隨著長生熄了借花燈賺幾個銀子的心思，妞妞與天慧、四姐幾個卻開始整日留戀在黃小乙的院子里，扎花燈玩。

不過扎的花燈，都沒有給長生的那個大，多是一個巴掌大小的小燈。

高太君那里孝敬了壽桃花燈，李氏那里孝敬的是五福燈，兆佳氏那里送的是萬壽菊，曹颙那邊收到的是如意葫蘆花燈，初瑜收到的是石榴花燈，小天寶收到的是金魚花燈，憐秋、惜秋收到的是海棠花燈與山茶花燈……

不僅人人有份，一個也不拉，而且還多制了一盞珠蘭花燈，打發人送到知府衙門，給朱霜兒送去。

幾個姑娘興致好，連帶著官邸內宅，也多了幾分過節的氣氛。

曹颙看著自己妞妞與天慧親手制的如意葫蘆花燈，也稀罕了兩日，特意拿到官邸，擺在書案上。

這不看還好，一看不免心中生出幾分擔憂。

中秋花會雖熱鬧，可也是最容易出事之時。

雖說只在清苑待了兩年，可曹颙還是喜歡上這個安逸的城市。

水火無情，秋天又是天干物燥之際。

曹颙想到此處，便寫了封手書，使人送到知府衙門，叫朱之璉加大防火力度；而后又寫了一手書，使人送往城守尉衙門給謝天來，命他多安排人手在花燈會期間巡查，以防宵小生事。

若是小偷小摸什么的還罷，不過是丟幾個銀子；要是拐子、色狼什么的，就是禍患一家子的大事。

舉行燈會，與民同樂，本是好事，要是成害民之舉，就是罪過。

一個小小的花燈會，引起總督大人的關注，朱之璉與謝天來都提了十二分小心，更加仔細地安排人手，力求平平安安地辦完燈會。

知府衙門與城守尉衙署的官兵衙役，全部都取消了放假，輪班巡街值守。

隨著燈會臨近，來清苑投親靠友，等著逛燈會的人數日增。

這也是直隸這兩年官場政務清明，百姓輕賦稅，民生富足所致。

不僅有消息靈通的買賣人，從外地趕過來，借著燈會來做些買賣；有鄉下的農戶，挑了手工特產進城趕花燈大集；當然也還有清苑周邊的地痞無賴，蜂擁而至，每日里不知生出多少事端。

清苑知縣衙門前，每日里擊鼓告狀的人絡繹不絕。

知府衙門中，朱之璉終于生出一份悔意，苦著臉對幕僚劉川道：“這回，我怕是好心辦壞事了。”

事已至此，也不能說將燈會取消失言于百姓，畢竟知府衙門代表的是朝廷顏面。

劉川心中也擔憂，面上卻鎮定如常道：“事到如今，正需大人打起十二分精神。只要不出大紕漏，這燈會仍是惠民之舉。”

被劉川的鎮定感染，朱之璉原本不安的心也落到實處，點頭道：“不錯，不錯，哪里有功夫抱怨，再想想有沒有落下什么才好……”

就在鬧鬧哄哄中，終于到了八月十二，清苑城里的花燈會拉開序幕。

曹颙原想抽空去轉轉，找找與民同樂的感覺，卻是被唐執玉給絆住。

卻是為養廉銀的發放事宜。

按照曹颙與唐執玉先前定下的規矩，這養廉銀分成兩部分，一部分按品級發放，一部分按官員當年功績發放。

前者還好說，都是固定的；后者考評的權利，卻在總督衙門。

職位不同，這考評的標準又不相同，仔細說起來，是項繁瑣的工程。

曹颙即便不能每個人的評表履歷都看到，也要安排適當的人手，逐一核對。

曹颙抽不開身，長生卻是在軟磨硬泡之后，終于得償心愿。

不過在出門前，李氏反復叮囑了，又叫初瑜多派了幾個人跟著。

饒是如此，一晚上李氏也提心吊膽的，恨不得一刻鐘就使人出去問一次回來沒有。

總算長生還算懂事，曉得家里有人惦記，戌正二刻（晚上八點半），便回到總督府。

這一趟卻是沒有白去，大包小包，拎了十幾包東西回來。

里面有燈會上賣的民間粗制的麥芽糖，山里紅干、蘋果干等姑娘喜歡的零嘴，還有各種泥塑、木雕的小玩意兒。

“兩位姐姐與侄女、侄兒不便宜出去玩，看看這些東西解解饞也好。”長生叫小樓將這些東西分成幾份，各處都送了，皆大歡喜。

雖說不能隨意去逛，可等到往知府衙門赴宴那日，也能在衙門門口看一些花燈，妞妞與天慧就生出幾分期待。

轉眼，到了中秋節。

晚飯擺在李氏院子里，因小子們都在京城下場，剩下的人圍著個圓桌團坐，倒是也熱鬧。

提前數日，初瑜便寫信從京城調過來個月餅師傅，帶來不少月餅材料，到總督府后，烤了不少月餅。

最大的一枚，直徑有兩尺多，五仁餡料，外面是福壽祿的圖案，就在晚飯后登場。

因“男不拜月，女不祭灶”，曹颙與長生陪著吃了幾口月餅，便提前退場。

曹颙去官邸，繼續看公文；長生則同李氏打了招呼，帶了兩個小廝，捧了兩匣子月餅、瓜果，去書院給幾位加在外地的同窗送月餅。

卻是一個好天。

明月當空，秋風送爽，瓜果飄香。

高氏年邁，困得早，由兩個丫鬟扶著先回去了，剩下眾女眷留在散座在院子里，隨著李氏、初瑜拜月、祭月，倒是一片其樂融融。

官邸這邊，則有些冷清，除了兩個輪班的書吏，其他人也都放假了，曹颙一口氣忙了一個多時辰，才將手頭的公文夠批閱完畢。

他伸了伸腰，抬起頭來，看了看書桌上的座鐘，已經是亥初（晚上九點）。

他將已經閱覽過的公文，交給那兩個書吏收好。

從官邸里出來，他便聽到遠處傳來急促、凌亂的腳步聲，打破這安逸祥和的氣氛。

曹颙腳步頓住，神情一凝，望向來人，

不是旁人，是面色蒼白、步履凌亂，衣裳皺巴巴，頭上帽子也不知所蹤的蔣堅。

“非磷？”曹颙很是意外。

“大人……出事了……”蔣堅見他站在屋前，疾步上前道：“寶善橋塌了……”

曹颙聞言，心下一沉。

寶善橋就在知府衙門正東，是清苑城里最繁華熱鬧的地段。

這會兒功夫，蔣堅已經勻過一口氣，道：“橋下雖沒水，可耐不住人多，加上橋塌后，百姓驚慌擁擠，死傷……死傷不可估量……”說到最后，他已是帶了駭意。

曹颙已經倒吸一口冷氣，橋塌了上面的人不過是摔傷磕傷，擁擠后發生的踩踏才是最可怕的。

他穩了穩心神，道：“知府衙門過去人了？”

“是，宋先生也被劉川請留下幫忙，學生擔心事態難平，回來稟告大人。”蔣堅道。

他是晚飯后，被宋厚拉著，出了總督府，前往街里賞燈的。

因今日是中秋正日，賞燈游玩的人最多。

兩人在人群中擠了一會兒，猜了兩個燈謎，便失了興致，想要回總督府。

寶善橋塌的時候，他們剛過橋不久，離寶善橋不過幾十丈。

觀燈的人流，實在是太多了。

宋厚畢竟是年過花甲的老人，蔣堅怕擠到他，兩人靠著街道兩邊的鋪子前行，避免過分擁擠。

正是這個選擇，使得他們兩個逃出一劫。

曹颙心里沉甸甸，早在知府衙門那邊開始預備燈會時，他就心生不祥，只是那時候擔心的是水火無情。

畢竟，城里房屋密集，真要是火起，一燒燒掉一條街也是輕的。

他忙喚人，去傳了梁傳福，而后點三百督標，隨他出總督府，前往街市。

橋已經塌了，剩下的就要維持城里治安，避免出現騷亂。

等到街市，這里的道路已經被封鎖，城守尉的官兵，與知府衙門的差役，聯合起來，驅散路人。

遠遠地，就聽到謝天來帶著口音的吆喝聲。

地上一片狼藉，有事不關己的百姓站在官兵身后看熱鬧，也有與家人朋友走散的人，嚎哭不肯離去，被官兵們用刀鞘攔住。

見曹颙到了，謝天來忙上前見過。

出事的這條街，東西路口，已經全部封鎖。

現下，知府朱之璉正帶人，在出事地點，清點傷亡人數。

在這之前，他已經吩咐幾個差役，去敲幾家醫館的的大門。

曹颙點點頭，將梁傳福留在外頭，吩咐他帶著三百督標，配合城守尉與知府衙門，安撫混亂的百姓，整肅附近治安。

他同蔣堅兩個，又帶了幾個人，直接進了封鎖現場。

遠遠地便聽到呻吟聲，走了十幾丈，地上烏壓壓地都是人。一邊是已經確認斷氣的尸體；一邊是傷者。

道路兩側，是倒地的木案，殘破的花燈殘骸。

眼前這個場景，不能說人間地獄，也使人觸目驚心。

曹颙沒有穿官服，來來往往搬運傷者、死尸的官兵捕快，都不認得他。雖有好奇的，也無人上前相問。

看著此情此景，曹颙胸口直覺得堵得慌。

要是他能細心些，想到人多會引發的意外，或許就能避免這個惡果。

這時，就聽蔣堅道：“大人，朱大人他們在那里……”

果然，不遠處站著幾個人，正是朱之璉與宋厚、劉川幾個……

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