憐兒接過鶯兒手中的稠盒，孟老夫人挺直著身骨，取了卷經書，偏吝遞一眼去瞧——

是狼毫朱砂落筆，青玉卓然。

孟老夫人瞥過盒底一抹白，將經書十卷盡數取出，只見盒底置了塊雕琢好的玉墊，伸手觸去，是難得的羊脂白玉，質寒細膩，為藏貯經書卷最益。

“都說心有七竅玲瓏，”她揮手示意憐兒收好，望向跪著的沈知鶴，眸中光影衍生，眼尾微挑，巍珠比肩，“我看你倒是還多了一竅。”

“母親謬贊，兒媳只是想一盡孝心。”沈知鶴抬眸，黑曜般的翦水秋瞳明澈如鏡，秀脊筆挺，音如珠玉落盤。

孟老夫人眼窩微微凹陷，只盯著她半響，而后拈指，將腕上的鏤空雕花釧褪下，掀了眼皮子，眸泛著光：

“起來罷，這個予你了。”

鶯兒垂著的眼底掠過絲素色，忙上前將沈知鶴扶起來。

沈知鶴撐來一把婀娜弱骨，舌尖輕扣在榴齒，一溜襟步作響，弓著身子接過孟老夫人的雕花釧，指尖觸涼：“兒媳謝過母親。”

六幅羅裙蓮然拂地，她搭著鶯兒的手回側椅坐下，隨即便將手釧戴上，玉潤花嬌，虛攏一室麗色。

“王婆去哪兒了？”孟老夫人撫平衣上的褶皺，側眸。

憐兒為她續了熱茶，低垂眼簾：“母親說要看著膳房的人，免得出了什么紕漏。”

“她向來是個心細的。”

孟老夫人頷首，撫了撫鬢上的翠，轉而望向沈知鶴：“王婆在你那兒兩月有余，你可習慣？”

“王婆教了兒媳不少孟府的規矩，是個極好的。”沈知鶴嘴角韻著恰到好處的笑，氤氳目光悄落到憐兒身上，只一瞬便移開了。

“這憐兒你也熟悉，心性隨她母親是個好的，”孟老夫人執了團扇搖搖，沉聲，“我瞧你近侍只一個，想著撥憐兒到你院里去，可好？”

窗外日頭的熱意被簾子隔去了三分，可有新人轉過頭來瞧這屋里頭，可比三冬寒。

座上二人目光相對許久，也不見沈知鶴答復。

孟老夫人蹙著眉，正想開口說些什么，沈知鶴卻搶先一步，開腔仍是清冷的音兒：

“王婆這兩月將兒媳陪嫁來的媵侍教得極好，我已提拔一個到跟前伺候了。”

她眼承春泉，指腹在剛帶上的鏤空雕花手釧上撫過，恭順且和婉，挑不出任何毛病。

孟老夫人一滯，將手中的金·絲菩·提子串撥得慢了些，而后將它置于案上，發出沉悶的聲：“你的陪嫁媵侍？”

“母親放心，是兒媳那嫡母親自選的人，您可查底細。”沈知鶴那繡著金線紋圖的裙袂在微光的照下流光璀璨，一如她眸底的亮，“靖懷也是知道的。”

憐兒臉色剎那間變白，她貝齒緊緊扣住朱唇，垂眸。

孟老夫人骨指捻著手帕一小塊地兒，心下流轉。

沈家的嫡母姜氏是真正的伯爵府貴女，當年下嫁予如今的沈丞相時，淮安幾多才子書生黯然一片，只是她生下長子后便纏綿病榻，后來長子戰死，姜氏病得更重了。

沈相倒也沒納過媵妾，世人皆說他情深，誰知多年后才知他原是藏了房外室，還有個女兒，丞相將女兒接回淮安，記在了嫡妻姜氏的名下，過了宗族家譜。

沈知鶴也是因此得了個嫡系的名頭。

“你嫡母選的人，我也就不多說什么了。”

半響，孟老夫人收回思緒，開腔冷冷，不再看沈知鶴，目光落到憐兒身上，化為凌凌波光。

王婆多子，憐兒看著身段也好生養，況且，她是自己看著長大的聽話姑娘，拿捏得住。

至于自己這兒媳，心里彎彎繞繞太多。

孟老夫人垂眸，又添了一句：“只是憐兒心細，有事也可以到你院里搭把手。”

沈知鶴將一瞬即過的那抹嗤意生生壓了下去，到底順著人話語，應了聲：“謝母親好意。”

光透著窗紙灑進來，一點一點地攀到窗棱上，這涵蓄白穹轉瞬便到了午時。

王婆一步邁過漆紅的門檻入內，打破沉默：“少爺已經回府了，膳房已準備妥當，可開席了。”

孟老夫人不語，自個兒起身，拂開憐兒伸出的手，目光落在沈知鶴身上，沈知鶴心下一沉，忙起身上前，穩穩扶住她的臂。

一行人走得慢慢，繞過青墻府廊，至正廳前，入目是紅織錦在空中徐徐展開，為素日嚴悶的孟府染上了幾分生氣。

她們穩步入內，紅燭燈火一晃，金粉繪的梅花屏風栩栩如生，只見席桌案上佳肴琳瑯，并在側閣烹羊宰牛、備細烤精炙助興為樂——

孟老將軍慣愛邊境的炙牛羊。

此時老將軍正穩坐正位，見她們二人入內，也只是給了個微光便移開了視線，

“母親。”孟靖懷換了身常服，上前扶住老夫人另一只手臂，余光瞥過，正好與沈知鶴對上。

扶了老夫人到老將軍旁坐下，孟靖懷方才偕了沈知鶴落座。

一旁有管弦絲竹聲起，混著夏獨特的濕潤氣息，唱得是熟悉的曲，一腔軟調卻勾不起南北的情。

“母親，愿你歲歲安康。”

孟靖懷端了杯酒，向老夫人那邊一敬，而后溫酒入喉，一飲而盡。

“好，懷兒向來孝順。”孟老夫人眉眼溫松，只有孟靖懷在跟前時才會露出這樣的神情。

宴開，側閣廚子奉上炙好的羊肉，不帶一絲腥·氣，見孟老將軍動了筷，孟靖懷夾了一柱，側身落入沈知鶴跟前的碗內：

“嘗嘗。”

沈知鶴垂眸，鴉睫一顫，她未吃過這樣烤的食物，只是見孟靖懷眸光灼灼，星目盈人面，像是今日有什么大喜事一般，也就隨了他去。

她握起銀勺，送進口中細嚼慢咽，一股辛辣沖上鼻腔，沈知鶴舉起帕子，硬生生將口中的肉咽了下去。

眸底盈滿霧氣，望向孟靖懷的眼神都像夾了分嗲，后者眉染上笑，如有三月清風，映著雀躍。

“懷兒今日是怎么了，瞧著心情不錯。”

孟老夫人擱下銀箸，進一口涼蔗飲，拈巾沾拭，目光瞥過來。

“母親生辰，兒子自然開心。”孟靖懷收了眼底的笑意，望向孟老夫人，沉聲。

沈知鶴舌尖輕壓在齒背，仍有辛辣的余味。

孟老夫人目光在二人身上來回掃視，身旁的老將軍則是兩耳不聞窗外事一般，只細細用著菜肴。

憐兒舀來一勺三鮮湯，秉箸將蘑菇、番茄、金針菇夾到她的銀勺里，孟老夫人頓了頓，開腔：

“懷兒，你也嘗嘗這個。”

孟老夫人予了憐兒一個眼神，示意她上前去孟靖懷那兒。

荏時，廳內眾人的目光都若有若無地聚在她的身上。

憐兒諾諾應聲，鴉睫撲扇，站到孟靖懷身側，可孟靖懷眼皮不掀起半分，只顧著用碟中的炙肉。

憐兒咬咬唇，為孟靖懷盛了半碗湯擱在他手邊，又取了一對新的銀箸為他夾了一道半月沉江，輕顫著手，放到他的碟中。

入耳絲竹聲不斷，彈的是江南的曲兒。

沈知鶴接過鶯兒奉上的熱茶，有騰騰的霧盈眼，濕而熱的水汽，遮了她一瞬即過的諷意。

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