劉四訕訕的，在雙成姨娘面前，他總不敢像在那位侄少爺面前那樣巧詞強辯，畢竟這位姨娘才是他們這些佃農的真正東家，而且這些年來，華家對佃農，確實寬厚，這次鬧事，也是他們聽說夫人病了，把家事托給年幼的小姐，這才大著膽子鬧起來，事情做得忒不地道，到底心虛。

說到小姐，他心中突然一凜，忍不住偷偷望了華灼一眼，小姐今年大約也正跟這位侄少爺一般的年紀，而且也不曾聽說主家近來有親戚來訪，難道……

劉四突然冷汗涔涔，難道是小姐扮做男裝假稱本家的侄少爺？忍不住再偷眼瞧去，越瞧越覺得大有可愛，就算是男童，哪有這樣玉雪可愛的，就連身后那兩個小廝兒，也都秀氣得過份，分明是兩個丫環喬裝改扮。

想想之前的一干事情，這位侄少爺，不，是小姐的處置方式，還有言語間那清清楚楚的明敲暗打，這哪里是之前想象中那個不通俗事的閨中幼鳳，這才個年齡就已經這般厲害了，若再過幾年，豈不是更加……

“劉族老。”

耳邊忽又聽到一聲喚，劉四才恍過神來，連忙擦擦額角的冷汗，道：“姨娘，侄少爺，小老兒這便去……定然辦得妥妥貼貼……”

說著，慌慌張張轉身便走，走到門口，一不留神，還差點讓門檻拌倒，虧得他那個孫女兒虎妞便守在門口，及時伸手扶了他一把。

李莊頭連忙也道：“小人這便也去……”

說通那些佃農們只減半成租子，不再鬧事，可是大功一件，他豈能讓劉四獨自搶功，退出主屋，他喊過自家婆娘，囑她好好伺候姨娘和侄少爺，便匆匆追著劉四的背影而去。

莊頭娘子一會兒端了一盤子剛出爐的烙餅，并帶一碟自家釀制的甜醬，殷勤道：“姨娘，侄少爺，已經快午時了，沒得什么好東西招待，只還算得干凈，請將就著吃些，灶上還燉了只雞，還欠些火候，吃完餅，正好再吃雞湯。”

雙成姨娘哪里有什么心思吃飯，她雖順了華灼的意思擠了劉四幾句，但到底還是怕劉四和李莊頭兩個不濟事，壓不住外面那些佃農，到時又鬧起來，怕越發不得了。

倒是華灼面上不急不躁的，在七巧的服侍下，撿了一塊餅蘸著醬吃了，竟也覺得香甜，笑問莊頭娘子，道：“這餅里好似夾了蛋吧，醬里添了什么，這樣鮮香？”

“也沒的什么，不過是山上打來的野兔子，做成了肉糜，摻了進去。”莊頭娘子見華灼喜歡，喜得眉開眼笑，又道，“家中還有一些，侄少爺若喜歡，回頭帶一壇子回去，或蘸個餅兒，或佐了白粥，都是極下飯的。”

“那就麻煩你了。”

華灼笑笑，也不推拒，收下了她的好意，然后道：“我們安靜吃飯，你也下去吃吧，不用在這里伺候。”

莊頭娘子忙道：“伺候姨娘和侄少爺，是我的本分。”

“不用，下去吧。”

華灼揮了揮手，莊頭娘子這才退出了主屋，卻把兒子李大壯叫來，道：“你在門外守著，里頭有人叫喚，機靈點兒。”

“知道了，娘。”

莊頭娘子趕著又往廚房走，灶上除了煨著一只雞，她兩個閨女還在忙著烙餅，侄少爺帶來的那些個侍衛們可都還空著肚子呢，若不是她還有些家底，這么幾十張嘴，怕是還招待不過來呢，只盼著回頭姨娘和侄少爺見她招待得好，賞點什么下來，多少補貼一些，不然今次可真是虧大發了。

“姨娘，七巧，八秀，你們也來吃點，這餅剛出爐，正熱乎著，味道也還不錯。”屋里沒了外人，華灼也放松開來。

雙成姨娘嘆了一口氣，低頭吃了幾口，終還是忍不住道：“小姐，替佃農們修茸屋子的事，你方才為何不說出來，若早說了，豈不是萬事大吉，佃農們也不會再鬧下去。”

華灼咬了一口餅，嚼了幾下，才笑了起來，道：“姨娘，這個口風現在露不得，便是二管家那里我也沒有說，今年是災年，不但佃農要受苦，我華家肯應承減下半成租子，也是極得罪人的事，回頭還不知道要跟那七家扯多久的皮，欠下多少人情，才能把這半成租子定下來，算起來，咱們華家也受罪不淺，我倒要看看，這一回，有多少佃農肯與華家共苦，又有哪些人只顧自家，卻不顧主家的，肯留下與我華家共苦的，我華家自然不會虧待，給他們修屋子，一定修得結實擋風，而那些只顧自家的，哼，過了年關，便請他們另謀生路，反正我是不敢收留了。”

雙成姨娘怔了一怔，盯著華灼看了半晌，才道：“小姐，你平日也是極少出門的，世故人情，一概不通，哪里來的這些彎繞心思？”

“跟七巧學的唄。”

華灼用帕子擦擦嘴，隨口笑道。

世故人情，一概不通，那是上一世的事了，吃過那么多的虧，又隨著流民逃難一場，多少也是曉得一些，許是在處事上仍缺經驗，但對人心，她卻是瞧得清楚，莊子上的佃農們，若說他們心壞，那是假的，不過都是在土里刨食的人，有一口吃的，剩下的無大事，但若沒了這一口吃的，再好的人，也可以兇惡如強盜土匪。

這次鬧事，無非是看她年紀小，想從她手上多刨一些吃食，華灼并不在意這一點，自家的佃農，她不養護著，虧的是她是自己，所以減租的事，她是舉雙手贊成，但是為了給淮南府其他幾家有個交代，她只能減半成，對佃農們來說，減半成租子還是不能過活，那么她再幫著修葺房子，修房子這事其他幾家總管不著吧，又可以再為佃農們省下一筆開支，算是兩全其美。

但這并不意味她不會下狠手處置幾只出頭鳥，借此機會立威，兩全其美的好事，只能讓對華家忠心耿耿的人享受，那些只顧自家的人，就好聚好散吧，今年的租子不能再多減，不過她可以奉送一些盤纏，兩下里誰也不欠誰。

七巧嗆了一下，連忙道：“小姐，我、我哪有……”

她急得滿面通紅，小姐這樣聰明，哪是她教得了的，小姐這不是變著法兒說她心思彎彎繞繞嘛。她平日雖是有些心思，可都全是怎么服侍好小姐的小心思，像對付這些佃農的大心思，她想都沒想過。

“玩笑而已，看你急的。”

華灼又笑起來，正要說什么，忽聽得門口有響動，連忙收了口，七巧和八秀也連忙一抹嘴，一左一右伺立到她的身后。

“姨娘，侄少爺，雞湯燉好了，嘗嘗，里頭還加了今年春天從清源山上挖來的筍，可鮮了。”

莊頭娘子提了一只砂鍋進來，臉上笑嘻嘻的，身后還跟了一個身穿碎花裙的少女，手里拿了湯匙和幾只湯碗。

掀開砂鍋蓋子，一股香味彌漫開來，果然讓人食指大動。

少女低著頭，手腳麻利地將雞湯盛入碗中，然后送到雙成姨娘和華灼面前，華灼一低頭，見她十指纖纖，不像個常干活的，手背上卻有幾處新鮮傷痕，不由一愣，道：“這是怎么弄的？”

少女眼圈一紅，連忙把手縮到身后，莊頭娘子上前道：“還能是怎么弄的，讓那王娘子給打的，可憐我這個閨女，自小也是嬌慣著養大的，我都沒動過她一根指頭，侄少爺，你看看，多嫩的一雙手，偏被禍害成這個樣子，那惡婦，傷了人，倒還比誰都有理呢……”

農戶的女兒，嬌生慣養？

華灼有些懵，倒是雙成姨娘猜出一些，她見這少女年紀不過十四、五歲的年紀，容貌生得還算娟秀，就知道這是專門養出來預備著給大戶人家做妾的，否則哪有農戶女兒在家不干農活的。

“好好的姑娘家，最重要的除了一張臉，便是一雙手了，回頭我讓人送點玉容膏來，消疤最好的。”

雙成姨娘心善，見少女十分委屈的樣子，便有心幫一幫。

“多、多謝姨娘。”

那少女十分羞澀，被莊頭娘子推了一把，才紅著臉上前給雙成姨娘道謝。

“一點小事，你叫什么名字？”雙成姨娘打量她，越看越覺得這姑娘很合她的眼緣，羞澀的模樣兒，一看就是個老實本分的。

“李、李秀兒。”

雙成姨娘一聽就笑了，這可不跟八秀重了一個字，她心思一動，便道：“小姐身邊有個極貼心的丫頭，名字里也有個秀字，你與她重了名兒，不如改一個，就叫袖兒罷。”

華灼一挑眉，聽出幾分意思來，李秀兒跟八秀重了一個字，又有什么打緊的，姨娘巴巴地改了她的名字，莫非是想要把她帶進府去做丫頭？

李秀兒有些猶豫，爹娘給起的名字，能隨便改嗎？莊頭娘子卻歡喜得跟什么似的，連忙道：“謝姨娘賜名，今后我這閨女，便叫袖兒了。”

李秀兒，哦不，是李袖兒無奈，只能又上前道謝。雙成姨娘笑著扶她起來，卻也沒有再多話，揮手讓她們下去了。

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