不耐煩奔波，便留在熱河避暑山莊休養。

既然太后留在熱河，隨扈的后宮妃嬪同阿哥福晉，少不得都要留在熱河侍奉，隨同往蒙古來的少之又少。

十七福晉是皇子嫡福晉，作為孫子媳婦兒，也留在熱河那頭。

十七阿哥同福晉鈕祜祿氏成親好幾年，卻是琴瑟相合，感情日深。

聽了十六阿哥的打趣，十七阿哥笑笑，并沒有否認，只是神色之中帶了幾分擔憂。

他猶豫了一下，低聲說道：“十六哥，十五哥這些日子跟三哥可是好生親近，這里頭……”

十六阿哥聽提起這個，不由皺眉，道：“我私下里勸過他好幾遭，他到底是哥哥，我又能說什么？”

十七阿哥面上有些疑惑，道：“十五哥到底是要壓哪邊兒？瞧著在宮里時，十五哥同十四哥也算是親近的，這當向著八哥那邊兒才是。

怎么出了京，又同三哥親近起來？”

十六阿哥搖搖頭，道：“不曉得。

問過幾遭，瞧著他心里并沒有特別偏著哪個，卻攪合在里頭，不清不白的，不曉得他在琢磨什么。

”說到這里，不禁有些煩悶，搖了搖頭。

道：“不說這些個了，怪煩地。

這眼瞅著就要進九月。

怕是沒多少日子，就要返程回熱河了，到時你們小兩口就湊合到一塊兒了。

我倒是盼著回京，兒子抓周，閨女百日，都沒趕上，著實想得慌！”

聽十六阿哥提到孩子。

十七阿哥神色悵悵的。

他同十七福晉成親三年，之前福晉曾懷孕過一次，后來滑胎，身子好像也有些不妥當。

十六阿哥說完，也省得失言了，忙岔開話來，道：“還沒給皇阿瑪請安，咱們這就過去吧！”

十七阿哥往行營中央的御帳望去。

見那邊出來幾個內大臣，想來是剛回事出來的。

他點點頭，道：“嗯，弟弟原也想著尋十六哥去請安！”

待兩個到了御帳附近，就見御前近侍魏珠捧著個小匣子出來。

十六阿哥同他是熟了的，笑著問道：“這是什么好物什？寶貝得什么似的。

魏珠見是兩位阿哥。

忙打千請安，隨后才回道：“回十六爺話，這是杭州織造孫大人所呈的一粒菩提子。

萬歲爺看過，打發奴才出來，發還給孫大人地家奴帶回杭州栽種。

十六阿哥掃了一眼那小盒子，笑著對魏珠道：“既是有差事，那你且先去忙著，等什么時候得閑兒，好生來上一把，過過癮。

魏珠聽了。

眼睛一亮。

隨即看了看四周，小聲說道：“前些日子在熱河不是處置了一些。

待奴才休沐，十六爺可要尋個好去處。

十六阿哥橫了他一眼，道：“這還用你惦記，爺自然省得，趕緊滾吧，過兩日瞧著爺贏你！”

魏珠捂著嘴巴，輕笑了兩聲，道：“十六爺就是耍前橫罷了，奴婢且等著。

既這么著，奴婢先去了，十六爺、十七爺回見。

”說完，沖兩人躬了躬身，方去了。

等魏珠去得遠了，十七阿哥低聲問道：“十六哥，他雖掛著副總管，如今分量卻不輕。

乾清宮主管太監自打梁九功被圈了后，一直出缺，這奴才也算是御前當用的了！如今人人都巴結他，就是八哥、九哥他們在這奴才跟前也都不敢托大，十六哥這般待他，仔細別惹了小人地怨。

十六阿哥對十七阿哥擺擺手，道：“不礙的，這魏珠從小太監開始，我便是同他熟的。

雖說有些個貪財，也算是個心里明白的人。

如今雖說外頭都恭敬著他，但是他也曉得，有幾個會真將他放在眼里的，不過是瞧著他背著的副總管招牌。

我這般跟過去無二的待他，他才覺得好，反而覺得我同他最親。

十七阿哥想想魏珠平素待眾皇子阿哥，卻是同十六阿哥最親，便笑了笑，沒有再言聲。

十六阿哥卻因方才地菩提種子，心里思量著，看來江南三大織造中，皇父越來越器重孫家。

如此以往，對曹家卻不曉得是福是禍……

京城，曹府，芍院。

打侍郎府回來后，兆佳氏便有些個皺眉不語。

她坐在炕上，一連抽了好幾袋煙，最后嘆了口氣，對侍候在跟前的紫蘭道：“你二爺還沒回來么？去二門打聽打聽，看看回來沒有，要是回來了，叫他來這邊兒說話。

紫蘭應聲去了，兆佳氏又對綠菊道：“你往你三爺屋子去瞧瞧，身子可好些……”說到這里，搖了搖頭，道：“罷了，還是我親自過去瞅瞅，省得沒瞧見不放心！”

綠菊應著，蹲下身子，侍候兆佳氏穿鞋。

兆佳氏遲疑了下，問道：“如慧那丫頭往咱們府也來過一遭，瞧著品貌行事如何？”

如慧雖說不是曹府的主子，卻是表小姐，也當半個主子。

這哪里有向奴婢問主子如何的道理？太太問得卻是好生奇怪？

綠菊身子不由一僵，雖然心里納罕，但轉瞬露出幾分笑道：“表小姐是太太嫡親的侄女不假，只是單看相貌，更像是太太的親閨女呢。

行事什么地。

奴婢說不好，只聽說表小姐說話極是爽利的，到底是大家子出身，那通身地氣派是沒誰能比的。

這一席話，卻是說得滴水不漏，聽得兆佳氏臉上有了笑模樣。

她連連點頭，道：“可不正是呢。

到底是自家骨肉，這連著血脈。

我瞅著如慧也親，心里待她同大姑娘是無二的。

在南邊兒住了二十來年，對于那些膩膩歪歪拿嬌的小姐，我可瞧不上眼。

要做媳婦的，還是旗人家里出來地姑娘大方。

這些話，實不是綠菊能插上嘴地，她便只有笑著接過兆佳氏地煙槍。

幫著去了里面的煙灰，擱好。

兆佳氏站起身來，道：“走，咱們一起往你三爺的院子轉轉去！”說著，便往外去。

綠菊應聲，快走兩步，在兆佳氏之前打了簾子。

剛出屋子，便見曹颙、曹頌兄弟兩個進了院子。

兆佳氏有些意外，道：“今兒你們哥倆怎么碰到一處，這是在門口遇到的？”

曹頌混亂應了，曹颙上前給兆佳氏見了禮，問道：“二嬸多咱回來的，這是要去看三弟去？”

兆佳氏回道：“到家好一會兒了。

尋思看看碩哥兒，問問他有沒有什么想吃的。

今兒你舅母給了兩筐螃蟹同河鮮，他往日最愛吃魚。

對了，已經分了一半送到你們院子去了，趁著新鮮，你們也趕緊吃了。

曹颙謝過，道：“既是如此，那二嬸先去，侄兒先回去換衣裳，稍后就過去瞧三弟！”

兆佳氏道：“去吧去吧。

不用著急過去。

陪你媳婦兒說會子話。

如今天涼了，瞧著她越發不愛動。

這樣下去也不好。

曹颙看了曹頌一眼，見他點點頭，沒有多說，先說梧桐苑去了。

在董鄂家，雖說曹頌先出了宅子，但是卻沒有立時就回，而是在大門外等了曹颙，兄弟兩個一起回來的。

曹颙從董鄂家出來前，只見靜惠有些哭過地模樣，也不曉得這兩人聊得如何。

待出了宅子，聽曹頌說想要盡快請媒人說親，他卻是有些詫異。

曹頌表現的，比曹颙想象得要果決。

不過，這話說著簡單，畢竟府里還有兆佳氏在，也不是曹頌說行就行地。

曹頌卻拿定了注意，今兒就同母親說清楚。

自己沒有什么大志向，也不惦記找個好老丈人，只想尋個順心地媳婦，好生過日子。

回了梧桐苑，初瑜正在院子里，吩咐喜煙、喜霞幾個分螃蟹。

都是拳頭大小的螃蟹，用草繩捆著腿兒，在筐里吐泡泡。

見曹颙進來，初瑜轉過身來，笑道：“額駙回來了，今兒落衙卻早！”

曹颙上前兩步，站在籃筐邊上，用手提溜了一只螃蟹，道：“‘九雌十雄’，正是吃雌螃蟹地季節。

好大一筐，得有二三十斤吧？”

初瑜道：“剛使吊秤量了，將將三十斤。

這邊已經分出幾分，尋思往先生、田嫂子、魏管事、鄭管事、老管家這幾處送些個。

額駙向來不愛吃這些，咱們院子就少留幾斤可好？”

邊上的喜煙、喜霞幾個，都望著螃蟹露出幾分歡喜，巴巴地望著曹颙，想著這邊能留多少。

曹颙見了，不禁好笑，對初瑜道：“既是大家都喜歡這個，明兒打發人再買兩筐就是。

如今正是蟹黃肥美的季節，敞開了吃兩回又有什么？”

初瑜卻是有些個意外，看著曹颙道：“這兩年不見額駙吃魚，河鮮也鮮少用，還當額駙不愛吃這個了！”

曹颙低頭道：“別地還好說，螃蟹卻是要吃的。

留下幾斤，剩下的往各處送吧。

除了這幾處，下邊人分不到的，明兒買兩筐再補。

咱們這院子，今晚就吃它了。

初瑜打發喜煙她們往各處送去，夫妻兩個進了屋子。

曹颙換下官服，道：“二嬸還算行啊，曉得給咱們送一半！剛才還說起你了，讓我多陪你說話。

瞧著她心里，倒是待你真好。

初瑜點點頭，道：“二嬸那性子，也跟孩子似的，哄著順著就少些是非。

面兒上雖說嚴厲，卻不是硬心腸之人。

今兒從侍郎府那邊回來，說起如慧來，瞧著二嬸的話中之意，還是想要聯姻地。

卻是不曉得，是屬意小二，還是小三了！”

曹颙聽了，有些意外，道：“二嬸前些日子不是還念叨那邊不該瞞下如慧的病情么，怎么今兒又改口了？”

初瑜幫曹颙收好官服，道：“誰曉得呢，許是顧念親家老爺的情分上。

二嬸提了好幾次，說是在娘家，嫡親的只有這個哥哥，向來又是照拂她的。

不管是曹頌，還是曹項，曹颙都不贊成這親事。

姑表兄妹，實是血緣關系太近了，叫人不放心。

他微微皺眉，尋思找個什么理由，勸勸兆佳氏，就聽初瑜道：“額駙，要是二嬸要說給二弟，那靜惠那頭可怎生好？還不曉得二弟會怎么鬧，想想都叫人覺得頭疼得緊。

曹颙苦笑道：“怕是馬上就要頭疼了，今兒小二就拉著我往董鄂家去了，瞧著他的意思，這就要同二嬸攤牌了。

先看看他們娘倆的章程再說，咱們現下也說不上話兒。

初瑜嘆了口氣，道：“要是老爺太太在這邊就好了，到底是長輩，由他們勸著，二嬸那邊兒還好說些。

提起父母，曹颙想起兒子，道：“再過半月，天佑就兩生日了，想來也是滿地跑了。

若是年底能請下假就好了，咱們回江寧看兒子去。

初瑜聽了，面上不由帶了幾分歡喜，隨即遲疑道：“額駙是堂官，衙門里怎好離開，這假豈是好請的？”

曹颙笑笑道：“衙門里輕省著，都是一個差事，兩個官兒，就是我不在，也不礙的……”

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