馬蹄聲中，大中五年已經成為過去，大中六年迎面走來。

數十名穿著胸甲的輕騎在官道疾馳向西，速度不慢。

馬背上，劉繼隆抖動韁繩，策馬奔馳。

這樣耗費馬力的趕路方式，很少會出現在他身上，因為他大部分時候都是在出征的路上。

不過今日不同，在他奔馳十余里后，前方道路盡頭旗桿高聳，三辰旗招展風中。

旗桿下，夯土修建的驛站十分醒目，所有人都加快了馬速，而驛站內也有人走出，朝著他們這邊作揖。

“吁……”

沖刺數百步后，劉繼隆率先來到驛站面前，不等軍馬停穩便抓著馬鞍下馬，在地上跑了十余步后站定。

“蘭州刺史劉繼隆奉命前往酒泉，讓人備好五十六人的飯菜！”

“是！我現在就去準備！”

隨著劉繼隆開口，那管事之人便連忙作揖行禮，牽著劉繼隆的軍馬，小跑回驛站內安排去了。

“王諱！準備五十六人！”

“誒！”

那人對夯土圍墻內吩咐一聲，便牽著馬去旁邊喂馬料去了。

劉繼隆打量此處驛站，見它如座小城池，左右寬二十步，深十余步，夯土墻高丈許，僅正面有一面七尺寬的寨門。

走進寨門，里面是擺滿桌椅的空地，以及一座左右長十步左右的主屋和兩座七八步寬的側屋。

主屋和側屋已經換上了楹帖，歲曰：“三陽始布，四序初開。福慶初新，壽祿延長。”

側屋旁邊是水井，角落有茅廁和露天的澡棚。

劉繼隆打量兩眼，便走出寨門，繞著這驛站走了一圈。

驛站西邊開墾了幾畝土地，不過此時里面并未種植任何作物。

“刺史，您在看什么呢？！”

馬成一路小跑而來，劉繼隆輕笑：“沒什么，隨便看看。”

在他說完，馬成也隱晦看了一眼四周，確認沒有人后才道：“刺史，還有二十里就到酒泉了。”

“我們這一路放了不少弟兄去探親，剩下五十幾個弟兄到了酒泉也要去探親，到時候就我們兩個，這……”

自上次劉繼隆與馬成開門見山后，馬成私下沒少向劉繼隆匯報他打探的結果。

正因如此，馬成也知道劉繼隆日后會帶著他們自立門戶，所以才擔心事情敗露。

這一路從山丹走來，他都在小心提醒劉繼隆，可劉繼隆并不擔心。

“節度使要我的性命，大可拿去，不用耍陰謀詭計。”

“況且即便要動手，也應該是在瓜州和沙州，為何選在肅州？”

“別忘了，甘肅二州基本都是張氏子弟擔任要官，節度使不會做沒有用的安排。”

劉繼隆從未擔心過張議潮會對自己下手，因為他清楚自己在河西的地位。

作為平民子弟的標桿，如果自己不明不白的死了，旁人會怎么看張氏和張議潮？

張議潮不可能做出這種事情，哪怕他真的想對付自己，最差的手段也該是幽禁家宅中。

這般想著，劉繼隆拍了拍馬成，示意他跟上，往驛站走去。

不多時，當他們來到驛站內，五十四個弟兄已經坐下開始喝茶嘮嗑了。

劉繼隆在軍中有規定，兵卒不得在行軍路上閑聊打趣，將領和隊正、伙長等基層軍官也只能匯報軍情。

除此之外，還有許多苛刻的軍令，但這些軍令都是為了保障行軍安全。

正因如此，抵達驛站并坐下后，將士們立馬就開始聊了起來。

他們所聊內容，無不是回鄉的事情，人說近鄉情怯，但對于他們來說，他們只想立馬回到家中，擁抱親人。

入座后，馬成為劉繼隆倒了一碗水，隨后便去其它桌打趣去了。

兩刻鐘后，一張張胡餅搭配一盆羊骨湯端了出來，將士們切開胡餅，用勺子從盆里打出羊骨湯到碗內，一口胡餅一口湯，吃得美味。

不過在此期間，劉繼隆的桌上卻擺上了燉羊肉和粟米飯。

滿滿一盆燉羊肉本該美味，可劉繼隆見后卻皺眉。

“馬成！”

“誒！”

聽到劉繼隆呼喚自己，馬成連忙起身走了過來。

“把這盆羊肉給弟兄們分一分。”

劉繼隆指著那最少五六斤的切塊燉羊肉說著，馬成也笑呵呵的端起木盆，開始挨桌分肉。

每個人碗里都分了至少兩三塊肉，雖說不大，可卻是山丹軍公平的體現。

這番舉動，把看守驛站的驛卒弄得手足無措。

劉繼隆見狀安撫道：“不用在意，我吃不完那么多肉，分一分也好，你們也坐下吃吧。”

說罷，他便示意馬成招呼二人，而馬成也最終留下了五六塊羊肉給他。

一碗羊肉湯泡飯令他吃了個五六分飽，將士們也吃得打起了飽嗝。

“走吧！”

吃飽喝足，隨著劉繼隆一聲招呼，山丹軍的將士們便走出驛站，上馬往酒泉趕去。

幾名驛卒護送他們到官道，眼瞧著他們離去，其中一人不免感嘆道：

“都說甘州的劉刺史對將士極好，今日瞧了，還真是那么一回事。”

“可惜我們遇不到這么好的將軍，唉……”

幾人唏噓，轉身回到了驛站內，繼續重復著給人做飯、喂馬的活計。

二十里地說長不長，說短不短，對于劉繼隆他們而言，也不過就是緊趕慢趕一個時辰的路程罷了。

趕在申時（15點）之前，他們便見到了遠方的酒泉城。

城外的官道與田間沒有百姓的身影，想來都在城內慶祝正旦新春。

縱馬來到護城河對岸，趁隊正送魚符給守軍核查的時候，劉繼隆則是抬頭仰視酒泉城的東門，心里百感交集。

當初他就是從這里帶著馬成、張昶他們十個人開始打拼，如今近兩年時間過去，活下來的人都得到了回報，而有些人卻徹底回不來了。

“刺史，魚符……”

隊正策馬回到護城河對岸，雙手呈出魚符。

劉繼隆接過后揣入懷中，抖動馬韁渡過石橋，在城門守軍的注視下進入城內。

“那就是劉刺史嗎？”

“肯定是，不過他們不是說他身高九尺，赤面隆準嗎？怎么長得這般英武雄壯？”

“自然英武，不然也不會闖出名堂了！”

“唉……”

守軍的議論聲在劉繼隆耳邊回蕩，盡管聲音不大，可他卻聽得十分清楚。

無視這些聲音，劉繼隆率領五十余騎穿過城門甬道，復行數十步后才調轉馬韁吩咐道：

“就地解散，每日去衙門尋馬別將，直到馬別將告知開拔時間為止！”

“是！！！”

將士們回應的聲音格外的大，遠處不少慶賀正旦的百姓都朝這邊看了過來。

幾個呼吸間，五十四名輕騎先后離開，興高采烈的回家過正旦去了。

劉繼隆無牽無掛，馬成家人接到了山丹，因此二人沒有逗留，直奔衙門而去。

近兩年的時間過去，酒泉的變化也很大。

街道被整葺過，平坦是平坦，但比不得山丹干凈整潔。

街道兩側的房屋被重新推倒重建，雖說依舊是“夯土屋、茅草頂”，可百姓的身體卻飽滿了不少，孩童的肚子也不再病態的凸出，四肢不再纖細，而是整體恢復了正常小孩的模樣。

他們穿著的麻衣雖然不是新的，但也不算特別陳舊。

總的來說，他們恢復到了一個正常的生活水平，雖說比不上山丹，但總要比河隴的百姓要好許多了。

至少劉繼隆在他們的眼神中看到了好奇和對生活的期盼，而不像曾經，滿是麻木。

“日子在變好，希望日后河西的百姓都能過得如此吧。”

劉繼隆唏噓一聲，馬成卻咋舌道：“雖說比以前好了太多，可比起山丹還是有太多不足了。”

馬成跟隨劉繼隆東征后，基本都是在山丹和戰場待著，一直沒有回來過。

正因如此，他并不知道別的地方是什么治理水平。

如今一看，他對自家刺史的敬佩更深了。

酒泉與山丹百姓的精神面貌明顯不同，山丹百姓只要身體健康，身上多少都會有些贅肉或腱子肉，雷打不動的在春種、秋收期間發新的夏衣和冬衣。

除此之外，城內不少烈屬讀書寫字，軍營也有掃盲班。

掃盲班的山丹軍人常常在回家之后，將自己學到的知識傳授給自家兄弟和孩子，將知識擴散出去。

正因如此，街頭時不時可以聽到孩童嬉戲玩耍間背書或背乘法表的聲音。

倒是在這酒泉城，雖說百姓面貌比曾經來說變了許多，卻始終不如山丹那邊來得飽滿。

“要求不要太高，這年頭能吃口飽飯，穿衣蔽體就已經很不錯了。”

劉繼隆對自己治下的城池要求很高，但對于別的地方反倒要求不高，因為他知道要求高了也沒有用。

要求再多，當地也不會改變。

只有他自己開始治理，才能將當地改變。

現在的他管不了山丹以外的地方，所以他不管怎么說，都像是在吐槽酒泉的吏政。

談話間，二人也來到了衙門門前。

馬成先一步下馬取出魚符表露身份，隨后解釋道：“我家劉刺史受召而來，勞煩請通傳一聲，再喂好我二人的馬匹。”

“刺史、別將里面請！”聞言的班值伙長連忙將二人引進衙門，同時派人將他們的軍馬照看起來。

二人走入衙門內，穿過院子后在正堂坐下。

不多時，腳步聲便從長廊傳來，而出現之人卻令二人感到詫異。

“劉刺史、馬別將，多日不見，可還記得高某？”

高進達的身影出現在了二人眼前，二人連忙起身朝他作揖：“高轉運！”

“哈哈，不必拘泥禮數。”

對于能見到劉繼隆，高進達十分高興，他上前扶起二人，并扶著二人坐下，笑著說道：

“本以為你我二人無緣，不曾想節度使傳召劉刺史前來，這還真是緣分。”

聞言，劉繼隆笑了笑，隨后疑惑道：“節度使呢？”

“節度使？呵呵……”高進達苦笑道：“你們來的太早了，如今才是正旦第三日，估計節度使他們才出發兩天。”

“即便再快，恐怕也要最少十日才能見到節度使。”

正旦新春并非一日，劉繼隆他們雖然趕得急，但張議潮那邊卻急不了，所以還未趕到。

得知情況，劉繼隆也沒有著急，畢竟來都來了，總不能現在趕回去再趕過來，所以他抱著既來之則安之的心理點了點頭。

“我本來都準備調往山丹擔任縣令，卻不想你們的捷報傳來，我只能擔任轉運使，先解決甲胄、糧草調動的事情了。”

高進達坐在劉繼隆身旁的位置，并未前往主位擺什么架子，語氣也多是惋惜。

劉繼隆也是才知道高進達竟然差點成為自己的縣令，因此不免苦笑道：“這還真是……”

不待他說完，高進達壓低聲音道：“近來敦煌衙門中對你的非議可不少，節度使將召見的位置定在這里，想來也是為了保護你不被非議。”

說罷，他臉上出現一抹憂色：“那群蟲豸都想看到你收復涼州后與淮深爭位，唯有如此，他們才能攪起渾水。”

“我清楚你與淮深的關系，不過我還是擔心你二人的關系會受到這群人挑撥。”

“不會的。”劉繼隆勉強擠出笑容，隨后余光瞥了一眼正堂內外：“節度使傳召我，恐怕也是與這件事有關吧？”

“嗯……”高進達緊皺眉頭，沒有欺瞞劉繼隆的打算，同時還安撫他道：

“不過你放心，節度使氣度恢弘，這群人再怎么挑撥也干擾不了節度使。”

“我知道。”劉繼隆頷首，隨后主動岔開話題，與高進達聊了一下甲胄和錢糧轉運的事情。

如劉繼隆所想那般，瓜沙那群蟲豸為了爭奪涼州的官位，在瓜沙伊三州錢糧甲胄調運的問題上，不斷拖延乃至創造新的問題。

例如伊州說西州常有回鶻襲擾，因此甲胄必須留下裝備當地州兵，以此來防備西州回鶻。

同樣理由的還有瓜沙二州，反正就是想利用甲胄和錢糧來逼張議潮妥協。

對此，馬成干脆罵道：“這群混賬，我們在前線拼死拼活，他們卻為了自己那點東西延誤戰機！”

他將高進達的心里話給罵了出來，但高進達卻不能附和，只能岔開話題道：“我讓人做些吃的，這些日子我作陪，好好陪陪你們。”

“行！”劉繼隆沒有拒絕，畢竟他前面確實沒吃飽，如今一個時辰過去，確實有幾分饞意了。

見他同意，高進達也就起身離開了。

在他離開之后不久，便有人來安排二人的住宿問題。

二人被安排到了內堂左邊的西廳堂，各自一間屋子，還算寬敞整潔。

在城墻夯土的這個時代，河西衙門的屋舍卻已經是磚瓦結構了，因此不管去到河西任何一座城池的衙門入住，都不可能住的太差。

接下來的日子，劉繼隆無非就是跟著高進達看看酒泉的變化，偶爾聊聊收復涼州的準備。

站在酒泉的城墻上，二人漫步馬道中俯瞰城池內外。

城外的耕地和劉繼隆離開酒泉時沒有太多變化，城內變化雖然有，卻不算特別大。

望著這一切，高進達都不免嘆氣道：“河西十余城，能你所治山丹那般城池，找不出一個。”

“我也只是得了各州支援罷了。”

劉繼隆沒有自大到以為自己一個人就能讓山丹發展的那么快，說到底還是張議潮和張淮深給山丹的資源足夠多，他才能夠得以施展拳腳。

“不……”高進達搖頭道：“你三次東略，為山丹奪得了多少牧群、馬匹和耕牛？”

“若是沒有這些，哪怕其余四州給了你十幾萬石糧食，你又哪里能在這么短時間，使得山丹開辟那么多荒田呢？”

“山丹的事情，我看過甘州送來的文冊，其中山丹的情況可以說描述的事無巨細。”

“我如果沒有猜錯，甘州文冊中的山丹情況，應該都是直接抄錄你派人送去文冊中所描述的情況。”

“以此等速度繼續下去，恐怕七八年后，山丹就是整個河西的大糧倉了。”

高進達感嘆著，劉繼隆卻沒有直接承認。

見他一言不發，高進達這才嘆氣道：“淮深的書信我沒看，但淮溶寫信和我商量過……”

他抬起頭與劉繼隆對視，末了才繼續道：“你想去隴右自立門戶，是否？”

“簌簌……”

寒風如刮骨刀，將人臉頰吹得生疼，劉繼隆沒有回答是否，但高進達卻也明白了他的想法，不由認可般點頭道：

“若是你真的出走，對節度使和淮深乃至河西來說，都算是一件好事。”

高進達的發言讓劉繼隆錯愕，他還以為高進達會覺得自己恩將仇報。

“何解？”他開口詢問，高進達卻沉吟片刻后才道：

“我與悟真聊了一些，加上這些日子在敦煌所見的爭斗……唉！”

他長嘆一聲道：“我雖不想承認，但朝廷恐怕并不放心我們。”

“因此我想了想，若是你去了隴右自立門戶，朝廷是否會覺得河西內部有爭斗，故此對我們放心不少呢？”

“若是你在隴右坐大，進而威脅到了關中，那朝廷會不會為了掣肘你，進而對河西更加放心，乃至扶持河西來掣肘你？”

劉繼隆沒想到，昔日對唐廷崇拜的高進達，竟然也能說出這番話。

更重要的是，劉繼隆自己都未曾想過，自己在隴西坐大會讓唐廷扶持河西。

不過以歷史上唐廷為了掣肘歸義軍，竟然選擇扶持西州、甘州等處回鶻做大的決策，自己若是真的把事情鬧大，唐廷恐怕真的會扶持與自己“有仇”的歸義軍來掣肘自己。

這么想著，他心里那塊懸著的石頭反倒落地了。

瞧著城內升起的渺渺炊煙，劉繼隆不緊不慢的開口。

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