鹽船隊繼續向前航行，運判高從生有些緊張，大冷的天居然出汗了。

整個鹽運司衙門6品以上，每個人都押運過私鹽。

所得利潤，尤拔世拿5成，其余下屬們平分。

這一趟輪到自己了，竟然就出了事。

他站在甲板前面，嘴里念叨著：

“菩薩保佑，這一趟若是平安沒事，信男回去就納香火錢10兩。”

旁邊的隨從聽了，很是不安。

因為前年，他也聽高老爺這樣祈禱過，后來，他卻忘記了這件事。

從未去寺廟上過香！！

這可是大忌諱，菩薩會不會記仇呢。

正當倆人各懷鬼胎，突然同時尖叫了起來。

前方，突然出現了水師戰船，掛著太湖協的旗。

竟是一艘趕繒船，船身已經打橫，露出了6門黑洞洞的炮口。

“開炮。”

甲板上，一個矮壯的漢子，舉刀大吼。

瞬間船身抖動，硝煙彌漫。

鹽船上，到處是慘叫。高從生也落水了，拼命撲騰。

那邊，趕繒船調轉船身又放了一輪炮。

趕繒船，乃是清軍內河水師當中的主力戰艦，松杉木打造，性能遠超沙船。

載員百人，火炮十余門。

另有火槍，火箭，標槍，火罐等武器。

指揮開炮的漢子，叫布樂泰，原是荊州駐防都統。

因“潘叔一言亂一城”事件剛被貶到了這里，接任太湖協主官。

而在2個時辰前，他接到了密報，有許多的私鹽販子要過境他的防區。

這是一樁潑天的富貴，送上門的軍功。

急于立功的布樂泰，立即點齊人馬，恰好和私鹽船隊撞上。

見兩艘鹽船沉沒，其余船都慫了，乖乖降帆，接受檢查。

岸邊，沖來了大隊的綠營兵，還有差役。

他們有的是聽到了炮聲，有的是因為接到了線報，都來搶功。

布樂泰心情大好，這一回，朝廷要嘉獎自己了吧。

“抓人，去巡撫衙門。本官要為你們邀功請賞。”

“謝謝大人。”

一眾水手，也是3天前剛到。

他們原先多是大沽口水師，還有洞庭湖水師的兵勇。

興沖沖的駕著戰船，駛入了胥江，準備一路開到城下，抖一抖威風。

俘虜，還有鹽船，也被接管了。

綠營兵，差役們一路大呼小叫，好不熱鬧。

高從生被鉤鐮槍撈了上來，他面如土色，一路都在想該怎么坦白身份。

是咬死了是私鹽販子，還是咬死呢。

布樂泰一路耀武揚威，和手下兵丁吹噓他在荊州時是如何的威風。

全城，他最大。

他說長江水往西流，就沒人敢說往東流。

他想逛窯子，全城的姑娘都要歇業，等他。

福康安不在衙門，據說是到撫標營去觀看火槍訓練了。

于是閑得無聊的布樂泰，干脆自己審問人犯：

“堂下何人？”

“算了，先打吧。”

兵勇們，就舉著刀鞘，狠狠的揍。

高從生被打的渾身抽搐，趕緊大喊：

“別打了，自己人。”

“放p，不老實，打。”

布樂泰脾性暴躁，居然自己下堂，一頓老拳。

高從生奄奄一息：“我是朝廷命官，兩淮鹽運使的6品運判。”

旁邊的人立馬證實：“別打了，我們也是當差吃糧的。”

布樂泰呆住了，背后刷一下出層大汗。

再傻，他也聽說過兩淮鹽業，因為荊州也屬于兩淮鹽場的行鹽區。

又捅了馬蜂窩了。

鹽運，漕運，河道，乃是大清的三大暴利行業。

這仨衙門里，都是黑幕，都是銀子，都是殺機。

“混蛋，竟敢假冒朝廷命官，給我打。”

布樂泰突然跳了起來。

眾兵丁也不明白，那就打唄。

滿屋的血跡，哀嚎，高從生已經不動了，打昏厥過去了。

布樂泰把他揪住，不住的搖晃，看到他眼皮抬起，就趕緊吼道：

“快改口，你快改口啊。”

“承認自己是私鹽販子，有那么難嗎？啊？”

福康安終于走到了門口，怒目看著屋內的亂局。

“布樂泰，你耍什么神經？”

“這到底怎么回事？”

他剛從靶場被叫回來了，說是抓了兩淮鹽運使的人。

茲事體大，他立馬騎馬趕回來。

而此時，府城已經傳的滿城風雨：

兩淮鹽運使的官吏，販賣私鹽，被英明神武的巡撫大人當場抓了。

以后，這食鹽要大降價。

降多少？一半吧。

百姓們喜滋滋的瘋傳，相信這不是謠言。

大清盛世，果然體恤百姓。

咱碗里，能多放2兩鹽了。

福康安坐在書房內，眉頭緊鎖，他恨不得把布樂泰這個莽夫給剁了。

剛上任太湖協主官，就把兩淮鹽運使的黑幕給戳破了。

這怎么收場？

他還不如當場把人全殺了，然后宣布是私鹽販子，反而清凈。

老管家來了，還悄悄帶上了門。

面露憂色道：“三公子，外面都傳的沸沸揚揚的。”

“如此說來，沒法低調處理了？”

老管家默默地點點頭，嘆了一口氣。

兩淮鹽務，積弊太深。而且和朝廷諸多大員，牽扯頗深。

這就是個黑洞！

“你去把朱珪請來。”

“嗻。”

半個時辰后，一頂小轎，抬著朱珪來了。

福康安也顧不得寒暄，徑直問道：“朱大人，你聽說了吧？”

朱珪摘下暖帽，平靜說道：“剛聽說了，衙門內外都傳開了。”

沉默，

朱珪突然開口了：“老夫建議，如實稟報皇上。”

“如實？”

“對，不隱瞞，不夸大，不妄測。”

福康安思考了一會：“好。”

“對了，老夫有一事想向撫臺大人求個準信。”

“何事？”

“維格堂李郁，撫臺大人準備怎么辦？”

福康安的眼神，一下變得兇狠銳利，死死的盯著朱珪，言語不善：

“朱大人，本官不明白。你們到底拿了他多少好處？要如此護著他。”

朱珪卻是毫無懼色：

“撫臺慎言，老夫這輩子，從不貪人銀子。”

“老夫偏袒李郁，是因為今年江蘇的賦稅，絕不容失。不僅要及時，還要超量完成。”

“而現在，他正在為朝廷賣命。”

“這是征收賬冊。”

一本賬冊，甩在了桌子上。

福康安拿起，大致翻閱了下。

幾行鮮紅的數字，看的他一陣眩暈，似乎充滿了嘲諷。

胥江碼頭過境稅已上繳83400兩。

預計半年內，還可再上繳240000兩。

吳縣，長洲，震澤三縣，維格堂包攬錢糧，已征收漕糧白米5萬石，漕費8萬兩（折銀）。

“朱大人，這些都已經入庫了？”

“老夫親自核驗過了。撫臺若是不信，可派人再查驗。”

福康安一言不發，眼神逐漸軟了下來。

“一個豪強，居然如此忠于朝廷？”

“是啊，說起來令人慚愧。”朱珪喝了一口熱茶，幽幽說道，“為朝廷盡力征錢糧，底下百姓也沒有鬧出亂子，公平公正，不貪墨不豪奪，這不是忠是什么？”

福康安也陷入了一種巨大的迷茫。

他意識到，自己在短期間，不能對李郁動手了。

否則就要為江蘇垮塌的錢糧背鍋！

如今戶部有多窮，皇上有多缺錢，他也是略知一二的。

看來，得給朱珪一個承諾了。

他笑道：

“朱老大人安心，本官不追究那李郁了。”

“撫臺氣量高雅，真是宰相肚里能撐船。”

出了巡撫衙門，朱珪坐在轎子里嘆了口氣。

吩咐屬吏：

“去告訴李郁，安心辦差吧，暫時不會有人難為他了。協助把今年的錢糧辦漂亮，老夫一定給他保舉個實職知縣。”

屬吏眉開眼笑的去了，這一趟，又能拿個小幾十兩報酬。

李爺做人慷慨，朋友上門，從來不空手。

衙門里人人都希望和李爺打交道，尤其是公事。

蘇州及時雨！太湖呼保義！

到了李家堡，

李郁不在，傳達了口信后，

依舊拿到了30兩的車馬費，還留下吃了一頓酒肉。

有了朱珪的口頭保證，李郁就不必總是窩在西山島，遙控這一攤子事務了。

隨著太湖解凍，他開始四處活動，做一件大事。

包攬漕糧！

若是按照朝廷的王法，民間人士包攬錢糧是要殺頭的。

然而，規定僅僅是規定。

大清的規定那么多，除了不許公開造反，有幾條是真執行的。

維格堂，

出動了大批人手，在打通了州縣的關節后，成為了官方認定的唯一征收漕糧機構。

朱珪，實際上是撒了謊的。

給福康安看的賬冊上，銀子是真的。

可漕糧是假的，只是存在于紙面的。

而他之所以敢如此大膽，不是為了李郁，而是為了自己。

乾隆把他放到江蘇布政使的位置，就是最后的考驗。若是他表現優秀，完全符合上意。

他就會進京，成為下一任皇帝的帝師。

為了這個目標，他需要不惜代價，超額完成今年的春秋兩次錢糧征收。

吳縣，望亭鎮。

李郁在大批護衛的簇擁下，遠遠觀望征糧現場。

鎮子口，

南邊是官府征糧處，北邊是維格堂征糧處。

都搭建起了帳篷，架勢十足。

衙役敲著鑼，吆喝著：“諸位父老鄉親，交漕糧嘍。”

一個老漢瞅了半天，猶豫不絕。

咋感覺，李逵和李鬼同時來了。

“官爺，兩邊都可以交糧嗎？”

“對，自由選擇。”

“今年取消了納戶。直接交給官府？”

“對嘍，你們趕上了好時候。大老爺體恤你們。”

老漢點點頭，皺紋里展開的是欣慰，沒有中間商賺差價，百姓自然能少被盤剝。

起碼，能省下個三五斤白米吧。

再多了，不敢想。

在大清朝，做人要知足。不知足的，容易被雷劈。

上百號百姓，畏縮的瞧著。

到底交南邊，還是北邊呢？誰也不敢出頭，怕當出頭鳥，被宰。

衙役惡狠狠的罵道：

“快點，踏馬的，征糧隊趕時間。一個時辰，沒交的就等著交雙份吧。”

“拿沙漏來。”

倒計時，壓力就給到了百姓們。

這時，本鎮士紳錢老爺，摟著第五房小妾潘賽云，邁著方步來了。

百姓們連忙圍過來：

“錢老爺，您老見多識廣，給拿個主意。”

“這不廢話嘛，瞧瞧哪邊的斛小，就交哪邊嘛。”

百姓們恍然大悟，趕緊跑去看斛，

這一看，不得了。

南邊的斛，貼著官字，很大！北邊的斛，沒貼，小了兩圈。

再看人，

南邊的清一色穿官衣，紅光滿面，一看就很正規。

北邊的穿的亂七八糟，一看就是臨時工。

一個青年咬著牙，把獨輪車推到了北邊，低頭哈腰道：

“望亭鎮，下等戶張狗剩家，交皇糧。”

一個書辦模樣的，翻了下魚鱗冊，和藹說道：

“400斤，這邊上斛吧。”

獨輪車上，

麻袋卸下，解開繩子，倒入斛中。

輕輕搖晃后，又拿尺子刮了一層，每一個斛的容量是200斤。

張狗剩緊張的看著白米，淌入斛中。

心都到了嗓子眼，生怕書吏來一句：“不夠。”

400斤，他在家反復稱了四遍。

秤桿只高不低，絕不敢差錯了。

書辦走了過來，開口如聞仙樂：“400斤，齊了。”

又拿尺，把表面多的一層刮到麻袋里。

掂量了一下，扔給他。

“多了5斤，拿回去吃吧。”

“官爺，真夠了？”

“夠了，給他開官票。”

啪，加蓋了大紅印章的官票，張狗剩小心的疊好，放入懷里。

后面的人，一哄而上。

童叟無欺啊，趕緊交。咱老百姓能碰上的實惠可不多。

半個時辰，就大體收齊了望亭鎮的560戶漕糧。

然而，還是有人喜歡不走尋常路，

一戶憨厚老實人，趙老四，去了南邊的征糧處。

“他爹，我們這不是吃虧了嗎？”

“你不懂，咱大清的事，你得找正規的地方辦。”

“為啥？”

“因為我們表面吃虧，實際賺了。”

趙老四佝僂著背，頭也不回的把獨輪車推到了南邊，

“官爺，望亭趙老四，交皇糧。”

喝茶吹水，閑的無聊的差役，齊刷刷的轉過頭，盯著趙老四。

領頭的一人吐掉瓜子殼：“弟兄們，來生意了，伺候著。”

一群人推開趙老四，

抽出刀子割破麻袋，往斛里倒米，一邊倒，一邊灑，十分慷慨。

“他爹，地上灑的也是咱的米。”

“噓，小聲點。”

趙老四，依舊彎著腰，微笑著。

車上空蕩蕩，空麻袋被扔在了地上。

領頭的差役喊了一聲：“踢死牛，該你了。”

“好嘞。”

一個高壯漢子，從躺椅上站了起來。

他的右腳穿著一雙厚牛皮靴子，前頭還包著鐵，一股悍匪氣質彌漫開來。

“閃開。”

助跑5米后，轟，一腳踢在了斛上。

原本和斛口平齊的米面，塌下去了好多。

差役翻開魚鱗冊，說道：

“趙老四，你家5口人，8畝地，本該交590斤。四舍五入，交600斤吧。”

“你今天才交了410斤，不夠。”

“四舍五入就是還差200斤白米，速速回家搬來。”

趙老四撲通跪下，喊道：

“官爺，不對啊。我在家稱過了，沒有短缺斤兩。”

“大膽刁民，打出去。”

差役們一頓暴打，趙老四被打的滿地打滾，大口吐血。

“官爺，行行好，算180斤差額吧？我讀過書的，會算賬的。”

“沒事你讀書干嘛，給自己添堵嘛。四舍五入，孔子發明的，你懂不懂？”差役蹲下，笑道，“我就沒讀過書，還踏馬活的挺好。送你一句話吧，劉項原來不讀書。”

趙老四的遭遇，像臺風一般刮過蘇州府。

最偏僻的村子里都以他為戒，抓緊時間去維格堂那交皇糧。

晚了，就麻煩了。

因為維格堂又玩出了新花樣，

每到一處，先交的前50戶，獎勵精鐵農具一件。

鋼口锃亮，愛惜著用，人走它還在。

莊戶人家誰看了不喜歡，愛不釋手。

于是，早早的就開始排隊等候了。

而且，延誤了交糧的，再想交，就必須親自去官府了。

里外里，能損失上百斤糧食。

這樣一來，除非是真的揭不開鍋的人家，

其余人家都會盡早交糧，省的以后遲了生變。

哎，都怪孔子，發明的什么四舍五入，太深奧了。

征收漕糧的任務，完成的異常高效，迅速。

每到一地，征收糧食結束后，

維格堂的人，就臨時雇傭村民，

幫忙把麻袋扛到最近的河道，停泊的船上。

蘇州水網密布，有足夠的船，就省去了很多麻煩。

最終的目的地是府城的倉街，還有胥江園區新建的大倉。

對此，

李郁告訴所有人，這是給大家謀點福利。

摻入一部分8年陳米，再摻入石灰，不影響的。

就算是上等白米，送到了通州倉，也要按照陋規給銀子。

否則，就被定為下等米。

與其如此，不如看開點，我先下手。

官吏們紛紛點頭稱是，毫無心理愧疚。

因為這一批米是供京師八旗兵丁的，不是給皇族，王公百官吃的，摻假不影響對朝廷的忠誠。

旗丁們，免費吃鐵桿莊稼，

就沒必要吃那么好了，下鍋前自己多淘幾遍米就是了。

李郁的一番理由，就連最膽小的糧倉官都覺得蠻有道理的。

于是又摻入了一些白色的小石子，乍一看沒毛病。

李郁發現了一個有趣的現象，

大清朝的百姓，往往對坑害其他地區的人，毫無愧疚感。

若是坑害其他人，保住了自己人的利益，這種人不僅道德無虧，反而會被大家贊為圣人。

這是一個復雜的現象，值得深究，值得利用。

(本章完)

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