沒見到綠菊前，曹頌是帶了幾分怒氣的。

不是因綠菊身份的緣故，瞧她不起；而是因她的緣故，才使得曹項一意孤行，遠離京城。

不過，待見了面，瞧她瘦得風就要刮倒一般，臉色暗黃得怕人，曹頌的怒氣就到了十分，皺眉道：“四爺不在，侄兒還需要人照看，你這個樣子，成何體統？”

綠菊被訓得含著眼淚，低著頭不敢應聲。

曹頌見狀，想到至今音訊不知的曹項，臉色有些黯然。

對于曹項的安全，曹心中也沒底。想到尚未百日的侄兒，曹嘆了口氣，對綠菊道：“侄子呢？要是沒睡著，使人抱過來吧。”

若是曹項真有不測，這個子就是曹項唯一的血脈，命運就跟天護一樣了。

綠菊側試淚，回道：“是，大爺。”說完，轉過身去，低聲吩咐了婆子兩句。

“沒有消息，就是好消息。你也要過擔心，就如二爺說的，照看好孩子，才是真對得起四弟。”曹見綠菊神色凄然，終是不忍心，緩緩說道。

“，大爺。”綠菊這邊，低下頭應了，說話間眼淚簌簌落下。

這一個月。她心不出是什么滋味。只覺得又澀又苦。若是沒有她。曹項還在京城。是曹家東府儒雅地四少爺。太學里面地小才子。哪里會跑到這么遠地地方。受這些罪。

這一年。曹項雖沒有抱怨過。但是綠菊能看出。他疲憊得很。有地時候。經常嘆氣。說起衙門里地差事。也沒有笑模樣。每個月等家書地模樣。也是望眼欲穿。

說到底。他不過才十七歲。

說話間子抱著個嬰孩進來。看來是睡足了。眼睛亮亮地。揮著小胳膊亂抓。

曹頌見了。已經是迫不及待。從婆子懷中接過孩子手笨腳地抱在懷里。這個孩子肖似曹項。下巴上有顆小小地痣。位置都同曹項地想同。

見了這個孩子。真如見了襁褓中地曹項一樣。曹頌咧嘴一笑。稍后笑容卻僵住。他腦子笨些知后覺。才想到此處。

他忙將孩子送回婆子懷里，竟是不忍相看。三弟已經沒了，要是四弟再有個萬一，那他這個做兄長的么對不起亡父？

想到這些，他有些坐不住了，轉過身去，看著曹道：“哥，咱們該如何，老四……”

“稍安毋躁，再過兩日撫衙門那邊會使人過來。”曹回道。

聽了曹寅的話，曹頌臉色一白，越發難以安心，只是在綠菊面前，不愿多言得她更加擔心。

曹望了望窗外，天色將暮身對綠菊道：“我同二爺先回驛站，有什么事打發人直接去驛站就好。”

曹項不在，綠菊身為妾室沒有留客的權利，只能恭敬地應了，將曹兄弟送到門口。

待上了馬，曹頌見綠菊回了院子，就迫不及待地相問：“哥，瞧著張圣佐的意思，是要剿的。那老四怎么辦？”

曹瞥了他一眼，這個弟弟，心思太單純了，這從巡撫衙門出來已經兩日，他才想到此處。

“魏大哥有故交這河南府，已經去打探消息了。”曹回道。

曹頌才這想起兩日沒見到魏黑，訕笑了兩聲，道：“我就曉得，有哥哥出面，老四那邊就不用惦記了。這個笨蛋，打小就叫他多練習練習拳腳，卻是只知道看書，學成了手無縛雞之力的書呆子，還要累得咱們當哥哥的跟著操……”

永寧縣，山中，神垢寨。

被拉到聚義廳的曹項，看到正堂上供奉的那尊彌勒佛像時，不禁睜大了眼睛，心中驚濤駭浪。

原還以為只是地方官橫征暴斂，逼迫得百姓過不去，才分而反抗。為了這個緣故，曹項就算被劫持而來，對于這些人也生不出怨恨。

不過，看了這尊彌勒佛像，曹項之前的憐憫之心都無影無蹤，生出幾分警醒。

見了曹項的表情，亢氏兄弟對視一眼，沒有說話。

坐在他們兄弟下首的李一臨，則是站起身來，笑著對曹項道：“曹大人，上次學生所說，大人可是想清楚？”

這個李一臨身上捐了監生，也讀過兩本書，肚子里沒什么墨水，卻最愛文縐縐的說話。

同樣是劫掠，永寧知縣高式青被關押地地牢中，曹項則是只派了兩個人看守，待遇截然不同，原因只是因為他的官職是訓導。

地方百姓眼中，識字的就是人物，秀才更是了不起，舉人就是官老爺了，這訓導是掌故一府學政的，算是秀才舉人們的半個老師。

對于讀書人，他們有著天生的敬畏。

他們想要拉曹項入伙做軍師，所以待遇向來是優容。

曹項生在勛爵世家，

得孔孟之道，“忠君愛國”四個字已經刻在骨子里，這個荒唐的要求？

只是，他打小就是看著嫡母的臉色長大的，最會看人臉色。這亢氏兄弟與李一臨當初圍攻永寧縣衙時，手上的刀子都見紅，是背了人命的。曹項可不想稀里糊涂地送命，一直拖延至今。

坐在首位的大寨主，也就是這次起義的匪首亢沉著一張臉，等著曹項；他的弟弟亢則是冷笑一聲，對李一臨道：“老三，還同他墨跡什么？他是知府衙門派出來監稅的狗腿子，還請他做軍師，照俺說，一刀了事，祭旗才是。”

看來李一臨也等得耐煩，收了笑意，道：“要是曹大人想不明白，那學生也只能抱憾了。曹大人也是漢人，為何甘心做這韃子朝廷的官兒？現下這邊正是用人之際，別說是個訓導，等到大事將成，大人就是開國功臣，就是個丞相，也是有的。”

曹項聽了這話，實是哭笑不得。

這憑這神垢寨八百人？還開國，還丞相，滑天下之大稽。

就算是千余人都是精兵，扛得住朝廷大兵的剿殺？更不要說這千余人中，半數老幼婦孺，壯年男人不足半數。

不過是拿余條性命，做回皇帝夢。想到平素對自己和顏悅色的老婆婆的，拿著樹枝跟自己認字的孩子們，曹項心里沉甸甸的，直覺得壓得慌。

李一臨說了半晌，自認為口才絕，但是曹項卻是不開口說話。他不禁惱了，對亢氏兄弟道：“大寨主，二寨主，既是曹項不識好歹，那到底該如何處置，還請兩位寨主示下。”

亢這邊，卻是有些為難。這些日子，他老娘沒少在他耳邊念叨，就是看上了曹項，想要他做孫女婿。

亢這邊卻是肚子氣，早就看曹項不順眼。聽了李一臨發問，道：“就是老三嗦，就按姓高的狗官的教訓法，打折了腿，扔到地牢喂老鼠，人就老實了。”

曹項聞，神色不動，后背卻是直冒冷汗。

永寧知縣高式青為人有些耿介，被他們劫掠后，一口一個“亂臣賊子”，結果被生生打折了腿，關進了地牢，至今就算沒死，也只剩下半條命。

李一臨想了想，都說“先禮后兵”，既是軟的不行，也就看看硬的。

他走上前去，在亢老大耳邊低聲說了幾句。亢老大挑了挑眉毛，遲疑了一下，道：“來人，將這狗官拖下去，打五十板子。”

沒等曹項反應過來，已經有人應聲出來，拖了曹項出去。

曹項直覺得渾身酥麻，等到身上傳來劇痛，他才真正體會，自己是在匪寨。這些他之前還同情的“良民”，是手上染血的兇徒。

就算他從小受嫡母歧視，不過是打一巴掌，掐一下罷了，何曾有過這般挨板子的時候？

才挨了幾下，他就疼得直冒冷汗，眼淚都出來了。他忙低下頭，不愿自己怯懦的樣子，讓別人看見。

當耳邊數到“二十幾”的時候，他已經痛得受不住，想要開口求饒。不過，當他抬起頭，看到堂中供奉的那尊彌勒佛像時，他又咬牙堅持住。

他是誰？他是曹家子。

就算是不受重視的庶子，也是享了家族恩萌，錦衣玉食活到今日。要是真同邪教扯上關系，出任這幫烏合之眾的狗頭軍師，那不僅是丟盡曹家顏面，還要累及伯父與兄弟們。

罷了，罷了，只當他曹項命薄。

若是再忍耐下去，他真怕自己成了開口討饒的窩囊廢。曹項慢慢閉上眼睛，微微張開嘴，將舌頭送到上下齒間。抉擇之時，想到尚未百日的兒子與情意相投的綠菊，想到京城等他出人投地的生母，只覺得心如刀絞。

還沒等他咬下去，就聽到一聲怒喝：“住手。”

隨著說話聲，一個穿著半舊藍布褂子的老婦寒著臉大步走了過來。她身后，跟著個長辮子少女。十六、七歲的年級，皮膚有些魏黑，一雙丹鳳眼卻是靈動逼人。望向地上的曹項時，她不禁皺眉，難掩關切。

亢氏兄弟坐不住了，忙迎了出來。這行刑的幾個壯漢，也都乖乖地收了板子，退到一邊。

這個老婦人，就是亢氏兄弟的母親段氏。跟著來的少女，是亢老大的女兒嬌嬌。嬌嬌原本定了娃娃親，沒想到對方十來歲就夭折了。因這個緣故，她背了“克夫”的名聲，十里八村的無人敢說親。

嬌嬌早年失母，跟著祖母段氏長大，是段氏的心尖子。

這一個多月來，段氏對曹項多有照顧，就是瞧他品貌端正，又是讀書人，想要留他做孫女婿…… ( 明智屋中文 wWw.MinGzw.Net 沒有彈窗,更新及時 )