向文軒將劉樹強和胡氏引到那對夫婦對面坐下，笑瞇瞇地介紹道：東家，這是家父家母，母親，父親，這就是我常掛在嘴邊的劉記澆頭面鋪的劉家夫婦，這兩位就是在同齡人中廚藝出眾的大虎兄弟和小娟兒妹妹。

胡氏率先反應過來，忙急手撫平自己衣服上的皺褶，正要開口問候，卻被那個一身錦衣的美婦人笑著拉住了手。

向夫人絲毫沒有架子，白皙秀麗的笑臉簡直同向文軒是一個模子里刻出來的，她的聲音柔和動聽，只拉著胡氏柔聲笑道：咱們家也不講究什么禮數，東家娘子，我比你大，娘家姓楊，你就叫我楊姐姐吧！快坐下，咱這就準備走了。

那邊向老爺也對劉樹強撫須笑道：東家莫要多禮，犬子一向是個混世魔王，這陣子可鬧著您了吧？多有得罪，抱歉抱歉。

劉樹強頓時連手腳都不知往哪處放好，更是不敢坐下，只好屈身站在車廂里點頭哈腰地連連擺手，想尋些詞來夸贊向文軒，卻怎么也說不出個囫圇話來。

劉娟兒扶額，趕緊擠出一個甜蜜的笑容來救場，她對向家夫婦屈膝行了個福禮，抬著粉白的小臉嬌聲道：向老爺，向夫人好，我說向哥哥怎么長得這么俊呢？原來向婦人這么漂亮呀！劉娟兒祝你們福壽安康。

聞言，向家夫婦一齊笑開了花，那向老爺面龐白皙，臉部線條柔和。算是標準的白面有須，他五官清潤，雖已到中年。卻也是一個標準的美貌大叔，更難得的是氣質清朗溫和。微微一笑的光芒簡直把他兒子都給蓋了過去。

這就是經營野貨世家的行商？我的娘，簡直像個家學淵博的士大夫！劉娟兒心中連連驚嘆，卻見向文軒絲毫沒有上車的打算，只對他母親笑著說：今兒這馬車也不夠大，我就帶虎子兄弟和小娟兒妹妹騎馬去吧！父親母親，你們就同我劉叔劉嬸好好說說話吧，劉叔。劉嬸，你們千萬別客氣。

他今日穿戴得一身清雅，在父母面前又十分規矩懂禮，簡直同平日判若兩人。只見向老爺對他揮了揮手。朗聲笑道：你們小孩子自去，沒得拘在這兒也不好說笑，馬可都備好了？你要帶好劉家小女，別摔了人家的心肝寶貝！

這對妖孽父子！劉娟兒心里只好如此形容，站在她身邊的虎子急忙上前對著向家夫婦說了一通場面話。也被向婦人拉著手好一通夸贊。

向文軒正要拉著劉娟兒走，卻被她一閃身躲開來，劉娟兒早被馬給顛怕了，此時哪里肯從，卻又不好下向家夫婦的面子。只好眨著一對水汪汪的大眼睛一臉難堪地看著向夫人。

向婦人這才會過意來，忙起身將劉娟兒拉上馬車，同時對向文軒擺著手輕聲道：你同你大虎兄弟騎馬便是了，小娟兒這么嬌弱的小女孩，怎么好跟著你們去瘋？沒得被馬給顛壞了！還是留在這里陪我說話吧！

向文軒不甘地垮著臉，卻也無法，只好拉著虎子轉到馬車后面去了。

劉娟兒執意不肯去騎馬，也是怕自己爹娘面對向家夫婦過于拘束，有她在多少能調劑一下氣氛。她想的沒錯，向家夫婦雖然平易近人，仍擋不住滿身的貴氣，胡氏倒還能稍稍穩定心神，劉樹強自打上馬車開始，向家夫婦談笑風生，他卻三棒子都打不出一個屁來，只是僵著一臉憨憨的笑容。

劉娟兒簡直被他爹給氣死，卻也無法，只好使出渾身解數來回旋調劑。

東家來這東街開面鋪也有年歲了？

向老爺，咱家開面鋪子有兩年了，上次向哥哥來咱面鋪子包場過生辰呢，那天可熱鬧了，來了許多小哥哥，個頂個的貴氣。

哈哈哈，小娟兒真伶俐，你就叫我向伯伯吧，來，用些瓜子糖果。

胡妹妹，瞧你女兒真伶俐，聽說這么小年紀就有一手好廚藝，可見你們家是家傳的好手藝，可比我家里那個木頭女兒要強多了！

這是哪兒的話，您家小女定是大家閨秀，哪像我家這個小蠻貨，虎里虎氣的，一點都不文靜，唉，沒辦法，都是被我給慣壞了！

哪里哪里，小娟兒一瞧就伶俐活潑，我就喜歡這性子！向夫人一臉憐愛地將劉娟兒摟在懷里，她身上有股很好聞的淡淡的丁香花的味道，讓劉娟兒不由得覺得親近，也漸漸放開了初次見面的那份拘束感。

你來我往的客氣家常話過了幾巡，劉樹強夫婦總算也放開了些，那向老爺看來十分懂得察言觀色，見氣氛見好，便開始講話題轉入今日的武食盛會。

劉娟兒正扎在向夫人懷中吃瓜子，卻見向老爺撫著胡須朗聲道：今日武食盛會，這比武倒也沒甚稀奇，無非是比騎射罷了，單就這廚藝比試的考題，到有幾分意思，小娟兒，文軒可同你透露了幾分？

劉娟兒一臉茫然地搖了搖頭向伯伯已經知道考題了么？我沒聽向哥哥說起過呢！不是說要等到了現場縣太爺才會宣布嗎？

向夫人盈盈笑著接口道：說是那么說，其實這考題早在鴻門坊里傳開了，本來也不難猜。小娟兒你想，既然今日比試最大的嘉獎是李家的辣椒采買權，是以這廚藝考題自然就和辣椒有關！

劉娟兒恍然大悟，忙捧著小臉嬌笑道：我還真猜不出來呢！原來是和辣椒有關呀？那是不是隨便做啥，只要有辣椒就成呀？

如此說來倒也是。向老爺笑瞇瞇地接口道這般比試廚藝，倒也算公平，只是不知今日來的考官是何人，我只聽說有縣令張大人和縣丞吳大人都要親任考官，只不過一個是比騎射的考官。一個是比廚藝的考官。

哎喲……胡氏同劉樹強看了個眼對眼，她抿抿頭發低聲問難道說……那今兒就只有這兩個考官嗎？

劉娟兒瞬間聽懂了胡氏話里的意思，她雖然估計不到向家的面子有多大。但自家同劉高翔那些淵源，這兩個狗官可是一清二楚。看來今日想要獲得公平的評判怕是有些難了，這可如何是好……

不等她表示擔心，向老爺又笑著接口道：自然不能只有縣官當考官，這武食盛會雖只是一場娛民盛世，但怎么著也算是太岳府第一遭，聽聞太岳食糧商會請來了京城的名廚，人稱金菜刀的胡永輝師傅。還有清河道的監察御史王大人，這兩位將協同縣丞吳大人一起為廚藝比試做評判。至于騎射比試那頭，我倒也沒認真打聽，只要文軒別落地。丟了我向家的臉面就行！哈哈哈！

劉樹強和胡氏跟著笑了一場，劉娟兒見她爹笑得腮幫子都酸了，只好嘆了口氣，俯在側簾處加裝去看車外的風景。

這一看，她卻看出問題來。咦！好生奇怪！按說此時應該開門做買賣了。怎么今兒東街的鋪子卻一家家的都還起著封板？反而每家每戶的門臉外都停著大大小小的各式馬車，劉娟兒可以清楚地看到，一些管家伙計正在往馬車上搬貨。

看了半天，她一臉疑惑地對向夫人問：怎么今兒東街都不開市了么？哎喲，外面有好多人呀！這都是往鴻門坊去的方向？難不成都要去瞧熱鬧了？

噯！就是這么回事兒！向夫人一臉慈愛地拍拍她的小手今日的武食盛會的舉辦地就是在那東街街尾云光寺附近的跑馬場里。那地兒可大了，小娟兒你看，普通百姓只要交二十文錢過了鴻門坊就能去瞧熱鬧，看著好像不劃算，但對做小食買賣的商家來說，倒能趁機去賺一杯羹呢！

呀！劉娟兒一拍大腿，撇著嘴接口道這下咱家可虧了，爹，娘，咱就應該也準備上一車面，拖過去賣給游客豈不便宜？這下可虧死了！

向家夫婦哈哈大笑，胡氏一臉訕笑著說：就你能！你倒忘了今兒和你哥哥要去比試廚藝了？就想著做買賣，真是個小財迷！

哈哈哈，財迷好呀，能屯金屯銀，以后小娟兒做了誰家的媳婦，那誰家可要發大財啰！向老爺捋著胡須一疊聲大笑，只笑得胡氏滿臉不自在。

雖然為了做買賣迫不得已與這些權貴家族打交道，但她內心深處并不希望女兒以后嫁入向家或者白家這種高門富戶。所以早上向文軒一句話，倒惹出她不少心煩的思緒，就怕女兒成天跟這些公子哥混在一起，遲早也會起什么不該有的心思。劉樹強一個糙漢子，倒是還不曾想到這些，陪笑陪得也樂在其中。

劉娟兒自是沒想到胡氏的一番心思，她此時滿腦門子都是廚藝比試的考題，辣椒，辣椒，辣椒同虎子哥的點心簡直離題萬里，這可如何是好？

思及此，她不由自主去掀開側簾朝后方看去，這一看差點沒笑得摔出馬車。

那向文軒原本是單獨騎一匹馬，同時又拖帶上一匹馬，好引著騎術生澀的虎子一起跑，可能是虎子過于生澀，向文軒跑得不耐煩了，干脆伸手一拉，將虎子拉到自己的馬上，兩手從虎子的胳膊底下伸出來拽著韁繩。

這、這算是什么畫面呀……只見虎子一張黑臉僵成了石塊，額上滿是汗珠，向文軒就在他的背后策馬，兩人不由自主地貼成了一片狗皮膏藥，這姿勢，這動作，怎么看都有點曖昧！劉娟兒肚子里笑翻了天，抬眼卻見虎子遠遠地瞪了她一眼，忙將小腦袋一縮，扶著向夫人的胳膊咯咯笑。

馬車里談笑甚歡，那向夫人講向文軒由小到大的糗事統統翻出來逗趣兒，什么五歲尿床呀，八歲摔馬呀，十歲被狗追上了樹呀，逗得劉家人笑得合不攏嘴。胡氏也暫且丟開滿心煩憂，反覺得自己女兒以后若是遇到如此好性情的公婆，那也不是啥壞事。

隨著馬車一路奔走，鴻門坊近在眼前，只是大大小小的馬車都趕著急入坊，衙門派來的衙役協同鴻門坊里的家丁一起登記放人，一團忙亂。

向家的馬車跟在十幾輛馬車后面停了下來，向老爺朝側簾外看了一眼，皺著眉頭低聲嘀咕道：還是趕晚了些，怕是要等上些時候。

向文軒帶著虎子一路策馬到馬車邊，自己利落地翻身下馬，正要抬手去接渾身僵硬的虎子，卻見他板著臉連連擺手，自己磨磨蹭蹭地滑了下來，劉娟兒看著又是一陣好笑。

要不，找人去打個招呼吧，咱家畢竟是要參賽的人家。向夫人正對老爺如此提議，卻見一個高大的人影疾步前來，走到馬車邊拱手而立。

鐵叔！劉娟兒兩眼一亮，幾步便邁下馬車，一頭撲到鐵捕頭身邊。

鐵捕頭笑著摸了摸她的腦袋，對車廂里的兩對夫婦朗聲道：向家今日要參賽，豈能在此耽擱？向老爺讓車夫隨著我走就是了，等進了跑馬場，您這邊少不得還要準備一番！

那就麻煩鐵捕頭帶路了！馬車中的向老爺笑著點了點頭。

在鐵捕頭的帶領下，向家的馬車和馬屁繞過一堆趕著去湊熱鬧和做買賣的人群，十分順利地從偏門進了鴻門坊，一路朝東街街尾而去。

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