養心殿內，燈火通明。

曹頌跪在同僚之中。只覺得腿肚子亂顫，身上有些支不住。不下馬還不覺得，一下馬，才發現身子跟散了架似的，無一處不酸，無一處不疼。

除了疲憊，剩下的就是惶恐。

曹頌早年是做侍衛的，自是曉得面君的規矩。

現在，眾人經過數千里跋涉，狼狽得實是不成樣子。

雍正看著地下跪著的眾人，臉上辯不出喜怒。

現下已經是丑正（凌晨兩點），已經是雍正元年。

想著自己的年號，雍正骨子里生出幾分傲然來。

不管皇父曾立過誰，不管皇父曾寵愛過誰，現下成為天下之主、位于龍椅上的不是旁人，是他雍正皇帝。

“爾等何時從甘州啟程，何時抵京？”雍正緩緩開口，問得是那兩位副都統。

這兩人，一個叫阿爾納，一個叫阿林保，其中阿爾納正是十四阿哥麾下。阿林保是平郡王訥爾蘇麾下。

聽雍正相問，就見阿爾納抬起身來，稟道：“回皇上的話，奴才等人隨同十四貝子臘月十五從甘州出發，每日奔行八百里，因路上驛站馬匹不足，少了換馬的次數，有所耽擱，今日子正方抵京。”

聽到“十四貝子”四字，曹頌心中大驚。

他早已得了堂兄告誡，向來對十四阿哥避而遠之。這幾年有訥爾蘇的庇護，在西北軍中，與十四阿哥打過的交道也是有限。

饒是如此，對于十四阿哥的情形，曹頌也有所耳聞。

這個副都統阿爾納，正是十四阿哥帳前最倚仗的心腹之一。

十四阿哥雖沒有正式冊封，但早已領親王俸祿，用親王儀仗。不管是西北軍中，還是朝臣這邊，都要叫聲“王爺”。

曹頌記得清楚，就在眾人隨著隆科多進城前，阿爾納還一口一個“王爺”，跟在十四阿哥鞍前馬后。

這才不到一個時辰的功夫，“王爺”就換成了“十四貝子”。

雍正心中盤算著阿爾納所說的日子，暗道慶幸。

幸好提前知會年羹堯，將往西北軍中的消息，延遲了二十日。如此一來。大行皇帝的謚號廟號已定，大行皇帝的后宮，也追封的追封，加封的加封，諸事塵埃落定。

要不然，以十四阿哥的性子，外加上一個太后，還不知要怎么鬧。

其實，就算十四阿哥提前回來二十日，也影響不了大局，不過是讓大家面上難堪，過不了太平年罷了。

晚回來二十日，更是沒有他發揮的余地。

想到這些，四阿哥只覺得心中的郁結之氣也都散得差不多，煩躁之心漸漸平定下來。

他望了望阿爾納身后跪著的幾個侍衛，就見他們去了帽纓，身上罩了素服，道：“你們都是大行皇帝所信賴的臣子，西北苦寒，這幾年你們生受了，皆升一級犒勞。即日起放假一月。假滿后，不分內班、外班，皆調入御前當差！”

一時間，數人叩謝恩典，有兩人卻是僵在那里，沒有隨著諸人謝恩。

雍正見狀，臉一下耷拉下來，只覺得胸口中生生地憋出一口濁氣。

他知道十四阿哥經營西北數年，不是沒想過其使手段結交拉攏眾人，但是眼前這幾個是宮廷侍衛，他們只應有一個主子，那就是這皇宮的主人。之前是大行皇帝，現在就應該是他，新皇雍正。

不承他的旨，這是要顯“忠義”？

雍正嘴角露出幾分譏諷，道：“你二人要抗旨？”話中，不掩怒氣。

僵在那里沒有謝恩的，正是曹頌與一個三等侍衛叫貴喜的。

兩人聽了雍正的話，忙叩首，齊聲道：“奴才不敢，奴才有下情稟奏！”

兩人都掛著腰牌，一個二等侍衛，一個三等侍衛。

“稟來！”雍正的視線落在曹頌身上。

曹頌雖沒有抬頭，但是仍被雍正的注視刺得頭皮發麻。

他咽了口吐沫，穩了穩心神道：“回皇上的話，曠世恩典，奴才心中感激不盡……”說到這里，他舉起斷指的手掌，道：“只是奴才身有殘疾。要是在御前污了皇上的眼，就是奴才死罪……”說著，又連磕了幾個頭。

不過幾句話的功夫，曹頌的后背已經濕透。

要是激怒了新皇，斷送了他自己的前程是小，影響了曹家上下，他可就是家族罪人。

他這頭，磕得響亮，未曾沒有去嫌疑、表忠心的意思。

果然，雍正見曹頌如此，神色稍緩。

他看著曹頌的殘掌，見小手指齊根而斷，道：“這是在西北傷的？”

曹頌此時，除了惶恐，就剩下羞愧，低頭道：“奴才不敢妄語，這……是奴才少年荒唐所致……奴才本無用之人，借父祖之光，萌先皇恩典，才得以在侍衛處外班當差……”

如此老實話語，倒使得雍正多看了他幾眼，只覺得面善。

雍正蹙眉，道：“你是誰家子弟。以前朕是不是見過你？”

“奴才曹頌，祖父與伯父生前曾任江寧織造。奴才有幸，曾在十三爺府上得見圣顏。當時奴才還小，皇上還曾問過奴才功課。”曹頌回道。

雍正恍惚有些印象，想起曹家二房是與十三阿哥府有姻親的，這個曹颙的堂兄弟，好像是十三阿哥的內親，心里就對他就親近幾分。

對他沒有承旨，也就不那么惱恨了。

“朕沒那么嬌貴，不過是斷一指，還嚇不到朕。你還是安心承旨吧。”雍正的聲音已經溫和下來。

“奴才接旨。奴才謝主隆恩！”曹頌帶著幾分“激動”，再次叩謝恩典。

雍正滿意地點點頭，視線轉向另外一個侍衛貴喜，淡淡地說道：“你也有內情？”

貴喜叩首道：“回皇上的話，奴才也是身殘不敢承旨。前兩年奴才不耐西北嚴寒，生了凍瘡，壞了右腳兩個腳趾。”

這手上的傷，一目了然；足上的，掩在靴子里，沒什么對外暴露的機會。

雍正盯著貴喜半晌，命旁邊侍立的內侍陳福領貴喜下去查看。

貴喜退出之時，雍正打量他的右腿，行走之間，看不出不妥的模樣。

少一時，陳福帶貴喜回來復命，以證貴喜所言不虛。

雍正面上沒說什么，心中卻是覺得這個貴喜不錯。換著其他人，既是傷在不著掩之處，說不定就歡歡喜喜地承旨了。

方才的芥蒂，早已煙消云散，他又命人賜金，而后方叫眾人謝恩。

兩位副都統每人三十兩金子，七位侍衛每人二十兩金子，數目雖不多，但是畢竟是御前親賜，都用黃綾帶裝著，眾人捧著，都覺得體面無比。

雖說身上疲憊，但是這加官與賜金下，眾人也興奮著，出了宮門，各自散去。

等曹頌回到家中，已經是寅初二刻（凌晨…半）。

此時，過了除夕的喧囂，正是寂靜之時。

曹頌的叩門聲，就分外清晰遼遠。

連兆佳氏在內宅，都依稀聽到動靜。嘴里嘟囔一句，翻過身接著睡去。

靜惠這邊，也聽到了。

因得了消息，曉得丈夫近期回京，她心中諸多牽掛。怕道路艱難，天寒地凍，丈夫路上吃苦；又怕是隨著十四阿哥回來，被新皇遷怒。

她隱隱地聽到前院有喧囂聲，一下子坐起身來，側耳聆聽。

前院的動靜又住了，她嘆了口氣，只當自己錯聽了，嘴里念叨了一句“二爺”，方又躺下。

曹頌此時，已經大踏步進了二門。

路過兆佳氏的正院時，他的腳步緩了緩。不過見院子里烏黑一片，他還是直接回自家所在的東跨院去了。

靜惠正輾轉反側，聽到院子里“蹬蹬”的腳步聲，喃喃道：“又是錯覺？”

直到聽到推門的聲音，靜惠才一下子清醒，忙起身下炕掌燈。

外屋值夜的丫鬟，也聽到動靜，披著衣服起身。

靜惠此刻已經趿拉著鞋出來，舉著燈火走到門前，隔著門問道：“二爺？”

“快開門，爺乏得很！”曹頌道。

靜惠激動之下，只覺得手上一哆嗦，燭臺差點掉落。

她忙打開門栓，紅著眼圈，看著風塵仆仆的丈夫。

曹頌也顧不得有人沒人，一把搭在靜惠肩上，道：“爺困得狠了！”

靜惠半攙半扶地送他進了內室，嘴里吩咐著跟來的丫鬟，叫她們預備熱水。

曹頌已經睜不開眼，擺擺手，道：“熬不住了，明兒再洗吧。”說罷，他往炕上一躺，須臾功夫，就打起鼾來。

這也不怪他乏，一口氣行了半個月不說，還在御前跪了一個多時辰，又是耗盡心血地御前對答，使得他身心具疲，再也熬不住。

靜惠見狀，臉上露出幾分心疼，揮揮發丫鬟們下去。她自己俯身，動作輕緩地幫曹頌脫了靴子，又拿了自己的被子給丈夫蓋好。

而后，她側過身去，看著丈夫的睡顏，覺得心里踏實多了，好像有什么一下子溢滿……

曹颙是初一早上，正打算帶著天佑與恒生兩個出去拜年時，得知曹頌已經回來。

想著兄弟久別重逢，他哪里還顧得上別的，急忙快步去了東府，正與曹頫碰個正著。

“你二哥呢？”曹颙望向曹頫身后，沒看到想看的人，開口問道：“怎么不見？”

曹頫道：“方才同我們老太太過去看了，正睡著。許是累得厲害，呼嚕打得震天。聽二嫂說，二哥是寅時才回的府，約莫著怎么也要睡到中午去。”

曹颙點點頭，同曹頫又問了幾句，曉得曹頌除了黑點兒，身上并無什么異樣，心里才踏實。

兄弟兩個都要出去拜年，行程緊，便沒有多耽擱，各自出府拜年不提。

因想著曹頌，曹颙上午走了幾個人家，其他的人家，便讓曹元帶著天佑、恒生去，他則是直接回了東府。

曹頫想來也惦記兄長，也已經從外頭回轉。

使人去東跨院問了兩遭，曹頌還是在睡著。靜惠已經猶豫著，是不是喚丈夫起來；兆佳氏卻是心疼兒子，不許靜惠叫人。

曹颙無法，總不好直接闖兄弟媳婦的屋子，便回西府等消息。

因是大年初一，來曹府拜年的客人也是絡繹不絕。

曹颙接待了好幾茬拜年的客人，喝了一下午的茶水。天佑與恒生兄弟兩個已經回來，帶回來不少荷包，金銀錁子。

此時，李氏也聽說曹頌回來的消息，使人出來問了好幾遭。

等到吃晚飯時，李氏還同兒子商量著，是不是要過東府瞧曹頌。被曹颙勸下，只說曹頌是在休息，不礙事。

這一天沒見曹頌露面，李氏心里有些不踏實。

就連曹颙，都開始算著的曹頌睡覺的時間是不是太久了些。轉念一想，旅途勞乏，再加上“小別勝新婚”，睡上一天一夜也不稀奇。

等到夜漸深，李氏熬不住，要安置了，曹頌才疾步而來。

“伯娘，侄兒給您請大安，給您拜年了……”曹頌進了屋子，就在李氏面前，行了大禮。

他身后跟著曹頫，見曹颙夫婦都在蘭院，給兄嫂見了禮。

李氏見曹頌跪下，起身親手將他扶起，看著他黑紅的面龐，紅著眼圈道：“回來的好，回來的好……”說著，又將他上下仔仔細細地打量了兩遭，見他完好無缺，才長吁了口氣：“祖宗保佑……”

曹頌張嘴一笑，露出兩排白牙來。

他轉過身去，又對著曹颙與初瑜作揖：“大哥，大嫂，小二回來了……”

初瑜隨之回禮，曹颙直覺得眼睛發酸，使勁拍了拍曹頌的肩膀，點了點頭。

李氏滿臉慈愛，目光從兒子身上，轉到曹頌兄弟身上，對三人道：“出門再好，也不如在家安心。往后你們兄弟互相扶持，不圖大富不貴，只要平平安安就好。”

兄弟三人垂手聽了，齊聲應喏。

李氏將曹頌叫到眼跟前，又絮叨了好幾句，才叫他們兄弟下去。

“叫廚房送些吃食過來，我同二弟、五弟要好好喝幾盅。”曹颙對初瑜道。

初瑜笑著應了，曹颙帶著兩個兄弟到前院書房說話。

這敘起別情來，曹頌對天佑進學之事極為關注，對天護過繼到曹頫名下也多問了兩句。

“科舉傳家，是世家正道，咱們曹家后繼有人，大伯在天上也能安心了。”曹頌如是說道。

曹颙則是想著曹頌的一等侍衛，道：“歷來，外頭的武官大員，都要在皇帝身邊應個卯。你升了一等，外放武官最少是從二品副將。接下來，只要熬資歷就可。只是伴君如伴虎，往后行事要越發恭謹。”

曹頌嘴里應著，心中想起陛見時的駭人情景，心里直發怵……

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