龍興寺對外的說法，是私人恩怨，尋仇械斗。河西民風素來彪悍，這等事原也尋常。

只是普通僧眾私底下議論，總覺得當天前來處理現場的公爺跟日常所見嬉笑怒罵的樣子頗有不同，一個個寡言少語，行動迅速，倒有幾分軍隊的作風。

歸義侯聞訊后，當晚即去了王太子府邸表示慰問，不過也是低調來去，并未鋪張。

雖然為了表示沙洲方面的誠意，增調了近百名士卒，將王太子與公主所在圍了個鐵桶一般，連只蒼蠅都飛不進去，奈何在刺客是什么身份，來自何處，受何人指使的問題上，歸義侯卻無法對于闐方面有個明確的交代。

好在尉遲德也不為己甚，一方面自責不該微服而行，授人以機，另一方面，也寬慰歸義侯，他知道此事不歸節度使衙門節制，自然不會有所苛責。最后，再信誓旦旦表示，朝廷對藩屬之國向來天恩浩蕩，自己絕不會因此事而對朝廷有任何怨懟之意。

歸義侯覺得這位王太子甚為知情識趣，十分滿意，甚至不免心想，在兒子的婚事上，倒可以多多考慮一下與于闐的聯姻。王太子如此，公主必定更加謙和賢淑，堪為世子良配。

不過此時倒不是計議這個的好時機，令他煩惱的，卻是另一樁事。

本朝自世宗改革軍制后，全面廢除唐時藩鎮制度，惟留河西沙洲、夏州、甘州、西州四鎮，仍設節度使，總管一地軍政要事。另設觀察使一職，算作朝廷派駐四鎮的耳目，雖無參預政事之權，卻能察風密折，直達天聽。

在軍則改革情報系統，職方司從軍隊剝離出來，一切人事開支，均由樞府直管，地方不得與聞。便有緊急軍情，也由各路職方司首領權衡，自行決定是否通報節度使衙門。

于闐王太子遇刺一事，因事涉機密，節度使衙門循例通報了職方司，此后這事便由職方司全盤接手了。

作為沙洲節度使，歸義侯卻對自己眼皮子底下的事態進展一無所知，豈能不惱不怒？然而再是惱怒，卻也沒有一點辦法可想。

職方司為守密，一切活動以掩人耳目為要。他雖節度沙洲，卻連職方司首領何名何姓，機構設在何處何地都不知曉，如何去討問消息？

偏偏這慰問受害者的首尾，職方司卻完全置身事外，還得他歸義侯去登門道歉，這一肚子窩囊氣忒也惱人。

這番煩惱自是不便讓下屬知聞，也不好跟妻子抱怨，平常便只能憋在肚子里，恨恨腹誹一通。

若說上疏朝廷，直陳其弊，卻又茲事體大，不得不顧慮再三。朝廷上下對保留四鎮之舉歷來就有許多不同意見，士林中大有人以唐朝天寶之亂為例，指斥藩鎮制度禍害國家，殘毒人民，實為舊朝絕大弊政，今而沿襲，是取死之道也。

因此，四鎮雖位尊權重，卻比一般武將更加謹小慎微，小心度日。

職方司之設置，一方面固然是刺探敵情，另一方面，卻未始沒有監察地方之意。中原各州府能坦蕩上書，不懼跟職方司打御前官司。自己這節度使，卻是萬萬不敢的。

好在現在兒子回來了，歸義侯覺得，自己總算是找到可以一吐肺腑的好對象了。

父子二人，關起門來，歸義侯先把職方司這幫鬼鬼祟祟的家伙痛罵了一通，也顧不得什么體面風度，殺才鼠輩直娘賊的一通亂罵，好不暢快淋漓！

曹宗鈺忍住笑，替他父親添茶倒水，直到歸義侯罵得口渴了，端起蓋碗喝茶，方才說道：“兒子在京中時，也曾聽說過職方司的厲害。說是前些年朝廷在南方用兵，屢戰屢勝，這其中，便有職方司的諾大功勞。那南方有莞國，以大象為騎乘，一旦對陣，我方戰馬即戰栗后退，哪怕勉強約束，也毫無戰意。職方司想了法子，派人四處宣揚，象掌能延年益壽，有大補奇效，民間遂刮起搶購風。其時一片象掌，能抵益州城中一間中等鋪面之資。所謂利令智昏，自是顛撲不滅的道理。莞國之內，偷獵成風，其官府屢禁不止，不過一兩年間，彼國之象便不足以征戰，大局抵定。事后論功，職方司在第一等。”

歸義侯雖然一肚子牢騷，聽得此處，也不禁暢快，笑罵道：“此管仲治魯梁之故技爾！職方司這幫賊頭，倒是奸猾！”

曹宗鈺見父親怒氣漸消，趁機勸道：“職方司職責所在，不得不這么做，父親大可不必跟他們一般計較。尉遲德遇刺一事，內里只怕牽連甚廣，丟給他們去頭疼，豈不更好？”

歸義侯沉吟道：“此事我原本可以不在意，但日前樞府移文，問我于闐花汗兩國之事。我想著，這兩國之間，彼此爭戰數十年，朝廷無非下旨申斥，并無特別動作。樞府此舉，意思卻一時難明。難道是南方事了，朝廷意欲在西邊布置？你在京中時，可曾聽聞什么消息？”

曹宗鈺笑道：“京中消息倒是多，應有盡有，就不知何者為真，何者為假。要說用兵西域，洗馬條支，那歷來便是書生們酣醉之余最愛呼喝的酒話，朝堂諸公，卻沒人當真的。”

歸義侯嘆口氣，道：“漢唐故地，今為腥膻，不以為恥，反以為尋常。”搖搖頭，道：“也罷，這也是幾百年前的事了，多提無益，便是如此吧。”

曹宗鈺奉了茶與父親，徐徐道：“至于于闐之事，兒子想著，待尉遲德回返于闐之時，兒子也便與他一道，順路去探訪探訪，以察兩國端的。”

“你去于闐？”歸義侯一怔，這倒是他從沒考慮過的，但曹宗鈺一提出來，他忽然發現，居然頗堪一試：“你長在京城，西邊認識你的人不多，你若是去了那邊，既可以大張旗鼓，又方便私下行事。再者，你對本地風土民情不甚了了。若能借出去這一趟，開闊些眼界，增長些見聞，對你將來執掌沙洲，也是大有好處。”

沉吟片刻，終還是搖頭，嘆道：“雖有這諸般好處，終究風險還是太大。你離家十年，剛剛回府，又要遠行，這讓為父情何以堪？”

曹宗鈺笑道：“兒子雖在京城，每月里必能得父親親筆家書，諄諄之意，如在眼前，倒也沒覺得日子如何難熬。兒子以前在太學，因規程限制，不敢任性請假。如今回來了，若不趁此機會，多出去走走，見識下這大千世界，將來守著這歸義府，豈不要悔恨終身？何況，我在京城里，也常碰到打極西之地而來的胡人，據他們說，西邊的世界，也正逢千年未有之變局。花汗于闐地連東西，兒子此去，既是探查二國之事，也是想去打探一下，這極西之地究竟是何種情形，對我大周，有何影響。”

歸義侯被他說得十分心動，想了想，道：“你若是堅持要去，我也不攔你。不過你如今也到了議親的年齡，這件事，卻需早日定下，以便向朝廷請封。”

曹宗鈺沒想到父親突地提到自己的親事，猝不及防，頗感狼狽，過了一會兒，方才低聲道：“兒子覺得，此事還需從長計議，不用急在一時。”

“從長個屁！”歸義侯笑罵道：“難不成你還要效法漢時冠軍侯，匈奴未滅何以家為？現下也沒匈奴給你滅，從祁連到焉支，都為我大周之地。或者你有什么心儀的小娘子？只管說來，為父替你作主。”

曹宗鈺哭笑不得，道：“兒子一心只在讀書，滿腦圣賢之學，實在無心于此，父親萬勿冤枉孩兒。”

歸義侯哈哈笑道：“年輕人走馬章臺，尋花折柳，原是尋常事。這有什么好冤枉的？你若是讀成個腐儒，我才要著急上火。只是一件，你喜歡哪個小娘子都隨你，但婚姻之事，終須考量對方家世，才是長遠之道。“

曹宗鈺苦笑連連，卻又無法打消老父這一番興頭，心里實是無奈得緊。只聽父親捻須笑道：“我兒也無需煩惱，為父替你打聽過了，于闐的公主，夏州李家的小娘子，都是不錯的。龍家那位五姑娘，據說是你們幼年相識的，倒也不是不可以。你若在京中有什么念想，也只管告訴為父。“

曹宗鈺沉默半晌，不知怎得，他心底深處，對此事竟是十分之抵觸。此時為了應付父親，設辭道：“婚姻大事，歷來便是父母做主。兒子不幸，襁褓之間便永違慈顏，這件事，便只由父親替兒子拿主意吧！“

歸義侯聽他提起亡母，不禁感傷，一時也無心情再催逼兒子，嘆道：“你母親若能見到你現在的樣子，不知道會有多歡喜。也罷，這親事，且慢慢來。這幾位姑娘，如今都在城中，你盡有見面的機會。待你拿定主意，再提此事吧！“

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