北孝順胡同。

馬車停下，吳海平跳下車來，朝著車內說道：“傅姑娘，到地方了。”

簾櫳挑開，傅秋芳自車內行將下來，前頭不遠便是自家。抬眼看將過去，白日里關門閉戶，那門上還貼著封條。

她眉頭緊蹙，緩緩行將過去，卻見門上貼著刑部封條。傅秋芳當即站在門前有些不知所措，偏在此時身旁傳來招呼聲：“秋芳？”

傅秋芳扭頭，便見一婦人提著泔水桶看著自己。

傅秋芳連忙上前問詢：“二嬸子，我家這是……到底怎么回事兒？”

那二嬸子就道：“還能如何？你兄長的事兒發了，當日我可是親眼瞧見來了好些個衙役，將傅老爺鎖拿去了刑部。不過多久，你那嫂子就卷了金銀細軟，領著個丫鬟就跑了。黃伯年歲大，捱了一日，眼見實在沒人，只好鎖了門，自奔前程去了。

今兒一早又有衙役來貼了封條，街坊四鄰瞧著也不敢上前，只聽說傅老爺欠了苦主銀錢，如今人家追著不放呢。”

“原是如此，謝過二嬸子了。”

那二嬸子瞧著傅秋芳可憐，勸慰道：“如今事已至此，傅老爺怕是……難了，秋芳還是趕緊尋個親戚投奔去吧。”

隔壁門前忽而出來個婆子，沖著二嬸子嚷了幾嘴，二嬸子忙不迭提著泔水桶去了。傅秋芳心知，如今傅家倒了霉，加之兄嫂素日里從不積德，是以如今街坊四鄰避她如蛇蝎。

那二嬸子能說這般多的話兒也是瞧在自己的情面上。

傅秋芳又瞧了一眼自家，嘆息一聲，咬著下唇往回走。

吳海平瞧在眼里，因是說道：“傅姑娘，咱們還去哪兒？”

“勞煩了，先尋個當鋪，而后送我去一趟刑部大牢。”

吳海平應下，先驅車送傅秋芳到了一間典當鋪子。傅秋芳本就身無余財，身上寥寥幾個頭面，大多是鎏金的，當不了幾個銀錢。她連走了三家當鋪，這才回過頭來去了頭一家，將幾根鎏金銀釵當了五兩銀子。

其后便去了刑部大牢，舍了銀錢，好一番打點，卻根本見不著傅試的面兒。有牢子瞧著不忍，便低聲說道：“姑娘，我若是你就等著收尸吧。如今就是見了面又如何？伱兄長的案子捅破天，能不能活到秋后都兩說。

這銀子與其上下打點了，莫不如留著買上一口好棺木。”

傅秋芳心中一揪，問道：“這位大哥，我兄長……會死？”

“如何能活？”牢子也是一知半解，只按常理說了一通。大順承襲大明，律法也是如此，按律，克留贓物、因公斂財、貪贓枉法，前者仗八十，中間的仗六十、絞監候、后者絞監候。

這數罪并罰，且在圣人面前掛了號，傅試哪里還有活路？

連聽兩個‘絞監候’，傅秋芳頓時如遭雷殛，身形踉蹌險些摔倒。雙耳嗡鳴一片，其后那牢子再說什么，卻只木然頷首，全然不知到底說了什么。

傅秋芳失魂落魄子刑部大牢出來，到得馬車旁，吳海平連連問了半晌，這才醒過神來。

眼見那牢子要回返刑部大牢，傅秋芳緊忙撒腿追將上去。

“大哥，這位大哥！”

牢子面上現出不耐之色：“嘖，姑娘，這好話賴話、該說不該說的，我可全都跟你說了。怎么還來糾纏？”

“不是，敢問……若是將贓銀繳還，我兄長能否從輕發落？”

牢子怔了下，思忖道：“按說倒是有這個說法——”他上下打量了傅秋芳兩眼：“只是姑娘你有銀子嗎？”

“大哥，我兄長攏共欠下多少銀錢？”

“五千兩啊。”

傅秋芳有些茫然，她又從何處去弄五千兩銀子？

她悶頭思忖了一陣，牢子搖頭轉身搖頭，傅秋芳忽而想起什么，問道：“我家那宅子，也能抵一些銀錢吧？”

牢子頓足，回頭頷首，說道：“不是我說，那宅子不過一進，還在外城，八百兩能賣出去就不錯了。”

傅秋芳盈盈一福，謝過那牢子，轉身回了馬車。

吳海平問道：“姑娘——”

“回吧，我想見見李公子。”

她身無長物，點算一番，能賣的……好似就只剩下自己了。只是早前聽傅試酒后說過，那豆蔻年華的揚州瘦馬不過才千八百銀子，她這般年歲又能值多少？

事到如今，只能舍了臉面，盡人事聽天命了。

車行回返，傅秋芳悶著頭進得院兒中，四下找尋了一番卻始終不見李惟儉的身形。她連忙尋了吳鐘，吳鐘卻道：“傅姐姐找公子？可是不巧，公子一早兒就騎馬回去了。”

“回去了？”傅秋芳心中悵然若失，偏生卻松了口氣。她咬了咬牙，問道：“那你可知李公子何時再來？”

吳鐘道：“這卻不好說了，俺們公子要考秋闈，身上擔著的事兒又多，許是三五日過來一趟，便是十天八天的也是尋常。”

傅秋芳哪里等得了？當下懇求道：“你，你能送我去榮國府嗎？我尋李公子有要事。”

“這——”

此時已過了申時，丁家兄弟護送李惟儉而去，至今還不曾回返。這宅院里堆滿了各色物料，總不能沒人看著。

傅秋芳忽而想起身上還有幾兩碎銀，當即便道：“我想差了，不勞你相送，我自己尋了馬車去找李公子就是了。”

說罷扭身便走，吳鐘追到門前，瞧著傅秋芳在巷子口雇了一輛驢車，這才撓頭不已嘟囔道：“我話還沒說完呢，公子可是留了一百兩銀子做盤纏呢。”

卻說李惟儉這日在新宅與賈蕓言說一番，指點著工匠將那外擴的兩進宅院推平，而后蓋起北高南低，斜面覆玻璃的暖棚來。

這磚石、木頭不值什么銀錢，玻璃可就貴了。賈蕓略略盤算，就說李惟儉單單這暖棚沒兩萬兩銀子下不來。

李惟儉心中好一陣腹誹，卻咬牙掏了銀子，只催著賈蕓盯緊了，最遲八月這暖棚必須蓋好。

賈蕓應承下來，臨近午時李惟儉等不及吳海平回返，干脆叫了丁家兄弟護送，騎著馬就回了自家。

有些時日不曾去瞧過二姑娘，略略休憩，他便尋了過去。這內中旖旎自是不足朝外人道，直到申時飯口，李惟儉這才回返自家小院兒。

這會子他用過了晚飯，正與紅玉打聽寶玉那實學上的如何了。紅玉今兒倒是掃聽了一番，只說一早兒寶二爺朝綺霰齋去的時候興高采烈的，待午時出來時卻蔫頭耷腦的沒了興致。

李惟儉聽罷心中不禁暗樂，那科學小實驗瞧著自然好玩兒，可學起來又哪里是好玩兒的？

只看寶玉這般情形，怕是要不了幾日就得放羊。李惟儉不管別人如何作想，只想著黛玉將寶玉的人性瞧清楚了，如此也算對得起林如海當日的照拂了。

正說話間，吳海平忽而來了。紅玉過去問詢一番，回來便狐疑著道：“四爺，外頭有個傅姑娘求見。”

“傅秋芳？她怎么來了？”問過一嘴，李惟儉忽覺不對，轉而道：“這傅姑娘是拜訪過老太太才來尋我的，還是直接來尋我的？”

紅玉便道：“走的是側門兒，瞧那樣子就是來找四爺的呢。”

李惟儉撓頭思量一番，起身道：“也罷，我出去見見吧，瞧瞧她說什么。”

他起身施施然出了小院兒，正房里幾個丫鬟彼此遞眼色，晴雯癟嘴道：“不過見了一面，就這般上趕著，無怪雙十還不曾出嫁！”

紅玉笑道：“你這是吃的哪門子飛醋？就她這般家世，再有傅試那般的兄長，四爺哪里瞧得上？”

晴雯卻道：“當太太自是不夠格的，說不得硬著頭皮湊過來與咱們姐妹相稱呢。”

紅玉面上一僵，道：“不能吧？好歹也是官宦人家的姑娘。”

晴雯哼聲道：“她算哪門子的官宦人家姑娘？那傅試連個正經出身都沒有，早前不過是個監生，還是求著老爺疏通，這才一步步做了官兒。”

紅玉思量一番，忽而笑道：“既是這般，那就更不消理會了。不過每月多出二兩月錢罷了，她還能使喚咱們？”

晴雯不言語了，可依舊繃著臉。屋里頭已經四個丫鬟了，儉四爺雖對她寵溺有加，卻從不厚此薄彼。想來，她們四個來日都會抬了身份，做了姨娘。四個就不少了，再來一個，那豈不是又要多分出去一份兒？

晴雯哪里甘心！

她這邊廂生著悶氣自是不提，卻說李惟儉到得院兒門前會同吳海平，一路出了側門，便見傅秋芳俏立門旁。

見過禮，不待傅秋芳開口，李惟儉就笑道：“傅姑娘多禮了，你既機緣巧合投奔到我的宅子里，我總要管一管。那一百兩盤纏姑娘收好，路上多加小心。”

傅秋芳瞧了李惟儉一眼，先是要緊下唇垂下螓首，低低的說了一句什么。

李惟儉沒聽清，忙問：“姑娘說什么？”

“不夠！”聲音略略大了些許，傅秋芳抬起頭來，一雙瀲滟與李惟儉對視，說道：“還，還差四千一百兩。”

李惟儉面上笑容不變，說道：“這卻奇了，怎么還有零有整的？傅姑娘不妨說說其中道理？”

“我還需缺四千一百兩，湊足五千兩，將哥哥貪下的藏銀上繳，或許哥哥便能從輕發落。”

傅秋芳既不曾跪下哀求，也不曾哭得梨花帶雨，只是平靜地看著李惟儉，眸中一片平湖。

李惟儉思忖了下才明了傅秋芳的意思，大抵是傅試所得贓銀是四千二百兩？因是他說道：“傅姑娘，且不說這些銀錢你如何歸還，我說句丑話，只怕這銀子就算繳上去了，令兄只怕也難以脫罪。”

傅秋芳道：“好歹拉扯我到大，我不求旁的，只求兄長免了一死就好。如此，也對得起這些年的恩情了。至于歸還——”她自袖籠里抽出一封紅紙箋，囁嚅著雙手遞上。

李惟儉納罕著結果，展開來，卻見內中娟秀字跡寫著：“京師外城北孝順胡同有訴女子，名傅秋芳，年已長成，自憑議配李惟儉為側室，本日收到聘銀五千兩。

本女即聽從擇吉過門成親，熊罷協夢，瓜瓞綿延。

本女的系良家女子，亦不曾受人財力、來歷不明等事，如有此色及走閃出，自當聘銀送還；倘風水不虞，此乃天命，與銀主無關。

今立聘證，故立婚書為照。

下頭簽字畫押，分明是傅秋芳自己寫的聘妾文書。

大順綿延百年，這禮教多少有些崩壞。從前聘妻納妾，如今為了好聽，納妾也說成是聘。

李惟儉看過文書撓頭不已，心下納罕道：“這上頭分明是五千兩，怎么方才傅姑娘只說四千一百兩？”

“我家那宅子大抵能抵八百兩。”

傅秋芳這般顏色，若說不心動那是假的。且只是納妾，又不是正妻。但李惟儉不過與其幾面之緣，談不上了解，更不知其品性，哪里敢隨意領會家中？若是個心思深沉、狠辣的，定會攪得家宅不安。

因是他思忖著說道：“傅姑娘這卻難為我了。”

她眼中慢慢現出失落之色，問道：“不，不行嗎？”

李惟儉思量著說道：“那日傅姑娘夜里只帶了個小包袱跑到我那宅院門前，可是與你兄長起了齟齬？”

見傅秋芳沉吟不語，李惟儉道：“不能說？還是不想說？”

傅秋芳舒了口氣，說道：“事到如今，他命都要沒了，這些事也不用遮掩了。”

當下便將傅試夫婦謀劃著將其送給人做外室，以謀求忠順王府長史差遣的事兒說了出來。

李惟儉聽罷心下納罕，問道：“傅試這般待你，傅姑娘還要舍身相救？”

那傅秋芳說道：“我自幼父母早亡，是兄長拉扯大的。都道長兄如父，這養育之恩總要報還。”

李惟儉問道：“假若，此番令兄免了身死之罪，傅姑娘來日——”

傅秋芳決然搖頭，說道：“養育之恩已報，從此他是他、我是我，再無瓜葛。”

有情有義，恩怨分明，也不是二姑娘那般綿軟的性子，這傅秋芳瞧著綿里藏針，極得李惟儉的胃口。

他心下動容，將文書遞還，說道：“這文書且不急，而且要為令兄脫罪，也不是銀子就管用的。我且找人掃聽一番，若辦成了，咱們往后再說。傅姑娘看如何？”

“好。”

(本章完)

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