馬春分連說“無妨”,接著就替那兩個繡工解釋:其中一個姓綜的掌針,是縑老板打算轉行制衣時就已經請好的,本來就是崇慶織造局的繡工,自嫁人之后,就在崇慶的幾家繡房、制衣坊接零活來做的。她年紀大,且被縑老板請來做掌針時比秋香還要早。另一個則是她到安興祥之后收的徒弟。
皆因秋香自認是老板家里的人,又受命掌管衣坊里針線上的事,對先請來的掌針掌案都有些慢待,呼來喝去地,和對那些后來收的小學徒也沒什么差別,衣食工錢還常有克扣。繡工們多有怨言,綜娘子更是不服,常常在背地說待不下去了。
貞錦依聽了便說,倘若這位掌針安心要帶著徒弟來這邊,不妨請過來問問。
她的本意是談定了之后,再說要不要她們回去辭那邊的工。
哪知那綜娘子不等和她見面,先就帶著徒弟從安興祥搬了出來。來小院兒時,便說已辭了工了,不管貞吉號請不請她們,她們是再不會回去的。
貞錦依不置可否,先請她坐下來慢慢說話。
經二姑姑見這個綜娘子不過三十多歲,看著也還干凈利落,便問:“定上個掌針也是難得,為何還要出來?”
綜娘子顯得不大好意思:“什么掌針,姐姐高抬我了。不過是師娘教給的一點手藝,吃老本到如今,仗著手熟罷了。不比得你們這里多是自創的新花樣,那才是見本事的。”
貞錦依聽她說話既不自貶也不自大,稱贊得點到即止,態度不卑不亢,便有幾分好感。接著問她為何要離了那邊,跑到對家這里來。
綜娘子滿臉無奈,先還有點礙口難言,經不住貞錦依和陵錦佑一再追問,心里也知老東家和貞吉號唱了這么久的對臺戲,不講得明白些總說不過去。尤其說到秋香時,實在滿懷的憤懣需要找個出口,漸漸就將安興祥的事都吐了出來。她在那里待的時候長,知道的事比馬春分要詳細多了。
縑老板的老家也是崇興的,就在崇慶下游的郡城里,現如今他正頭娘子還帶著子女住在老宅。
縑老板想開制衣坊已有些時日,先在崇慶經人引見找上綜娘子,原說要請她來制衣坊主管針線,鋪子還沒開起來時,就給她開了工錢,同時還請了個裁剪的掌案,叫她們先預備著。
那秋錦香是縑老板在埠寧時聽人傳她會制什么“錦香紋”,又是繡坊的大弟子,以為新開制衣坊時會有大用,這才不惜重金買下。
先帶她回老宅時,還在路上她就上了縑老板的床。回去后大婦很是看不慣,因說商戶不能納妾,只當收了個養娘,既是下人就須有個下人樣子,便將名字里的錦字去掉,只喚作秋香。
偏那秋香很能做小伏低,自入了縑家,再不敢讓縑老板進她屋子。縑老板外出時,她就夜夜在大婦房里打地鋪,隨時聽從使喚,十分卑微小心。大婦這才容下她來。
后來縑老板定好在崇慶城開成衣鋪子,便將她帶出來。賃鋪開張之前,讓她領著雇請的裁工繡工們先做幾套成衣。
那時綜娘子與掌案已做好了幾套衣裳與一些什物。而秋香因見貞吉號的名聲大噪,便主張學著貞吉號的做法,做些時興的新衣。又勸說縑老板在頡氏綢莊附近賃下鋪面。
綜娘子她們原覺著照別人的貓畫老虎,顯得小氣又沒品,但扭不過秋香一心要在新鋪子開張時爭個頭功。而縑老板從未經營過制衣的生意,確也不懂行,就依了秋香的進言。
動手做衣服時,秋香事事要插言,然而當真問她的主意,她又不肯給出個準話,弄得一套衣服拆來改去,到了時日緊迫時又不得不匆匆完工。因而衣服做出來實在差強人意,銷得也不好。
縑老板責怪秋香,秋香自認失責,卻把話說成沒有好好說服綜娘子和掌案,以致她們不肯按她的法子做才這樣。縑老板雖聽了秋香之言,將綜娘子二人數說一通,但從此也對秋香的技藝有了懷疑。
之后安興祥與貞吉號打擂臺,使勁兒減價,雖說生意有了起色,卻是賠本賺吆喝,縑老板在做生意的事上,也不再像之前那樣對秋香言聽計從。
沒想到貞吉號突然搬去了景州,縑老板和店里的人都以為從此可以松口氣了。哪知新開的繡貞號和另一家成衣鋪價錢一低一高,擠兌得安興祥十分難受。弄得縑老板幾乎想要關張。
再后來秋香不知給縑老板吹了什么枕頭風,說動他將鋪子搬到了景州。
原鋪里請的人多是崇慶附近的,因怕人離鄉賤,有一多半都不愿跟去。綜娘子因丈夫是織造局的染匠,先她一步就被調派到了景州,故而將兒子女兒交給公婆照料,自己帶著徒弟跟了來。
縑老板因之前賠了不少錢,這些日子趁著景州的絲繭漲價,忙著四處收貨,多一半的時候都不在鋪子上。鋪面上的事是掌柜在管,里面制衣的事全都是秋香在做主。
景州的鋪子許多都是新進的人,一面抱怨秋香待他們刻薄,一面又不得不奉承。她的手法也無非就是那些,盯緊了貞吉號,弄些上不得臺面的手段。錢沒賺著,反搞得安興祥在同行當中的名聲很不好聽。
現下她又在制衣坊里興出些新花樣:每個月都設一個領工,這一月領工的工錢就漲上去一成,而這一成的錢都是從其他繡工的工錢里扣出來的。至于下月誰來當領工,全由秋香一人在月底時指定。美其名曰獎優罰劣。
這么一來,繡工們大都想做這個領工,又互不服氣,相互間爭來斗去,整個制衣坊內鬧得來烏煙瘴氣。
綜娘子本就對秋香的作為不以為然,再看她這么亂搞,實在無法忍受,便辭工搬了出去。那日在街面上正遇到馬春分,知道他跑到了貞吉號來,就順便托他來問問這里是不是要請人。
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