對于曹頌，曹除了使人高價從市面上淘換了貼身軟甲，還多囑咐了幾句，讓他出發前多往十三阿哥府請幾次安。

曹頌雖不解其中用意，但是向來最是信服哥哥，就乖乖地前往。反正十三阿哥是他的堂姨父，他之前也常隨著豐徹兄弟過去請，倒是并不打眼。

十三福晉聽說堂侄要出征，正經擔心了兩日，還同十三阿哥商量用不用跟十四阿哥打聲招呼，省得有些什么閃失。

曹頌性格憨實，又少年失父，上面侍奉寡母，下邊照看幾個兄弟，使得十三福晉這個做姨母的也多憐惜幾分。

十三阿哥聞言，哭笑不得，道：“.曹頌是侍衛，在十四弟身邊當差的，不會離了中軍帳。就算別的地方不太平，中軍帳也是不會有半點閃失。福晉就放心吧。”

十三福晉不過是關心則亂，聽了.丈夫的話，也曉得自己想多了。只是都說西北苦寒，這個侄子畢竟出自富貴之家，這下子還不知要吃什么苦頭。

如此一來，十三福晉的憐惜之心越盛。

十三阿哥見妻子如此，對曹頌.出征之事也頗為關切，將自己府中收藏的一把好刀贈給曹頌。

曹頌是半個武癡，見狀自然大喜，心里還在琢磨，哥.哥讓自己來十三阿哥府多請安的緣故，是不是就曉得這頭有好東西。

除了曹頌，即將要出征的弘曙這些日子也往十三.阿哥府上跑得勤些。

同為長子，弘曙同曹頌還不同。

曹頌這邊看來，即便自己出征，家里有長兄在，也.是妥當的。弘曙這邊，這是有些隱憂。

兩個兄弟，一個.性格魯莽，一個年紀還小。阿瑪性格又有些孤僻，不與其他皇子阿哥為伍。

十三阿哥察言觀色，看出弘曙存了心事，言語試探，知之所慮，感其誠孝，對這個侄子心里也多了好感。

只是他不是混沌之人，這曹頌、弘曙一個兩個都往這邊來，連訥爾蘇都來了兩遭，十三阿哥自然察覺得其中不對勁。

訥爾蘇沒有說別的，只是提及平郡王福晉同十三福晉向來交好，自己出征后，還請十三福晉多看顧看顧侄媳婦。

十三阿哥曉得曹頌性子最直，沒想到追問了幾句，都沒有套出實話。

其實，不是曹頌機警，而是他覺得不好說出口，總不能說哥哥交代自己來請安，自己就來了，具體原故自己個兒也不曉得。

雖沒問出實話，但是想想曹頌、弘曙、訥爾蘇這三個人都是曹至親，十三阿哥就曉得同曹少不了干系。

他有找曹說話，但是曹寅故去不滿百日，曹還在熱孝中，也不是能隨便出門的時候。因此，事情就耽擱下來。

轉眼，就到了十二月十二日，西征第三路大軍出發的日子。

十四阿哥如何王駕，康熙如何太和殿親送，不出征之親王貝勒如何蟒服以從，曹都沒有興趣關注。

他只不放心，自己的弟弟要往疆場去。

輾轉半夜，天亮就起，見到曹頌來辭別時，曹竟不知說什么。該囑咐的早已囑咐完，預備的大毛衣裳同防凍的獾油早已交給曹頌的長隨。

曹頌一身簇新的侍衛服色，腰間佩戴的正是十三阿哥相贈的那把寶刀，看著竟比平素氣派許多。

曹頌先給李氏叩頭，再次拜別嫂子初瑜，最后才到兄長面前。

“大哥放心，弟弟一定平安歸來。”曹頌的聲音無比堅定。

曹聞言，心中一熱。

是啊，平安就好。看來自己這個傻弟弟也曉得自己的心意，并不指望他光耀門楣，只希望他平安康泰。

曹拍了拍他的肩膀，使勁地點了點頭。

這一日，京城的百姓都聽到了戰鼓聲；這一日，京城的百姓望見了旌旗舞動；這一日，京城百姓送走了數萬京城子弟兵。

康熙五十七年的臘月，京城沉浸在離別的悲傷中。

權貴家的子弟，歡喜雀躍，因為對于八旗男兒來說，戰場就代表著名利祿，代表著錦繡前程。

尋常百姓人家的兒男，則是泡在親人離別的眼淚中。他們中間，將有多少人埋骨邊疆，無人得知。

在一片離別愁緒中，曹家迎來了康熙五十八年的新年。

沒有鞭炮，沒有宴客，就是孩子們，慣會看大人臉色，也少了幾分嬉戲。

兩府眾人，都湊到蘭院，吃大飯。

團圓飯，卻是無法人團圓。李氏想起亡夫，兆佳氏想起離京大半月的長子，兩人只能是強顏歡笑。

曹項、曹兄弟兩個也歡喜不起來，曹項這邊，是因生母寶蝶之事。

他一心上進，只是希望能熬出點兒出息，讓生母過得松快些。沒想到自打中了探花，嫡母卻是越發變本加厲似的對待生母。

寶蝶不愿兒子擔心，也怕他曉得后惱，將平素這些不公都瞞得死死的。

直到中秋節，無意見妻子的陪房說話中提及姨娘如何如何，他才曉得生母在太太房里所受的刻薄。

他身為人子，自是受不得，心里已經想著分家之事。

要是再這樣下去，他怕自己個兒心生怨恨，連手足情分都薄了。沒想到，沒等到他開口，就趕上伯父病故，而后就是漫長的喪事。

好不容易等到出殯，又是長兄點名出征，曹項如何能將“分家”二字說出口？

他這邊且忍耐，卻總有忍無可忍之時。

曹頌出征后，兆佳氏身子不快，臥床養了小半月。床邊也不用幾個媳婦侍候，奉藥值夜全都指使寶蝶。

寶蝶也不年輕了，將四十的人，寒冬臘月打地鋪，沒幾日就熬病了。

兆佳氏還只說她是“偷懶耍滑”、“拿得哪門子嬌”，也不叫人給看。曹項得了消息時，寶蝶已經病得不省人事。

曹項立時使人請大夫，開方子買藥。

就是春華，見丈夫看重姨娘，也多了幾分恭敬，帶著人每天到寶蝶的屋子里探病。

兆佳氏心里本忌諱，聽到這些自然受不得，跑到寶蝶的屋子里鬧了一場。使人將寶蝶從炕上拉起來，又叫人澆滅了屋子里的炭盆。就是春華，也被兆佳氏訓斥了一番。

待曹項回來，已經一切落幕。

曹項不愿生母受這般委屈，直接找到長嫂靜惠處，說了要帶生母搬離之事。恰巧曹也得了消息，追尋曹項而來，聽了曹項這些話，才曉得母親所作所為。

分家是大事，靜惠只是女流，如何敢應承？

她正遲疑著，曹就進來了，拉著曹項，就差賭咒發誓，請他放心，往后定不會讓家里再發生這樣的事兒，請他將“分家”的話收回去，不要讓在外的長兄牽掛。

分家畢竟不是一句話、兩句話的事兒，事情還是拖延下來。

因耽擱夫，加上一場驚嚇，直至今日，寶蝶的病都沒有好利索。

想到此事，對于滿桌子的美味佳肴，曹項也都失了興致。

曹在旁，擔憂地看了兄長一眼，猶豫了一下，對曹道：“大哥，寶姨娘前些日子得了傷寒，如今還沒好。要是方便，能否讓姨娘到溫泉莊子調養些日子？”

“姨娘病還沒好？”曹頗為意外。

前幾日聽初瑜提及寶蝶不舒坦，李氏還打發人過東府探望過，沒想到如今還沒好。

聽到曹相問，曹項神色越發黯然，要不是嫡母那一番發作，也不至于使得姨娘病情加重，纏綿至今。

曹心里曉得，這里面是母親的不是，但是身為人子，不好言母過，只能含糊回道：“是啊，還病著。四哥也因這個擔心不已。都說溫泉最是養人，送到那邊休養些時日許就好了。”

曹看了眼曹項，道：“四弟，翰林院那邊要過了‘十五’才開印吧？你若是得空，送姨娘去昌平休養幾日也好。那邊莊子收拾得還算妥當，就是過了‘十五’，你衙門開印，也不用急著送姨娘回來。到時候，我同你嫂子也會送你伯娘過去住些時日。”

這是曹同初瑜早已打算好的，如今已經給父親燒了“百日”，家里上下除了白孝，年后剛好帶李氏同孩子們往昌平溫泉莊子小住。

左右曹丁憂中，不用到衙門點卯。

離開府里，出去散散心，也省得李氏觸景生情。

曹項聽得心動，抬起頭來，問道：“大哥，便宜么？”

曹聞言失笑，道：“有什么不便宜的，也不是別人家。自家的莊子，住幾日有什么？剛好是泡溫泉的季節，總比拘在京城有趣。你如今還在孝中，又不用出去應酬親友，要不然就是想去怕也脫不得身。”

曹項歡喜謝過，又帶了幾分感激看了邊上的弟弟一眼。他心里可沒想著讓姨娘在莊子常住，若是大伯娘出京休養，說不定又要帶上兆佳氏，到時候還是避開點兒，省得是非。

曹項心里，已經開始琢磨，不分家的情況下，如何讓姨娘遠離兆佳氏……

因大飯上曹項兄弟的異常反應，曹總覺得氣氛有些不對，就對妻子說起此事，讓她尋個機會問問靜惠。

雖說家丑不可外揚，但是一來初瑜不是別人，二來曹項連“分家”都說出來，靜惠這些日子心里也不安。所以，她就將東府年前的鬧劇如實對初瑜講述了一遍。

初瑜聽著這一場一場的大戲，真是目瞪口呆。

“這些日子瞧著二太太病怏怏的，怎么還這么有精神？”初瑜嘆了口氣，問道。

靜惠猶豫了一下，道：“也不曉得我們太太打哪里聽說了，只說是庶子有了名，庶母也要封誥命的。她素來心高，哪里瞧得起寶姨娘，自是越發想法子做耗。”

初瑜也是庶出，想著這妻妾之間的相爭，只覺得厭惡，不由皺眉道：“你也不勸勸，就由著她鬧？就算不看別人面子，還要看四爺、四奶奶的情面。”

靜惠只剩滿臉無奈，道：“嫂子又不是不曉得，我們太太的脾氣，哪里是聽得進勸的？要是別人不拿寶姨娘當回事兒，太太心里就熨帖了；要是多問兩句，還不知她要怎么折騰下去。”

“家和萬事興，二太太什么時候能明白兒這個理兒。”初瑜也曉得靜惠說得是實情，只能跟著嘆息。

待曹聽了初瑜的轉述，曉得其中詳情，亦是跟著皺眉不已。

看來，實在不行，只能安排曹項搬出去。現下不過是小摩擦，這樣一來二去的，小怨積成大怨，反而傷家人情分。

曹只是這么一想，具體如何，還要得曹項自己個兒拿主意。

大年初二一早，曹項就帶著妻妾送寶蝶往昌平去。

兆佳氏曉得時，已經是次日。她恨恨地罵了半日，只是使得自己口干舌燥罷了……

轉眼，過了正月十五。

曹這邊，早已說動李氏，闔府上下都預備齊當，打算去昌平莊子小住幾月。

那莊子周遭，載了幾百畝的桃樹。

只是曹這些年始終不得空，還沒有看過桃花盛開的模樣。

起來，真是叫人感傷。在曹心里，原是想著那邊是父親或者莊先生養老休養之所，沒想到這兩位都匆匆離世。

尚未成行，長生就染病，養了七、八日才好。

雖已經到正月末，但是春寒頗重，李氏不放心幾個孩子，同兒子商定過了“二月二”再出發。

曹這邊，只是無所謂。在府里閑暇之時，就翻閱父親早年的詩文筆記，亦是受益頗深。

等到“二月二”，龍抬頭這日，曹府卻迎來了幾位客人。

李氏聽說客人的名字，臉上立時歡喜不已，因為是娘家蘇州李家來人了。來的是李煦的長子李鼐同李鼐的長女李含玉、次子李誠。

李含玉同李誠都是李鼐嫡妻孫氏所出，李含玉今年十七，李誠今年十一。

李家這次上京，是送李含玉京城待嫁來的。

按照規矩，李含玉本應參加內務府小選，但是康熙恩典，李煦的幾位孫女都是免選的。

對方家中長輩早年在江南做官，同李煦私交甚好，就定了兩姓親事。如今對方調到京中，同李含玉定親那位去年也捐了官出仕。

因此，兩家書信往來，將婚期定在今年五月。

來的是娘家侄兒同侄孫們，李氏這邊如何能不高興？

先是問了文、高老太君兩位的近況，又問了問李煦夫妻，李鼐都一一答了……

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