“好。”

傅秋芳一口應承下來，心下好似虛脫般松了口氣。又仔細瞧了李惟儉一眼，心下暗忖，她果然不曾看錯，這李公子是位君子呢。

若換了旁人，這般麻煩的事兒，哪里會管她？便是覬覦她顏色，只消甜言蜜語哄了，待得了手便翻臉不認，她又如之奈何？

李惟儉頷首道：“那便如此，我讓吳海平送你回去。”

沖著遠處招招手，待吳海平到得近前，李惟儉吩咐了，吳海平便道：“傅姑娘，咱們走吧？”

傅秋芳應下，隨著吳海平自私巷往外行去。走出去十來步，扭頭觀量，卻見李惟儉還佇立原地。她又是屈身一福，這才隨著吳海平出了私巷。

李惟儉見那嫽俏身形掩在墻角，這才施施然自側門回返。他心下納罕，也不知是誰與傅秋芳說的，先前恩師嚴希堯可是說過，傅試這案子縱是捅破了天，也死不了。明眼人都知曉，那贓銀大頭都被前任順天府尹拿去了，這傅試不過是個背鍋的。

了不起追奪出身文字，發配三千里。

至于傅秋芳，這姑娘真真兒合了李惟儉心意。聰慧，有氣節，知恩圖報、恩怨分明，綿里藏針、極有主見，又心地良善，不是個惹是生非的。

奈何出身太差，不然與他為妻正合適。如今卻是不能了，只能收攏在身邊做妾室。

明兒再去尋嚴希堯掃聽一番，總要將那案子問明白了，也算對傅秋芳有個交代。

他回得小院兒里，略略坐了片刻，就見晴雯摔摔噠噠的，掛了臉子。心下略略思忖，便知小姑娘只怕是吃味了。當即拉過來好一番哄，直哄得晴雯面紅耳赤這才罷休。

轉過天來，這日嚴希堯休沐。李惟儉一早兒去了嚴府，先與二公子嚴奉楨說了半晌話，這才去拜見恩師。

書房里，嚴希堯身形虛浮，方才聽嚴奉楨腹誹，說是老恩師昨兒梳攏了個俏婢。

李惟儉察言觀色，情知恩師心緒頗佳，干脆揶揄道：“老師這般年歲，還是要稍稍注意一下身體。”

嚴希堯道：“注意個屁！再過些年我就是想注意也沒機會了。”

李惟儉啞然失笑，就見嚴希堯不耐道：“有話快說，這會子困乏得緊。”

“是。老師，傅試那案子……最后會如何判啊？”

“嗯？”嚴希堯抬眼掃量，盯著李惟儉半晌，忽而笑著虛點兩下：“傅試有個妹妹，傳聞國色天香，喬郎中去傅試家中時不見其人，莫非……落在復生手里頭了？”

李惟儉訕笑一聲，沒言語。這位老恩師眼里不揉沙子，與其根本藏不得心眼兒。是以他干脆默認了下來。

嚴希堯便笑瞇瞇語重心長道：“少年人戒之在色啊。”

李惟儉連連拱手，為方才的揶揄道惱。

嚴希堯笑了幾聲，這才說道：“還能如何？為一樁案子，總不能千里迢迢將王總督自云貴叫回來吧？過上幾日，待刑部案卷呈上御案，圣人自有主張。或流遼東，或流瓊崖，總之此生別想回中原了。”頓了頓，問道：“那女子托復生為傅試開罪？”

“她只求免了其兄長死罪。”

嚴希堯面上有些羨慕道：“便宜復生了。”

感慨一句，嚴希堯轉而說道：“昨日遇見大司空，還提起了復生。說復生為工部測算火炮射程，算算快三個月了，可有了結果？”

“老師，學生早已測出射程表，只是如今學生正處在風口浪尖，只怕不好再出風頭吧？”

嚴希堯頷首道：“知道藏拙，還算聰明。不過，你既拜了我為師，又有什么可怕的？便是對上陳宏謀，有我在，也能保得復生周全。”

李惟儉沒急著應承，而是蹙眉暗自思量。恩師可是老狐貍，說話從來不會無的放矢。上個月還讓自己韜光養晦，這個月忽而便讓自己張狂起來，這內中……莫非是朝局有變？

如今新黨羽翼漸豐，舊黨只有招架之功，無有還手之力。恩師是瞧準了此時朝局失衡，因是想著自立山頭，與舊黨聯手，而后再與陳宏謀的新黨分庭抗禮？

越琢磨越有可能，他眉頭舒展，說道：“老師可是要對上那陳宏謀了？”

嚴希堯面上笑著，心下愈發贊賞這個學生。所謂響鼓不用重錘，李復生此人天生聰慧，真真兒是一點既透！比他那兩個蠢兒子強多了！

奈何他膝下子嗣艱難，只得二子，便是庶出的女兒也沒有一個。如若不然，他真想將李惟儉收做了女婿，如此百年之后，家業自有李惟儉看顧，料想幾十年不會敗落。

心下悵然，嚴希堯就道：“近日陳宏謀一黨連連彈劾，圣人先前還是一概照準，如今卻存了猶豫之心。帝王之道，無外乎異論相攪、朝局平衡，現今舊黨勢頹，只怕圣人心中不安啊。”

李惟儉聞弦知雅意，試探著道：“老師可是要入閣了？”

“哪里有這般快？總還要個一、二年吧。”嚴希堯唯有面對自己人，方才會露出自得之色。

李惟儉連連恭賀，心道老師這根大腿若入了閣，便愈發粗壯了。有老師庇護著，等閑宵小別想找他李惟儉的麻煩。

師徒二人當即言說一番，嚴希堯面授機宜，讓李惟儉如此這般、這般如此，自立山頭，總要先行造一些聲勢才是。李惟儉得了吩咐，這才領命而去。

今日休沐，李惟儉卻不急著去城外工部火器試射場，轉而朝著新買的宅院行去。

他與傅秋芳這姑娘牽扯不多，有些事兒擺在明面上說開了也好，免得日后麻煩。

過得半晌，吳海平將車馬停下，李惟儉下得車來，就見賈蕓正與領頭的工匠朝著大門指指點點。

行過去一聽才知，敢情是圍墻將那兩進宅院擴進去之后，這大門不在正中，怎么瞧怎么別扭，因是賈蕓就琢磨著是不是將大門挪挪？可若挪了大門，這儀門、甬道又跟正門對不上了。

李惟儉就道：“原樣就好，那擴進來的宅院也用圍墻隔開，留個月門供我出入就好。”

賈蕓領命，李惟儉這才進得宅院里。待進得二進院兒，隨行的吳鐘隔著老遠便道：“傅姑娘，俺們公子來了。”

許是經歷了昨日那一遭，這姑娘心下已將自己當做了李惟儉的人，因是到得房門前邀道：“李公子不妨進了喝一杯茶吧。”

“也好。”

進得內中，李惟儉四下掃量了一眼，見這廂房里拾掇的極為齊整，炕頭放置已笸籮，內中是摘了一半兒的綠葉菜。

見李惟儉矚意，傅秋芳就道：“吳鐘、丁家兄弟嫌與那些工匠吃不到一處，我便幫著做做飯。”

李惟儉訝異道：“你還會做飯？”

傅秋芳道：“小門小戶的，有時什么都要自己來，比不得榮國府富貴。”

李惟儉撩開衣袍笑著落座，說道：“自己做也挺好，自己動手豐衣足食嘛。”

傅秋芳沒應聲，抄起茶壺為李惟儉斟了茶。李惟儉道謝，端起來抿了一口，那茶水苦澀，香味幾乎沒有。

抬眼看過去，傅秋芳自顧自的喝將起來，好似甘之如飴。

李惟儉心下愈發欣賞面前的女子，沉吟著說道：“傅姑娘，伱兄長的案子我打聽了，大抵能留下性命……”他當下便將老師嚴希堯的看法略略說了。

傅秋芳垂著螓首聽過了，面上稍霽，長長舒了口氣，跟著問道：“李公子，那贓銀呢？”

“還不還都一樣，大抵流放三千里，遇赦不赦，此生別想回中原了。”

傅秋芳略略沉吟，說道：“還請李公子與我四千一百兩銀錢。”

李惟儉納罕道：“還不還都一個樣，姑娘依舊要還？”

傅秋芳就道：“總歸是傅家欠下的業障，將這贓銀退了，既為兄長消了業，我心中也稍安一些。”

李惟儉仔細瞧著面前的傅秋芳，見其嫻靜從容，與自己略略對視這才垂下頭來，好似由內到外都一般干凈，不由得心中愈發贊賞。

因是說道：“其實傅姑娘等上一些時日，待送過了令兄，便可拿著我贈與的盤纏去大名府尋親。”

傅秋芳說道：“親哥哥尚且要將我送與人做外室，更何況是多久不來往的姑姑。李公子不用再勸，我心意已決。”

“好，明日我便將銀票送來。”

傅秋芳起身一福謝過，再沒說旁的。李惟儉算不得好人，卻也不是趁人之危的小人。對自己欣賞的姑娘，他打心眼兒里敬重。

知曉刻下傅秋芳心緒雜亂，他便沒久留，將杯中茶水喝盡，隨即起身而出。

出得廂房，李惟儉往外走的時候，那吳鐘就亦步亦趨。雖不曾說什么，可耷拉著臉子，心緒都寫在臉上了。

李惟儉停步樂道：“行了行了，使臉色給誰瞧呢？明兒一早過來，我帶你去瞧瞧火器試射，讓你知道知道什么叫時代變了。”

吳鐘撇嘴道：“那再如何變，還能少得了驍勇之輩？”

李惟儉笑著搖頭，懶得與這小子分辨。吳鐘此言沒錯，再如何變化，軍中也少不得驍勇之輩，奈何步入火器時代，冷兵器時代的驍勇就成了可有可無。

如今缺的是嚴守軍紀、面對射過來的銃子能面不改色齊步前行的悍勇軍士，缺的是收到軍令能嚴格執行的下級軍官，是測算一番，便能計算出壓制對方火炮群所需火炮仰角的專業人才。

唯獨不缺吳鐘這般操著冷兵器，再無旁的技能的血勇之輩。

轉過天來，李惟儉掐著時辰，臨近午時這才趕到城外火器試射場。四下掃量一番，這試射場一如往常，倒是一側的涼棚里有多了幾個欽天監的官員。

吳鐘抻著脖子朝試射的幾門火炮觀量，好半晌撇撇嘴道：“公子，就這？”

“嗯？”

他挺著胸膛道：“這一炮下去能打幾個人？有發炮的功夫，俺提著長槍已然跑到近前了。”

李惟儉繞有深意地瞥了其一眼，說道：“這不過是兩門火炮，你道軍陣之上也只兩門？”

“那有多少門？”

“百多門總是有的。你試想一下，你這頭排著隊沖陣，那頭上百門火炮瞄著同一個角度砸過來，至少三成炮子砸進隊列里，自己算算能活下來的幾率有多大？”

吳鐘不知幾率，但只要一想著百炮齊射，碗口大的炮子鋪天蓋地砸過來，頓時嚇得后背冒了冷汗。

吳鐘不甘心，問道：“公子，俺瞧著巡檢司百多號兵丁，不過一門小炮，軍陣之上有這般多火炮？”

“只多不少。”李惟儉說道：“大順南北駐軍各異，南軍要海防，一隊百多號人，總有六成火器，每鎮設有單獨炮隊；內陸不過是剿匪，火器大抵四、五成之間；倒是這北方京營與邊軍，一隊兵七成火器，一成半弓箭，一成半壓陣的雙甲重步兵。

馬隊人手兩支短火銃，另有沖陣用的霹靂彈若干。”

“這般多？”吳鐘不禁咋舌。

“多？呵，要我說，不是多，是少了。你當去歲青海之敗是怎么敗的？”

吳鐘搖頭，一臉茫然。

李惟儉便道：“準噶爾全是騎兵，當先的五千精銳，人手兩短一長三支火銃，其后還有八百駱駝炮，打起來連綿不絕，官軍實在吃不住，這才大敗而歸。”（注一）

吳鐘只略略想想，便心旌動搖。

好半晌才道：“這般說了，兩軍隔著幾十步放炮、放銃，豈不是沒了短兵相接？”

“不能說沒有，只能說少之又少啊。如今都是互相攢射，誰吃不住勁敗退了，勝者便可派出騎兵掩殺過去。”

“這……這這……”吳鐘年歲比李惟儉還小一些，先前一門心思想著學成武藝、貨與帝王家。

結果苦練十來年，方有所成，這天下竟變了！他這般擅冷兵器的武夫，在軍陣上竟沒了用武之地！這叫人情何以堪？

李惟儉探手拍了拍吳鐘肩頭：“所以我說，時代變了啊。”

正待此時，瞥見一群官吏簇著一頂軟轎行了進來。到得近前軟轎落下，自內中行出來一個身著緋袍的官員來，正是工部尚書，大司空古惟岳。

“你且在一旁待著，莫要亂動。”交代一句，李惟儉趕忙迎了上去。

注一：此為清軍與準噶爾交戰時，準噶爾一方精銳裝備情況。

(本章完)

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