貞錦依一挑眉：“噢，我一個人回機房，就能干得了這許多事？”

似是沒有察覺到她置疑當中隱含的不快，祝大夫人好脾氣地說道：“也不是所有的都要你們機房來織，只是內府向各個錦官院都遞了話，征召能工巧匠創制新式樣，并說了另有賞罰。這原是錦官院的本職，自然要遵從的。局里各織房要做，若民間有好工匠，我們也須設法召進來幫手。在內府那里爭了臉面，就是在宮里貴人們那里爭了臉面，是好事情呢。”

“我就是咱們江安的能工巧匠了，所以錦官院定要召我回去，”貞錦依接過話來，又問道，“除了我之外，經二姑姑和錦佑師姐她們也要征召么？”

發覺她語氣越來越沖，良三娘暗地扯了她一把。

祝大夫人仍像不見，答道：“制衣所人手也是緊得很，那日他們局使也來說過，上頭催得緊，說不得也只能多找些人手才行。”

“原來如此，”貞錦依心中透亮，微笑問道，“那我們要是不肯遵從，或家中有事來不了，那又如何呢？錦佑師姐的爹娘是不是還要再來景州一趟？”

陵錦佑與龐嫂本以為祝大夫人是良三娘搬來的救兵，正覺得事有轉機，卻不料說著話，貞錦依竟忽然與祝大夫人嗆了起來，都驚訝地看著她。

直到聽到這里，陵錦佑想起上回錦官院用爹娘威脅她們回局里的事，不由得也緊張起來，看著良三娘要問：“良師姑，我……”

良三娘忙朝她輕輕擺手。

祝大夫人被貞錦依問得一愣，未及回答，都事太太先搶著說道：“哎喲，你這孩子怎么說話兒的？你們本就是錦官院的人，叫你們回去當差，還委屈了你不成？”

轉身對祝大夫人道：“祝大夫人莫怪我多話，我這么冷眼瞧著，你們督辦府待下頭的人還是過寬了些。若在都司衙門，上官下令，哪有下頭的人頂嘴的地步？”

參政夫人笑道：“哎，你們那是當兵干架的地方，怎么拿來和錦官院比？人家這里都是些嬌滴滴的小姑娘小媳婦子，做的又都是些精細活計，怎能像你們那么著？”

接著便對祝大夫人說：“祝家妹子，你來我這兒不會是專來說你們院里的公事的吧？”

祝大夫人道：“自然不是。見著錦依她們在這里，正好說到這里來了。夫人不會責怪于我吧？”

隨后對貞錦依和良三娘道：“你們瞧，到底是在別人家里，咱們的事，等回去之后再說吧。”

良三娘應了聲“是”，又拉了貞錦依一把。

貞錦依這才回身坐下。

管事媳婦帶著丫鬟仆婦送上茶點。

祝大夫人贊了一番：“這桂花糕做得真是好。”

都事太太瞄了參政夫人好幾回，見參政夫人只顧和祝大夫人扯閑篇，幾次把話又咽了回去。

閑話說了一通，祝大夫人方道：“我呀，這是無事不登三寶殿。前兒不是市舶司先要在咱們江安辦起來么？那些得了消息的外藩商人，知曉日后是市舶司主管他們，卻是個新設的衙門，偏生署理布政使石大人也是才來沒多久，那些人不得其門而入，心里就有些忐忑。來找我家老爺打探情形。

我家老爺就說，不但石大人與市舶司的人，就是布政司里也有些新上任的。橫豎距市舶司開衙辦事還有些日子，不如先辦個私宴，讓那些外藩的使節或行會的會首之類，與咱們兩司的人會一會面。也顯我天朝上國懷柔嘉遠，善待外邦。故而我今兒特來相請，您這里請準了，回頭我就去討布政使夫人示下。”

參政夫人聽罷“喲”的一聲：“還是你們常辦理外藩的事務，想得周到。只是這事正該由我們布政使司主辦呀，怎好勞乏你們？我去同石大人的夫人說說，她必是樂意盡這個地主之誼的。”

祝大夫人笑道：“這是夫人好意。只是外藩那些禮儀與我朝有些不同。那些夷人講究起身份時，沒有見過面的，便是知曉姓名，也不可私自前去交談，否則會被視為無禮冒犯。必須有兩邊都熟識的人為中介，兩下引見方可算相識。”

參政夫人自失地一笑：“我這沒見過世面的又亂說話了。弟妹莫要取笑才是。如此，就勞乏你和你家珞大人籌辦，我們就坐享其成了。”

祝大夫人又說了個外藩商人的趣事。水榭中一片喜笑，好像之前箭撥弩張的勢態從未存在過。

正說笑時，一個丫鬟忽然引著華媽媽從外面進來。

沒等華媽媽走到身邊，祝大夫人便問：“拜帖遞進布政使的府里去了？他家夫人可有空？”

華媽媽稟道：“遞進去了。他家的媽媽出來傳話說，下晌就有工夫了，這會兒正打發他家大公子出門，請夫人過了午后再去。”

祝大夫人看著她問：“石大公子要出行？去哪里？”

華媽媽帶著笑意看了看貞錦依，答道：“不是出行，是石大人給人家做媒，他代父親上女家去提親呢。因石大公子沒辦過這樣的事，他家大夫人不免要多囑咐幾句。”

祝大夫人又問：“是誰家提親，這么大面子，請得動布政使做大媒？”

屋中其他人也有同樣的疑問，齊齊看著華媽媽。

華媽媽笑笑，抬頭指了指貞錦依：“吶，正主兒在那兒呢。是崇慶布政司的參議繹大人，要為小兒子求娶貞姑娘，貞姑娘的父親為著這事專程從埠寧渠安趕著上來的。”

貞錦依一驚：“我爹是為這事來的？”

華媽媽笑道：“難不成貞姑娘以為旁人沒事請他來的？你早些回去吧，只怕你爹急著尋你說話呢。”

才說到這兒，參政府的一個仆婦便來稟報：“大夫人，外頭有布政使大人家派來的兩個媽媽，說是來接貞姑娘的。”

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